Фабр, растерявшись от такого выпада, несколько секунд сидит молча.
— Конечно нет, — наконец говорит он. — Я просто хотел поинтересоваться, не замечали ли вы чего-нибудь необычного в районе, в котором живете, и, в частности, возле дома ваших соседей…
— Тринадцатого декабря я была уже здесь, — напоминает мадам Гишар.
— Я знаю…
Лежащая на второй кровати старушка, решив, что разговор ее соседки по палате с полицейским интереснее, чем телесериал, уже без тени стеснения слушает в оба уха.
— Может быть, вы заметили каких-нибудь подозрительных людей еще до того, как вас отвезли в больницу?..
Мадам Гишар на несколько секунд задумывается.
— Теперь, когда вы задали мне такой вопрос, я вспомнила…
— Что вы вспомнили? — с надеждой в голосе спрашивает Фабр, доставая блокнот и авторучку.
— Я прогуливалась с Горацием…
— С Горацием? А кто это?
— Это мой песик!
— A-а, понятно… Извините. Пожалуйста, продолжайте…
— Я вышла на улицу с Горацием и снова увидела эту женщину…
— Какую женщину?
— Женщину, которую я до этого уже несколько раз видела возле их дома… Мне показалось странным, что она все время находилась в своей машине… Как будто она кого-то ждала… или за кем-то следила. Один раз я даже видела через окно, как она наблюдала за домом моих соседей в бинокль!
Фабр настораживается. Ну наконец у него появилась хоть какая-то зацепка!
— А вы не могли бы рассказать о ней поподробнее? Как она выглядит?
— Я видела ее вблизи только один раз — в то утро, когда прогуливалась с Горацием… Это была красивая молодая женщина с длинными волнистыми рыжими волосами. Ей явно не понравилось, что я на нее внимательно посмотрела. Поэтому она тут же завела мотор и уехала…
— Итак, вы несколько раз видели эту женщину на вашей улице и утверждаете, что она следила за домом Бенуа Лорана, да?
— Именно так, господин комиссар.
— Я не комиссар, — скромно возражает Фабр. — Зачем, по-вашему, она это делала?
— А откуда мне знать?.. Хотя вообще-то этот парнишка, он немного…
— Немного что?
— У меня, знаете ли, сложилось впечатление, что он весьма неравнодушен к женскому полу…
— A-а, понятно! — кивает Фабр, улыбаясь. — И на основании чего у вас сложилось такое впечатление?
— Я несколько раз видела, как он приводил к себе домой женщин, когда Гаэль находилась в отъезде. Думаю, вы понимаете, что я имею в виду…
Фабр мысленно констатирует, что он был прав: старушка, сидящая у окна, легко заменит целый арсенал камер наблюдения!
— Вы хотите сказать, что он изменял своей жене?
— Ну что вы, я об этом ничего не знаю! Я ведь вам не говорила, что…
— Хм… А эту молодую женщину Лоран приводил к себе домой, когда там не было Гаэль? Вы их когда-нибудь видели вместе?
— Нет, никогда.
— Это, стало быть, не какая-то из его любовниц?
Старушка пожимает плечами.
— Ладно… А не могли бы вы вспомнить какую-либо отличительную примету, по которой я смог бы узнать эту женщину? Сколько ей, по-вашему, лет?
— Ей, наверное, лет двадцать с чем-то… Но не больше двадцати пяти…
— Прекрасно, уже хоть что-то проясняется! А еще какие-нибудь приметы?
Старушка открывает ящик своей прикроватной тумбочки и достает оттуда пакетик с медовыми конфетками.
— Доктор мне их запретил, ну да ладно… — шепчет она. — Хотите конфету, комиссар?
— Нет, спасибо… Какие еще особенности вы заметили у этой рыжеволосой красавицы?
— Никаких. Но я, если хотите, могу рассказать вам о ее машине…
Фабр расплывается в широкой улыбке.
— У нее была белая машина…
«Ну, от этой информации толку мало», — думает Фабр.
— А какой марки? — спрашивает он.
— О! Я, знаете ли, так и не научилась водить машину и совсем не разбираюсь в автомобилях… Я могу только сказать, что у нее была маленькая белая машина.
Фабр разочарованно вздыхает.
