мне? Ответ лежал на поверхности: софтверная компания, профильное образование — типичная целевая аудитория.
00:00:01.
Ну.
Обновил страницу. Экран мигнул, и содержимое сменилось.
Пульс подскочил. В центре монитора возникла форма ввода. Над полем с мигающим курсором:
Добро пожаловать, Игрок. Введи своё имя, чтобы игра могла начаться.
Франк помедлил. Набрал «Петер». Нажал «ОК».
Форма исчезла. На её месте проступили буквы — красные на чёрном, словно выведенные кровью:
«Петер» — неверно. Введи настоящее имя, или потеряешь игровую фигуру. Осталась одна попытка.
Он сжал губы. Каким алгоритмом они вычислили подмену? Возможно, акция шла от сайта, который он регулярно посещал, — интернет-магазина, где когда-то указал настоящие данные. Имя и IP-адрес в базе, автоматическая сверка с введённым — ничего сложного.
Неважно. Он хотел знать, что дальше. Одно имя — ещё не досье.
Набрал настоящее. Вдавил ENTER.
Секунда. Другая. Ничего. Потом форма растворилась, и чёрный фон начал истончаться — слой за слоем, словно кто-то снимал одну за другой тёмные кальки. Из-под них проступало изображение.
Поначалу Франк не мог разобрать, что перед ним. Сквозь не рассеявшуюся до конца черноту, как сквозь частую сетку, он различил силуэт. Лицо. Борода. Спутанные волосы. Ракурс неясен, но до полной чёткости оставались секунды.
Мужчина. Обнаженный. Лежит на чём-то сером.
Последние тёмные полосы рассеялись, и Франк увидел всё.
Изнурённое тело на голом бетоне. Землистая кожа, проступающие кости. Глаза распахнуты в немом ужасе. Руки вытянуты над головой, запястья связаны, верёвка уходит за пределы кадра. Грязные лодыжки стянуты грубым канатом, конец которого тоже исчезает за краем изображения.
Рёбра выпирали под кожей, как обручи рассохшейся бочки. Тело покрывали тёмные пятна — застарелые гематомы. Сальные пряди обвивали голову, путаясь со свалявшейся бородой.
Посреди этих зарослей зиял рот — безгубая чёрная щель, разверстая в беззвучном крике.
Зрелище было чудовищным.
Но не эта жалкая фигура в путах заставила Франка содрогнуться.
То, от чего желудок рванулся к горлу и с губ сорвалось хриплое «Боже мой», было совсем другим.
https://nnmclub.to
ГЛАВА 03
Игра началась. Все зарегистрировались, как и предполагалось.
Выполнит ли кто-нибудь первое задание — не важно. Скорее всего, никто не попытается. Но это изменится после следующего. Он позаботится, чтобы всё шло по плану.
По крайней мере пока.
Скоро контроль выскользнет из рук. Когда они начнут играть друг против друга.
Он обвёл взглядом комнату. Серый бетон стен. Скудная обстановка. Громоздкое оборудование вдоль стен — реликты ушедшей эпохи.
Поднялся и отворил стальную дверь.
Скоро предстоит заняться первой фигурой. Будет ли она кричать, когда жизнь из неё уйдёт? Он подумал об этом так же буднично, как прикинул бы, брать ли завтра зонт.
Холодный неон узкого коридора залил голые стены мертвенным нездешним светом.
Он ничего этого не замечал.
Как не чувствовал уже давно.
Ровным счётом ничего.
https://nnmclub.to
ГЛАВА 04
Вокруг связанного мужчины громоздились клетки, набитые переплетёнными телами так плотно, что Франк не сразу различил в мохнатых грязных клубках крыс.
Животные обезумели. Карабкались друг по другу, яростно кусаясь, дрались насмерть. Изувеченных, ещё подрагивающих, тут же пожирали остальные.
Зрелище было омерзительным. И всё же отвести взгляд удалось лишь огромным усилием воли.
— Боже мой, — выдохнул Франк. — Что это?
Что перед ним не рекламный трюк, он понял ещё при виде того человека на полу.
В нижней половине монитора проступил текст:
«Вы — кандидаты. Вас четверо, и у вас шесть игровых фигур. Это ваша первая.
Выполните задание — фигура будет освобождена. Если хотя бы один не справится, будут освобождены ОНИ. Они обезумели от голода.
Игра секретна. Расскажете хоть одному человеку — шесть жизней будут уничтожены. Обратитесь в полицию — погибнет больше.
Вот твоё задание, игрок Франк:
Докажи смелость. Немедленно отправляйся к Рёмербрюкке, заберись на перила и пройди по ним двести метров до другого берега Мозеля. Весь путь — только по перилам. Без чьей-либо помощи. Срок — сегодня, 14:00. Поторопись».
Франк перечитал. Потом ещё раз, медленнее, вдавливая каждое слово в рамки здравого смысла. Балансировать на перилах. Двести метров над рекой.
Первая жизнь. Их — четверо?
Он едва добрался до последней строки, когда изображение погасло. Чёрный экран. Ни надписей, ни часов. Ничего.
F5 — тишина. Пробел — раз, другой, третий. Enter. Экран мёртв.
Франк откинулся в кресле и шумно выдохнул.
Что это? Онлайн-игра, создатели которой перегнули палку в погоне за реализмом? Но при чём тут он?
А если…
Мысль была настолько дикой, что он едва решился довести её до конца.
Если это всерьёз?
— Бред, — сказал он вслух.
Голос прозвучал глухо и совсем неубедительно.
Кто-то позволил себе дурацкую шутку, вот и всё. Он не собирался позволять ей отравить свободное воскресенье. Франк закрыл браузер, отодвинул кресло и поднялся.
Вас четверо, и у вас шесть игровых фигур…
Максимум трое, — подумал он, шагая к двери кабинета. Четвёртый в эту дрянь играть не намерен.
Из кухни доносился мерный стук ножа о доску. Беате нарезала лук для салата. Франк подошёл сзади, мягко обнял, прижал к себе и коснулся губами тёплой кожи на изгибе шеи.
— Казанова, — она качнулась, высвобождаясь с ленивой грацией. — Никаких провокаций, пока у меня нож в руке.
Он отступил, примирительно подняв ладони.
— Упаси бог. Порежешься — кто меня тогда кормить будет?
Беате фыркнула. Оба рассмеялись. Но стоило ему отвернуться, улыбка сошла с лица мгновенно.
Чёртова игра не отпускала.
На террасе, в тени зонта, он развернул воскресную газету и добрых десять минут бессмысленно водил глазами по полосам, не ухватив ни строчки. Мысли неизменно возвращались к изнурённому нагому телу на бетонном полу.
Кто этот человек? Какое место он занимает во всём этом?
Лишь когда Беате вышла с двумя бокалами и опустилась в соседний шезлонг, он наконец сумел вынырнуть.
Остаток воскресенья прошёл негромко. Они были вдвоём, и это помогало. Тёмные образы время от времени всплывали — мужчина, крысы, — но Франк усилием воли загонял их обратно, как загоняют обрывки дурного сна.
За ужином Лаура трещала без умолку — бассейн, подружки, ледяная вода, — и думать о чём-то другом стало некогда.
Всё вернулось ночью.
Он лежал рядом с Беате, слушал её ровное дыхание, и картина снова встала перед глазами, резкая, словно выжженная на сетчатке. Иссохшее тело на полу. Крысы за прутьями.
Нет, — сказал он себе твёрдо. Игра. Не больше.
Сон пришёл нескоро. Рваный, тяжёлый и
