— Всё в порядке! — полосатый кот вынырнул из куста. — Они отправились за Чернозвёздом. А я вернулся к тебе.
— Как ты понял, кто я приду сюда?
— Просто догадался. Как иначе? — Когтегрив задумчиво пошевелил усами.
— С чего ты решил, что я побегу за вами? — возмутилась Голубка.
— Не каждый день выдается возможность встретиться на твоей территории, — отметил Когтегрив, пожав плечами. Его суровые глаза вновь наполнились теплотой. — Я скучал по тебе.
— Я тоже, — прошептала Голубка, уткнувшись ему в плечо.
— Я не могу долго оставаться с тобой, — вздохнул воитель, устремив взгляд куда-то вдаль. — Я сказал, что попробую поискать запах, который мы тогда обнаружили на границе.
— Нам нельзя повторять ту же ошибку. Тяжелее только увидеть друг друга в битве между нашими племенами, — Голубка грустно опустила глаза, чувствуя отчаянную горечь своих слов.
— Нам лучше встречаться за пределами племён, — чуть бодрее произнёс Когтегрив.
— Заброшенное гнездо Двуногих? — оживилась кошка. Сумрачный воитель радостно кивнул.
— Встретимся сегодня вечером?
— Да. Я постараюсь придти до восхода луны, — Голубка взволнованно провела лапой по морде. Подушечки лап закололо от желания побежать туда сейчас же.
— Отлично! — Когтегрив нехотя отошёл от неё и направился в сторону границы. — Мне пора.
Уходя, кот оглянулся через плечо, и Голубка встретила его взгляд. Янтарные глаза воина заставили сердце кошки биться сильнее. Кошка смотрела, как тёмная шкура Когтерива исчезает за густой листвой, мысленно моля Звёздное племя о том, чтобы его никто здесь не заметил.
— Ты нашла запахи племени Теней? — кошка вздрогнула от неожиданности. Папоротники зашуршали, и на поляну вышел Шмель.
— Да, совсем рядом, — Голубка старалась выглядеть невозмутимой. — Кажется, они проходили по этой тропинке.
— Я думал, мы выследили их у границы, — нахмурился кот.
— Наверное, они решили пойти в обход, а вы не заметили… — кошка принюхалась, ловя теряющий яркость запах Когтегрива. — Они уже ушли с нашей территории.
— Вот суть племени Теней! — Шмель брезгливо поморщился. — Они ничего не делают напрямую, всё извиваются как змеи! Неужели они заявились в наш лагерь только для того, чтобы подразнить Львиносвета?
— У котов племени Теней всегда были лисьи сердца, — хмыкнула Голубка. «Но некоторые из них такие обаятельные…»
Она подняла голову, встретив обеспокоенный взгляд Шмеля.
— Прости меня, — выпалил кот. Его внимательные глаза потемнели от вины.
— За что? — искренне недоумевала Голубка.
— За мои слова. Я сильно придираюсь к тебе на тренировках.
Голубка уже совсем забыла об этом, но была рада возможности подколоть дотошного соплеменника.
— Я принимаю твои извинения, — кошка провела кончиком хвоста по его плечу. — А то я почти обиделась.
— Правда? — Шмель заметно оживился.
— Мышеголовый! — с улыбкой произнесла Голубка и игриво ударила его лапой. От второго удара кот увернулся с дружелюбным мурчанием.
— Так что, поохотимся?
— Конечно, — кивнула Голубка. Когтерив уже наверняка добрался до границы. Но на всякий случай кошка повела Шмеля в противоположную сторону. — Посмотрим, чем нас порадует буковая роща.
Звёзды мерцали над невзрачной крышей гнезда Двуногих.
— Пошли! — Голубка спрыгнула с доски — Давай пройдём по следам бобров?
— По следам бобров? — переспросил Когтегрив.
— Помнишь, как мы искали плотину?
Когтегрив моргнул, углубляясь в воспоминания.
— Как давно всё это было. Я тогда был совсем молодым и неопытным воином. Теперь я ощущаю себя особенным котом. Если ты понимаешь, что я имею в виду, — Когтегрив прикрыл глаза, а на его морде появилась глубокомысленная улыбка.
Голубка понимала, что он чувствовал. Тогда она только узнала, что является одной из трёх. Тогда она и не представляла, как эта роль в пророчестве повлияет на её жизнь.
«Теперь от меня зависит судьба целого племени, а может и больше…»
Сглотнув, кошка отбросила назойливые мысли о Сумрачном лесе и грядущем сражении. Сейчас она хотела только одного — быть рядом с Когтегривом, чувствовать его тепло и запах полосатой шерсти.
— А ведь следующим Листопадом ты мог бы перейти в Грозовое племя, — прошептала кошка — У нас могли бы быть котята.
— Подожди, — прервал её Когтерив — Прямо сейчас нам это не важно, не так ли?
