- закончила Ишана, не отрывая глаз от изображения.
Лейла сжала подлокотник кресла, потом коротко кивнула:
- Тяга на минимуме. Курс на сближение.
"Астролябия" медленно потянулась к объекту. Маневровые двигатели выдали короткий импульс, и корпус корабля чуть дрогнул. Металлический обломок плавно разрастался на экране, становясь всё чётче. Крошечные вспышки указывали, где микрометеориты выбили дыры в корпусе. Поверхность напоминала ржавую губку, изрешечённую ударами. Когда дистанция сократилась до сотен метров, сомнений почти не осталось. В темноте висело нечто рукотворное: каркас, изъеденный временем, и знакомая геометрия антенн.
- Это он, - выдохнул Лиам, и камера поймала блеск в его глазах. - "Пионер".
- Или то, что от него осталось, - сухо поправил Коул.
Лейла не отводила взгляда от панели:
- Подготовить захват. Шлюз номер два. Дроны на сопровождение.
Манипуляторные рукава вышли из пазов, вытянулись, как щупальца. Медленно, почти ласково, они сомкнулись на искорёженной конструкции. Треснувший корпус подался внутрь, но удержался.
- Контакт, - отчеканила Ишана.
На внешней камере объект исчез, и через несколько секунд он уже покоился в замкнутом отсеке. С тихим гулом люки шлюза сомкнулись. Металл корпуса был покрыт слоем тёмной пыли, а антенна казалась обломанной часовой стрелкой.
В рубке воцарилась тишина. Никто не спешил говорить первым: все смотрели на голограмму шлюза, где лежал этот маленький исковерканный призрак из прошлого.
Лейла медленно выдохнула:
- Ну что ж... добро пожаловать домой.
В голообъёме внутреннего наблюдения появился объект: тёмный обломок, пойманный захватами. Его поверхность была покрыта рытвинами от микрометеоритов. Тонкая антенна торчала под странным углом, переломленная почти у основания. Под светом дежурных ламп он выглядел действительно старым - аппарат, слишком долго находившийся в пустоте.
Лиам первым приблизился к голообъему, на который транслировалось изображение внутренней камеры.
- Вот он... легендарный "Пионер". - Его голос дрожал от того странного трепета, который случается, когда миф внезапно обретает форму.
Ишана, щурясь, провела пальцами по панели увеличения. Картинка приблизилась, высветив искорёженную поверхность.
- Подождите. У него корпус странный. - Она замолчала, подбирая слова. - "Пионер-10" был почти квадратным, с большими антенными панелями. А здесь вытянутый блок, и плата креплений не совпадает.
- Микрометеориты искажают геометрию, - отрезала Лейла. Она стояла чуть позади, руки на поясе. - Века в открытом космосе могут изуродовать что угодно.
Коул хмыкнул, не отрывая взгляд от голообъёма.
- Всё равно что смотреть на раздавленную консервную банку и гадать по изгибам, что в ней было.
- Других вариантов просто нет, - упрямо возразил Лиам. - В эту сторону больше ничего такого древнего не запускали. Ни "Вояджеров", ни военных аппаратов, ничего. Только "Пионер-10".
На секунду в рубке повисла тишина, словно каждый невольно подумал об этом "а вдруг".
Ишана, всё ещё изучая изображение, покачала головой:
- Просто... что-то в пропорциях не сходится.
- Мы отметим это в отчёте, - сказала Лейла тоном, который не допускал возражений. - Но пока это наш "Пионер".
Металлический силуэт в шлюзе лежал неподвижно, и казалось, что он сам слушает их спор. Антенна, изогнутая, как сломанная кость, тянулась к стене шлюза, а корпус, весь в кратерах, казался окаменевшим от времени.
- Он вернулся. Или, может быть... ждал нас.
Нова, моргнув синим индикатором, произнесла:
- Может, это не он. Но ведь зрителям будет интереснее, если мы скажем, что нашли "Пионер".
Лейла спорить не стала. Она только коротко произнесла:
- Герметизация шлюза подтверждена. Готовьтесь к вскрытию.
Шлюз продули, давление выровнялось. Створки раскрылись, и астронавты увидели зонд собственными глазами. В захватах висел вытянутый корпус с обломанной антенной, поверхность которого была вся изрыта рытвинами от микрометеоритов.
Перед тем как шагнуть внутрь, Лиам коснулся запястного интерфейса. В визоре вспыхнул символ записи, и голографическая рамка очертила поле съёмки. За его спиной порхала Нова: дрон описывал плавные дуги, ловя самые выразительные ракурсы.
- Запись пошла, - произнёс Лиам тем ровным голосом, который всегда использовал перед камерой. - Экспедиция "Звёзды на ощупь". Давайте пощупаем наш объект.
Сходство с "Пионером" бросалось в глаза: общая форма, характерные узлы, пропорции корпуса. Но вблизи это сходство только усиливало ощущение странности. Металл выглядел не просто старым - древним, будто он провёл в пустоте существенно больше, чем полтора столетия.
- Я не понимаю, - пробормотала Ишана, проводя сканером вдоль корпуса. - Профиль повреждений слишком глубокий. Такое впечатление, будто он дрейфовал десятки миллионов лет.
Лейла качнула головой:
- Наши датчики не предназначены для таких оценок. Мы астронавты, а не археологи. Делать выводы о возрасте мы не можем.
- Но следы явно не совпадают с тем, что должно быть, - настаивала Ишана.
- Значит, повреждения сильнее, чем ожидали, - спокойно сказала Лейла. - Всё равно это ближе всего к "Пионеру".
Лиам дотронулся перчаткой до изрытой поверхности. Под светом ламп аппарат казался реликтом не только прошлого, но и какой-то чужой эпохи.
- Он похож на "Пионер", - сказал он почти шёпотом. - Только слишком старый, чтобы им быть.
Лейла посмотрела на него сквозь визор и чуть мягче добавила:
- Для нас он будет "Пионером", пока не появятся серьёзные доказательства обратного. А их мы в этом отсеке не найдём.
Нова, зависнув чуть в стороне, сняла общий план: фигуры в комбинезонах, мягкий свет ламп и обломок, висящий в шлюзе, словно немой свидетель времени.
Перенос оказался сложнее, чем думали: зонд скрипел под захватами манипулятора, цеплялся за стены. Его аккуратно провели через коридор, и люки шлюзов закрылись за ними один за другим. В исследовательском отсеке лампы зажглись мягким белым светом, отражаясь от матового металла.
Лиам дал знак, и запись продолжилась. Нова плавно переместилась к потолку, выбирая лучший угол, чтобы захватить одновременно и людей, и аппарат.
- Начинаем вскрытие, - сказала Лейла. Её голос прозвучал глухо через гарнитуру.
Коул включил резак: узкий поток энергии зашипел, разрезая сплав, который сопротивлялся дольше, чем следовало бы. Слои металла отходили неохотно, будто спаянные временем и пустотой. Когда первый сегмент корпуса наконец поддался и его убрали в сторону, в воздухе запахло озоном и чем-то едва уловимо горьким.
- Вижу контейнер, - сообщил Коул. - Размер совпадает с эталоном.
Нова плавно снизилась, приблизив объектив. Внутри корпуса блеснуло что-то золотистое. Пластинка лежала в гнезде, чудом уцелевшая среди разрушенного механизма.
Лиам протянул руку в перчатке и осторожно вынул её. Свет ламп заскользил по поверхности, и на ней проступили выгравированные линии. В первое мгновение все приняли их за привычные силуэты человеческих фигур. Но контуры были чуждыми:
