популярная. Значит, сегодня ночью нужно быть уверенной, что хвоста нет. Похоже, в четыре утра у моих шпионов пересменка, раз вокруг ни души.
План простой: выбраться наружу в темноте, взять в конюшне лошадь и применить телепатию к часовым у ворот. Буду скакать весь день и к вечеру доберусь до проекта «Синий дракон» в глубине Мелианского леса. Но мне нужно правдоподобное прикрытие, поэтому на столе оставлена записка: «Эшлинг, я уехала ночью. Отправилась домой повидать отца».
Снова оглядываюсь назад: никого. Сбегаю по винтовой лестнице, все время прислушиваясь к шорохам или голосам. Пальцы скользят по холодным камням, пока я спускаюсь по спирали.
День обещает быть долгим, и я уже подумываю рискнуть и перед отъездом выпить на кухне кофе, но не решаюсь. Дело слишком важное, чтобы рисковать.
По дороге до Мелианского леса, где река делает резкий изгиб и скрывается в чаще, я, скорее всего, проголодаюсь и замерзну. Придется продержаться на вчерашнем ужине. Но разве жизнь шпиона должна быть комфортной?
Спустившись, толкаю дверь и выхожу в холодную ночь. Направляюсь по двору к конюшням. Воздух обжигает кожу. Плотнее запахиваю плащ и не поднимаю головы. Я правильно рассчитала время: сейчас не просто темно, но и заступает новая смена часовых у ворот для гонцов. Надеюсь, они не заметят меня в темноте под стенами замка.
Но когда я заворачиваю за угол и направляюсь к конюшне, у меня сводит живот: прямо на меня движется патрульный. Он уже слишком близко, чтобы развернуться и убежать, поэтому остается делать вид, что так и надо, и надеяться, что он купится на это.
– Миледи… – На нем темно-синяя форма королевской армии. Длинные светло-русые волосы рассыпаны по широким плечам, зеленые с металлическим отливом глаза прищурены.
Я чарующе улыбаюсь ему. Всё в порядке.
– Отправляюсь в небольшое путешествие. Ненадолго.
– В такое время? Это опасно, миледи.
Я пренебрежительно машу рукой:
– Ох, не будь таким простофилей! Я здесь не в плену, ты же знаешь. И принц тоже. Съезжу домой на одну ночь навестить отца… – Я хлопаю ресницами и касаюсь его руки. Череп тут же раскалывается от боли, но я все равно вызываю свою телепатию.
Приходится стеречь эти чертовы ворота для гонцов. Сегодня ночью я здесь один. Но в такое время никогда ничего не происходит, черт возьми, а я целый день без медовухи… Руки трясутся. Я пытался не пить эту гадость, но теперь не могу думать ни о чем другом. Какой у нее сладкий привкус на языке, как она успокаивает нервы… Мне просто нужно выпить, и всё. Я не подведу короля Оберона. Он ведь правда что-то говорил о шпионах? Я что, оплошал?
Я облегченно вздыхаю. Ворота открыты.
– Ну, я пойду.
– Но вы собрались ехать одна, миледи? В такое время для молодой леди ездить верхом без охраны небезопасно. Да и в любое время. Вряд ли принц позволил бы своей фаворитке путешествовать без охраны. Куда именно вы направляетесь? Где живет ваш отец?
Сердце бешено колотится:
– В Лауроне.
Я пытаюсь контролировать его разум, боль пронизывает голову, к горлу подступает тошнота. Я не могу проникнуть в его мысли. Талан действительно разрушил мои способности.
Патрульный качает головой:
– Нет, это плохая идея. Позвольте мне хотя бы посоветоваться с кастеляном. Уверен, мы найдем вам спутников.
Я содрогаюсь. Чем дольше торчать здесь, тем больше шансов увязнуть в нагромождении все новой и новой лжи – и уже не выбраться. К тому же магия меня подвела.
Я улыбаюсь патрульному:
– Сколько беспокойства!.. Тебе нужно выпить. Ты заслужил бутылочку медовухи. Если пойдешь к кастеляну, упустишь такую возможность. – Я отворачиваюсь от него и бросаю через плечо: – Все будет хорошо. Не тревожься.
И, не дожидаясь ответа, направляюсь к конюшням. Но в глубине души понимаю: проблема не решена – просто отложена на потом. И моя темная сторона задается вопросом: а не решить ли ее с помощью острого кинжала на поясе?
* * *
Спрятавшись за деревом в ночной чаще Мелианского леса, я вдыхаю сосновый аромат и стучу зубами. Всего в десяти футах ревет река.
Я покинула замок Периллос десять часов назад, но беседа с патрульным до сих пор не выходит у меня из головы. Мой ранний отъезд прошел не так гладко, как я ожидала. И теперь у меня тревожное предчувствие, что по возвращении Талана солдат доложит ему о моей поездке.
Но сейчас не до этого. Я у цели. Передо мной за лесной опушкой высится каменная крепость, обозначенная на карте как проект «Синий дракон». У стен клубится туман. Река исчезает в сводчатом тоннеле под землей и, судя по мельком увиденной карте, снова выходит на поверхность в центре крепости.
Холодный ветер проносится между темными стволами, обжигает щеки. Бледный красно-серебристый лунный свет пронизывает деревья, отражается от снега россыпью драгоценных камней.
Позади раздается негромкий треск ветки, сердце подпрыгивает, я оборачиваюсь и вижу между деревьями оленя. Пар от его дыхания окутывает морду. Олень светло-белой, почти призрачной масти. Я замираю, он смотрит в ответ, раздувает ноздри и мчится прочь по зимнему лесу, взметая снег.
Я вздрагиваю и снова поворачиваюсь в сторону крепости. В животе урчит. Я взяла очень мало еды и теперь постоянно думаю о лососе с маслом и салате из полевых цветов – фирменных блюдах фейри.
Бедра болят, холодный ветер кусает щеки. Живот опять урчит. Остается надеяться, что он делает это не настолько громко, чтобы привлечь внимание фейри с их острым слухом. Нужно поторапливаться.
Из-за дерева разглядываю каменные крепостные стены. Темные колючие лозы взбираются на зубчатые бастионы высотой не меньше шестидесяти футов. Отсюда видны и главные ворота, и мост через реку. На ее другой стороне у ворот – хорошо охраняемая каменная сторожка, а перед опускной решеткой – шеренга угрожающего вида солдат. В отличие от большинства воинов Оберона, на них не синяя, а черная форма, серебристые кирасы и шлемы. Все вооружены висящими на поясе мечами, луками и колчанами со стрелами. Подозреваю, у них приказ стрелять в каждого встречного, не задавая вопросов.
Главные ворота не вариант, но я не собираюсь карабкаться по стенам или просачиваться через опускную решетку. Под мостом, где фундамент замка, уходит под землю каменный арочный проход. Туда, как и отмечено на карте, впадает река. Вот и он – мой маршрут.
Не то чтобы это увеселительная прогулка. Вода бурлит, из нее торчат острые камни. Когда я окажусь в пространстве между лесом и замком, придется оставаться под водой, чтобы меня не заметили.
Снимаю с плеча сумку
