дребезжат. И я ощущаю прикосновение бархатистой силы, касающейся краешка моего сознания. Она грозит окутать и меня саму, и все вокруг. Талан так и сделает, если что-то срочно не предпринять. Защита моего разума оказалась не слишком прочной: не хватило времени попрактиковаться.
Ложь срабатывает лучше, когда приправлена правдой. Можно скармливать ее этому злобному ублюдку по крохам.
Я гляжу на Талана, прищурившись и стиснув зубы. Мне следует вести себя как кроткой девочке, запуганной наследным принцем. Но в голове до сих пор звучат слова Рафаэля, а образ его изувеченного, измученного тела горит клеймом.
– Ладно, я Ния, – выпаливаю я. – Вайланкурт.
Мой голос звучит резче, чем нужно, пока мозг лихорадочно придумывает убедительное оправдание, почему я не стою внимания принца.
– Итак, Ния, зачем ты здесь? – Глубокий бархатистый голос принца кажется странно знакомым, и, когда он произносит мое имя, в крови растекается непонятный жар. Пульс зашкаливает. Некоторые фейри могут слышать сердцебиение тех, кто рядом… Интересно, принц тоже?
Я вскидываю подбородок:
– Мы с семьей арендуем землю под ферму. И у нас мало денег. Однажды в деревенской таверне я встретила лорда, и он пообещал дать нам денег, но только мне в руки. Он предложил мне пробраться сюда ночью, когда меньше охраны.
На красивом лице Талана появляется раздражение:
– А-а-а… И кто же этот так называемый лорд?
Когда я в последний раз видела Талана, он был со свитой, и я вторглась в их сознание, чуть не утратив собственную личность. Несколько недель после этого я то и дело терялась, думая, что на самом деле я – это они. И до сих пор помню каждый из их внутренних миров. В свите был кузен принца Люмос – бабник, изо всех сил стремящийся походить на Талана. А еще он постоянно завидует двоюродному брату. Люмосу не хватает обаяния, и он часто пытается соблазнить женщин обещаниями денег, но не запоминает их имен.
– Лорд Люмос. Он сделал очень щедрое предложение. Сказал, что покроет наш долг и даст мне еще немного денег, чтобы пережить зиму.
В глазах Ловца Снов пляшут веселые искорки.
– Так и сказал? И что он хотел взамен за свою удивительную щедрость?
Пальцы на моей руке сжимаются в кулаки:
– Думаю, это просто любезность с его стороны. Лорд Люмос сказал, что может себе это позволить, потому что он очень важная персона и близок к королевской семье. Что однажды спас вас от волка.
Я помню мысли Люмоса о происшествии с волком. Талан всегда преуменьшал данный случай и уверял, что ему ничего не грозило и вообще это был барсук, а не волк. Люмос рассказывает про волка каждый раз, когда Талана нет рядом.
– Это был барсук, – со вздохом произносит Талан. – Значит, ты пришла за деньгами…
– Иначе мы останемся ни с чем. Можете спросить его о нашем разговоре, это было несколько недель назад.
Даже если б моя история оказалась правдивой, Люмосу ни за что не вспомнить встреченную в таверне простолюдинку. Он полжизни пьян.
Темные брови Талана сходятся на переносице.
– А как ты попала в замок, Ния?
– Подкупила стражника на последние деньги.
Талан замирает. За его спиной мерцают факелы.
– Опять лжешь.
Мое сердце екает.
– Я подкупила его. Не хочу, чтобы у кого-то были неприятности, но могу описать его.
– Никого ты не подкупала. Ты использовала свои способности.
– Мои способности? – Я хмуро смотрю на него и концентрируюсь на телепатии. Возможно, эти красные завитки очень скоро пригодятся. Я уже вижу проблески магии Талана, сгустки энергии, которые грозят сомкнуться вокруг моей головы и погрузить в кошмар наяву. Его магия подобна шелковистым поглаживаниям, которые превращаются в острые змеиные зубы и вгрызаются в разум. Я пытаюсь отгородиться мысленной Завесой, но чувствую, что она вот-вот рухнет.
Талан подходит ближе, поглядывая на меня из-под длинных ресниц:
– Я начинаю терять терпение, Ния. Я видел нити твоей силы в разуме того стражника. Ты управляла им.
– Управлять разумом? Это невозможно. Изначальных сил давно нет на свете. Но даже если б и были, то у кого-то могущественного. Значительного. Не у такой, как я.
За окном сверкает молния, отражаясь в темных глазах принца.
– Ты – нечто большее, чем притворяешься.
Черт.
– Я устал от этой игры. – Принц равнодушно вздыхает. – К счастью, в мире снов мне никто не лжет…
Шелковистая сила Талана окутывает словно саван. У меня есть доля секунды, прежде чем он проникнет в мой разум. Я хлещу по щупальцам его силы магией Стража. Его глаза расширяются от удивления, между бровями пролегает складка. Стиснув зубы, я собираю все силы и ныряю вглубь, чтобы разрушить его разум, но жгучая боль разрывает мне череп. Магия принца создает вокруг него защитный барьер и снова тянет ко мне щупальца. Я отшатываюсь, тяжело дышу, сердце бешено стучит, паника впивается в грудь когтями. Ничего не приходит в голову. Я поворачиваюсь и бегу к лестнице. Один шаг, второй…
Но Талан стремительно, как молния, мелькнув размытым пятном, оказывается между мной и лестницей. Хватает меня за горло и талию, разворачивает и прижимает к стене. Я беспомощна перед ним. Пульс учащается.
Большим пальцем принц нежно проводит по моему горлу; его магия скользит по телу, подбираясь к моему сознанию. Темные глаза Талана сверкают. Он намерен погрузить меня в кошмар наяву, но моя собственная сила трещит и хлещет, как кнут, не позволяя принцу завладеть моим разумом.
Внезапно его магия рассеивается, хотя принц не ослабляет хватку на талии и горле.
– Вот она… – эхом отдается во мне глубокий шепот. – Та сила, о которой я говорил.
Я стискиваю кулаки. Мне удалось не позволить Талану проникнуть в мое сознание, и он больше не сдавливает мне горло. На самом деле он прижал меня к стене быстро, но безболезненно. Хотя не сомневаюсь, что он способен сломать мою шею, как прутик. Сейчас я целиком в его власти.
– Еще одна попытка, – говорит Талан. – Как ты попала в замок?
– Я… – У меня пересохло горло. – Я применила свою силу к стражникам у главных ворот. Внушила, что меня пригласили.
Он наклоняется ближе, и мой взгляд на секунду задерживается на его полных чувственных губах.
– Ладно, – шепчет он. – Покажи мне настоящую Нию. Ты сильнее обычного телепата. У тебя есть способность управлять разумом. Изначальная сила. С виду ты неопасна, но глупо тебя недооценивать. Скажи, я прав?
В его голосе есть что-то завораживающее, и по коже у меня бегут мурашки.
– У меня слабая магия. Я с трудом могу заставить кого-нибудь что-нибудь сделать. Чтобы использовать ее,