— Но если вам нужно, я могу назвать ее номерной знак…
Фабр не верит своим ушам. Еще немного — и он расцелует эту старушку!
— Вы помните номер ее машины?
— Помню, но не весь… В этом номере была одна забавная особенность: он заканчивался на VQ 25… Мне тогда пришел в голову стишок: «Вэ-ку двадцать пять, вижу я ее опять»… Поэтому мне и запомнились эти буквы и цифры.
— Что-нибудь еще?
— Нет, больше я ничего не помню… Бедняжка Гаэль, она теперь, должно быть, чувствует себя очень одинокой! Это большое несчастье…
— Мы сделаем все возможное, чтобы найти Бенуа Лорана, — уверяет Фабр, поднимаясь с пластикового стула.
— Как бы там ни было, мы живем в жуткое время…
— Вы мне очень помогли, мадам Гишар. Я вам бесконечно благодарен…
— Не стоит благодарности, господин комиссар! Когда можно чем-то помочь полиции, я всегда это делаю…
Не успел Фабр выйти из палаты и закрыть за собой дверь, как до него снова донеслись громогласные реплики героев сериала «Огни любви».
Комиссариат полиции, 16 часов 30 минут Фабр дает распоряжение, чтобы вся его бригада собралась в конференц-зале. Он сидит там и, поглядывая на часы, ждет, когда подтянутся опоздавшие.
Наконец вся бригада в сборе и он может рассказать своим подчиненным о том, что ему удалось узнать. Он прокашливается.
— Я ездил в больницу и допросил там мадам Гишар, соседку Лорана. Она мне рассказала кое-что очень интересное…
Собравшиеся в зале полицейские открывают от удивления рты. Тут же забыв о Моретти, они снова переключают свое внимание на дело об исчезновении их коллеги.
— Судя по тому, что она мне рассказала, некая молодая женщина следила за домом Лорана в течение нескольких недель.
— Молодая женщина? — удивляется Торез.
— Да… Возраст этой женщины — между двадцатью и двадцатью пятью годами, у нее длинные рыжие волосы. Она ездит на маленьком белом автомобиле, номер которого заканчивается на VQ 25…
— Такой номер выдали явно не вчера! — перебивает Фабра Джамиля.
— Верно, — поддакивает Эрик, — тарантасу с таким номером как минимум лет десять!
— Нужно как можно быстрее выяснить, что это за таинственная женщина на белом автомобиле… и разыскать ее, — ставит задачу Фабр.
— А может, это просто какая-нибудь из воздыхательниц Лорана? — вырывается у одного из полицейских.
— Вполне возможно, — соглашается Фабр. — Но на данный момент это наша единственная зацепка.
— Заметьте, известна только часть номера, поэтому нам будет не так-то просто выяснить, что это за машина, — говорит Джамиля и сокрушенно качает головой. — Придется перебрать огромное количество автомобилей!
— Да, но поскольку мы знаем, как выглядит владелица этой машины, круг поиска существенно сужается…
— При условии что эта женщина ездит на собственном автомобиле!
Последняя реплика Джамили отнюдь не добавляет присутствующим оптимизма. Работа, похоже, и в самом деле предстоит огромная.
— Бросьте все то, чем вы сейчас занимаетесь, — приказывает Фабр. — Я хочу, чтобы мы все дружно занялись поисками этой машины…
— Я мог бы привлечь к работе и тех, кто сейчас находится в отпуске, — предлагает Торез.
— Хорошая мысль, лейтенант!.. Думаю, мне нет необходимости напоминать, что майор Лоран исчез более двадцати дней назад… Поэтому нам нужно пошевеливаться! Найдите мне эту молодую женщину. И побыстрее.
Наступает вечер.
Вечер, за которым Бенуа ждет самое мучительное время суток — бесконечно долгая ночь… Ночь для пленника — это тьма, кусающая его своими смертоносными зубами, и поэтому любая из ночей может оказаться для Бенуа последней.
У него усиливается жар, а температура в подвале, наоборот, с каждыми сутками все больше понижается. Это неудивительно: ведь теперь дом никто не отапливает, и в нем становится все холоднее и холоднее.
Боли в теле Бенуа не дают ему ни малейшей передышки: болит уже начавшая гнить рана в плече, болят переломанные пальцы руки, болит изувеченная нога…