Голубка похолодела. В голосе Когтегрива чувствовалась непринуждённость и лёгкость, но его слова оставляли раны на сердце кошки.
— Конечно же, нет, — Голубке было неловко.
Зачем она сказала такую ерунду? Если Когтерив ещё не готов, то ничего страшного в этом нет. Быть простой влюблённой воительницей тоже здорово!
Её ухо взволнованно дрогнуло. Голоса? Воительница внимательнее прислушалась. Вдалеке кто-то бежал через территорию Грозового племени. Возможно, Огнезвёзд отправил ночной патруль. Она попыталась понять, кому принадлежат голоса, но они казались незнакомыми. Одно Голубка могла сказать точно — в них чувствовалась ярость и гнев.
— Голубка? — Когтерив отвлёк её от размышлений. — Пробежимся?
— Тебе меня не догнать! Ты проиграешь, — усмехнулась Голубка, выскакивая со своего места и бросаясь вперёд, разбрасывая листья вокруг. Деревья буквально расступались, пропуская бегущую кошку. Вдруг из-за куста выскочил Когтегрив, оказавшись на несколько хвостов впереди.
— Я поймаю тебя! — взвыла кошка. Кровь в ушах азартно пульсировала и заглушала голоса с территорий племён. Какое они имели значение? Грозовое племя может пережить одну ночь без неё.
Искристая вздрогнула. Лёгкая дымка обвивала её лапы. Сумрачный Лес казался ещё более холодным, чем обычно. Неужели и тут стоит сезон Голых Деревьев? Она взглянула было на деревья, высматривая пожухлую листву, но непроглядная тьма плотно скрывала ветви.
— Сегодняшняя ночь изменит всё!
Рык Звездоцапа вернул её в реальность. Тёмный воитель стоял на павшем дереве, его когти впивались в скользкий мох. Рванохвост, Коршун и Частокол глядели на него во все глаза. Кленовница и Воробейник оставались позади, в тени. Остролап и Звездолом наблюдали за происходящим сквозь прищуренные глаза. Яблочница, Пустокрыл и Краснохвост прижимались друг к другу, их мех был вздыблен от волнения. Берёзовик и Жукоус были там же, вместе с Когтегривом и Дубогривкой.
«Как столько котов могли попасть в паутину лжи Звездоцапа?»
— Эта миссия будет первой из многих! — Глаза Звездоцапа блеснули.
Искристая приблизилась к Пестроцветик.
— Первой из многих?
Пестроцветик наклонилась к уху Искристой:
— Особые патрули. Звездоцап поведёт нас на территорию племён.
Искристой стало плохо. Она уставилась на тёмного воителя, на его покрытые рябью плечи, сияющие в жутком свете.
— Знание — сила! — Взгляд янтарных глаз Звездоцапа остановился на ней. Искристая ответила ему, задрав подбородок.
Тот продолжил:
— Изучение поля боя даст вам наибольшее преимущество, какое только можно представить, ведь этого ваши враги ожидают меньше всего. Большинство из вас не знакомы с землями подле озера, так что я поведу вас на территорию каждого племени, разумеется, не попадаясь им на глаза, и мы разыщем лучшие места для битвы.
— Где мы их подстережём? — Вышел вперёд Краснохвост.
— Где мы прижмём наших врагов? — Взрыхлил почву Пустокрыл.
— Где мы настигнем нашу добычу? — Остролап взмахнул своим длинным серым хвостом.
«Добычу? — Искристая вонзила когти в землю, дабы унять дрожь в лапах. — Он говорит о воителях!»
Дыхание Пестроцветик достигло её ушей:
— Четыре племени станут одним в час великой нужды!
Она цитирует Звездоцапа!
— Мы дадим бой за любое племя, которое в этом будет нуждаться! — продолжила она.
Искристая потрясла головой и посмотрела на соплеменницу.
«Как можно быть такой глупой?»
Она обернулась к Звездоцапу:
— С чьей территории начнём? — спросила она.
Кот повёл усами.
— С Грозового племени.
— О, на это я бы посмотрела! — Кленовница выскочила из тени.
— И я! — Воробейник присоединился к воительнице.
— Ещё добровольцы? — Сузил глаза Звездоцап.
Когтегрив и Дубогрив приблизились к группе. Звездоцап кивнул.
— А из Речного племени? — Его взгляд замер на Жукоусе. — Ты. И Пустокрыл.
Искристая посмотрела прямо на Звездоцапа. Он собрался показывать территорию Грозового племени лишь другим племенам?
— А как насчёт моих учеников? — с вызовом спросила она. — Берёзовик и Краснохвост должны пойти. — Искристая обернулась к Пестроцветик. — И она.
«Давай, откажи!» Раз Звездоцап собирался показывать территорию Грозового племени только его врагам, кто-то должен был уличить его в том, что делает он это не для блага племён, а для собственных изощрённых планов. Ей хотелось, чтобы он выдал себя.
