У одних в руках были корзины и зонты, другие же катили перед собой тачки. Время от времени они что-то из них вынимали и бросали на землю.
– Сборщики, – пробормотала Виолетта. – Точно, это они.
Она надеялась распознать тех, которые похитили Бублика. Но как это сделать? Со своего места Виолетта не видела, чем нагружены их корзины и тачки. Сборщики прохаживались, не обращая ни малейшего внимания на Перла и его свет. Одно из двух: или они слепые, или настолько погружены в свою работу, что больше ничто (и, надеюсь, никто, подумала Виолетта) их не интересует. Но что у них за работа?
Она тихонько дёрнула за верёвочку. Перл сразу погас. Виолетта аккуратно подтянула его к себе и взяла в руки с такой нежностью, что он не решился сразу жаловаться.
– Ты настоящий герой! – прошептала Виолетта.
– Я счастлив, что выполнил свою миссию, – с неожиданной скромностью произнёс Перл.
– Ты рассмотрел, что они бросают на землю?
– Да. Тела мелких мёртвых зверушек. Птиц, мышей, яичную скорлупу. И всё это совершенно белое. Или скорее бесцветное.
Виолетта задумалась. Лунный удар. Возможно, именно об этом говорил Крыжовник. Должно быть, они собирали мёртвых животных в период Полой луны. Но для чего сеять их в пещере?
– А ещё я видел чёрные лианы. Они ползли по земле, чтобы к ним подобраться. – Перл перешёл на шёпот. – Мне кажется, они этим питаются.
– Чёрные лианы? Как в море Высоких трав?
– Да. Они выделяют такую же темноту. Такой же мрак.
Виолетта поёжилась. Это значит, они на верном пути. Но увы… Отныне им следовало молиться, что Бублик не успел стать удобрением для этих зловещих растительных тварей.
9
Лабиринт
Времени терять было нельзя. И они двинулись дальше почти вслепую, почти на ощупь. Какие ещё опасности таят в себе эти пещеры? Виолетта старалась идти беззвучно, избегая малейшего контакта с этими призрачными существами. Сначала Перл светил совсем тускло, но, когда стало очевидно, что Сборщики не обращают на свет никакого внимания, он увеличил накал.
Зал разветвлялся на множество узких извилистых туннелей. И каждый из них петлял, так что догадаться, куда они ведут, было невозможно. Виолетта была убеждена только в одном: Бублика унесли в самую глубину, туда, где зарождается мрак. Но как узнать, который из туннелей спускается именно туда?
– Что думаешь, Перл? Куда дальше?
– Понятия не имею. Гул Бездны идёт одновременно отовсюду. Нам остаётся двигаться наугад.
– Нет, так мы рискуем заблудиться. Идти надо наверняка.
– Хм… Может, проследить за Сборщиками?
Некоторое время они наблюдали за худыми созданиями, но это не слишком помогло: те исчезали во всех коридорах, ни одному не отдавая предпочтения. Похоже, эти туннели вели к выходам, рассеянным по всему Саду и известным только этим слугам тьмы.
Виолетта принялась рассуждать вслух, и у неё появилась идея.
– Ведь, если подумать, нам нужен не выход, а корень этой черноты. А значит, нужно найти, откуда лезут эти чёрные лианы!
Определить источник растительного нашествия было нетрудно. Все стебли выползали из одного узкого, идущего вниз туннеля. Понаблюдав ещё немного Виолетта пришла к заключению, что туда не входил ни один Сборщик. И она вошла…
Туннель постоянно петлял – то сужался, то расширялся, то делился на множество боковых коридоров. Виолетта решила сосредоточиться на лианах, которые становились чем дальше, тем толще. Они не обращали на неё никакого внимания, и это было странно. Будто специально куда-то её вели. Или заманивали?
Наконец она попала в огромный подземный зал – такой огромный, что Перл, даже сверкая изо всех сил, не мог бы осветить его целиком.
– Это не мой заряд, он пока ещё есть, – заметил камешек. – Это темнота сгущается. Чем глубже мы спускаемся, тем плотнее становится мрак.
– Лианы здесь повсюду.
И правда, лианами была покрыта вся пещера. Кроме лиан, здесь были крупные камни, словно специально положенные поперёк дороги. Виолетта пошла дальше, пробираясь между каменными глыбами. Казалось, тьма скопилась в самых дальних углах. Они словно были набиты чёрными лианами, которые выползали оттуда, цепляясь за камни, как за решётку.
– Какие же они отвратительные! – прошептал камешек. – Я чувствую, что они меня истощают.
– Переходи в экономный режим. Неизвестно, сколько нам ещё идти.
Перл убавил мощность. И тогда между двумя камнями Виолетта различила слабый свет.
– Стой! Погасни!
От того, что она увидела, у неё перехватило дыхание: тончайшие линии света выводили на камнях завораживающие рисунки. Это была настоящая магия! Свечение было не жёлтым, как у Перла, а синим, ярким и отчётливым.
