потише.
Виолетта замерла, вслушиваясь в тишину и пытаясь различить какие-нибудь её оттенки. Вокруг было темно. Сначала откуда-то издали донеслось журчание ручейков. Она пыталась уловить другие звуки, но слышала только собственное тело: хруст костей, бурчание в животе, неровное дыхание, несущееся вскачь сердце, а главное – мысли, со стуком сталкивающиеся в лабиринте её мозга.
Виолетта ненавидела темноту. Нет, снаружи, под звёздным небом, ещё куда ни шло, а вот мрак закрытых помещений, подвалов и шкафов – совсем другое дело! Память снова выудила из своих запасов и услужливо подсунула воспоминание, которое она предпочла бы забыть. Это было воспоминание о ночи – жуть, а не ночь! – которую она провела в подвале их дома. Она заперлась там случайно: проржавевшая щеколда застряла и никак не хотела открываться. Обезумевшей от страха матери понадобился час, чтобы её найти…
Только вот отец сказал, что она «в наказание за глупость» останется там на всю ночь. Спать Виолетта устроилась на старой грязной автомобильной покрышке в углу подвала. Писать ей пришлось в пустую банку из-под краски. Ночь тянулась и тянулась и никак не хотела заканчиваться… Единственным источником света был красный огонёк бойлера, следивший за ней, как глаз вампира…
Виолетта стиснула зубы. Однако теперь её обуревал не страх, а гнев. Она больше никогда никому не позволит запирать себя в подвале! Сюда она спустилась сама, чтобы вызволить своего скакуна! А те, кто взял его в плен, понятия не имеют, на что она способна! Впрочем, она сама тоже…
Постепенно дыхание выровнялось, мысли успокоились. Установившаяся внутри неё тишина больше не мешала вслушиваться в звуки пещеры. Она различила сухие пощёлкивания, похожие на стук трости по каменистой поверхности – нет, нескольких тростей. Звук шёл откуда-то издалека. Где-то по пещере перемещались люди или животные.
Потом до неё донёсся подземный гул, мощный и далёкий. Он скорее напоминал вибрацию камня. Будто где-то в глубине Земли потянулся и вздохнул какой-то гигант. Виолетта почувствовала, как Перл вздрогнул в ладони.
– Бездна, – пробормотал камешек.
– Да, – шепнула в ответ Виолетта. – Вот к ней-то мы и направляемся. На этот раз нам придётся с ней встретиться лицом к лицу. Но сначала мне хочется разузнать о тех, кто ходит по пещере. Ты готов рискнуть?
– Я? Да ни за что на свете!
– Успокойся. Риск минимальный. К тому же я буду рядом.
8
Миссия
Виолетта шёпотом посвятила Перла в свой план:
– Мне надо знать, что там двигается в пещере, в глубине. Но если я пойду туда сама, то могу нечаянно зашуметь. И главное, без твоего света мне далеко не уйти. Если ты меня осветишь, я сразу буду как на ладони. Поэтому предлагаю такую штуку: я обвяжу тебя верёвочкой и брошу, ты посветишь, я быстренько посмотрю и подтяну тебя обратно. Ты ничем не рискуешь.
– Ага, вам легко говорить. А если я свалюсь в пропасть с кипящей лавой? Или с кислотой? Или меня поймают камнееды?
Виолетта посмотрела на него с недоумением:
– Какие камнееды? Что это ещё такое? Они существуют?
– Не знаю. Но ведь могут существовать!
Виолетта задумалась, потом улыбнулась:
– Хорошо. Для начала брошу туда один из своих камешков. И мы посмотрим, вернётся ли он живым и невредимым.
Она достала из рюкзака спичечный коробок, обвязала верёвочкой один из камешков, размахнулась и бросила – так далеко, как только могла. Было слышно, как он ударился о землю и замер.
– Никакого «плюх» или «хлюп», никаких жующих челюстей.
Виолетта потянула за верёвку и подняла камешек.
– В целости и сохранности. Ты успокоился?
– Нет. Вот я бы посмотрел, что бы вы сказали, предложи вас забросить в эту мерзкую темноту!
– Ну я же не камешек, – пожала плечами Виолетта.
– Ну и что?
– А то, что я могла бы сопротивляться. А вот у тебя выбора нет!
И, не обращая внимания на протесты Перла, она обвязала его верёвкой и бросила… Перл приземлился там же и так же замер.
«Ну же, зажигайся», – мысленно попросила Виолетта. Ничего. То ли камешек на неё дуется, то ли что-то случилось. Виолетта три раза тихонько дёрнула верёвочку…
Ну наконец-то! Вдалеке появился огонёк – Перл засверкал…
Ей понадобилось время, чтобы сориентироваться и разобраться в том, что она видит. Пещера оказалась не очень большой, но в неё вели многочисленные коридоры. И между ними перемещались какие-то силуэты…
Они напоминали людей, только очень худых. Большинство были в широких чёрных или белых плащах, некоторые в накидках.
