список, я кивнул и вернулся к изучению отчета об экспедиции. Толстый том был полон описаний, многочисленных фотографий вывала леса и собранных образцов.
– Ваше личное мнение об этом деле?
– Трудно сказать что-то определенное, государь. То, что событие грандиозного масштаба – однозначно. Если бы такой взрыв произошел над крупным городом, то определенно количество жертв исчислялось бы сотнями тысяч или даже миллионами. Скажем прямо, взрыв стер бы с лица земли любой крупный город, а все население бы наверняка погибло.
Я кивнул Суворину.
– Кстати, Борис Алексеевич. Особо обыграйте тот факт, что если бы данный объект взорвался на четыре часа позже, то это произошло бы как раз над Петроградом, а если на одиннадцать часов раньше, то погиб бы Нью-Йорк.
– А откуда такие сведения, государь? На кого мне сослаться?
Я прикусил язык. Блин! А в этом времени уже изучили траекторию полета Тунгусского метеорита?
– Особая точность тут не имеет значения. Такой взрыв мог произойти над любым крупным городом. Для усиления эффекта мы можем сделать подобное допущение. Впрочем, можете уточнить в Академии наук, насколько это заявление будет чрезмерным преувеличением.
Главноуправляющий Министерства информации решил тему не углублять, ограничившись фразой:
– Думаю, ваше величество, что бумага все стерпит. Действительно, эффект такого заявления будет большим. Если ученые подтвердят – хорошо, а нет, так и не важно.
Я кивнул, чрезвычайно досадуя на себя. Вот скажу как-нибудь что-то совсем лишнее, и придется устраивать свидетелям автомобильные катастрофы.
– Итак, мы не можем с уверенностью утверждать о том, что это исключительно природное явление?
Генерал сделал неопределенный жест.
– Трудно сказать, государь. Но если это врыв межпланетного аппарата, то я нам не завидую.
– А это может быть взрыв такого аппарата?
– Ну, тут можно лишь гадать. Смею полагать, что энергия, которая потребовалась бы для полета от Марса до Земли, однозначно настолько велика, что ее хватило бы и не на такой взрыв. Правда, не могу даже предположить размер той пушки, с которой данным снарядом стреляли.
– Пушки?
Военный министр взглянул на меня с некоторым удивлением.
– Ваше величество, смею спросить, а есть иной способ отправить снаряд на миллионы верст в межпланетное пространство? Да и господин Уэллс утверждает в своем романе…
Я покачал головой.
– Ну что вы, Федор Федорович, господин Уэллс лишь литератор, ему позволительно сочинять. Мы же говорим о серьезных вещах. Итак, вернемся к нашим марсианам. Вновь спрашиваю – насколько мы можем быть уверенными в том, что никаких инопланетных визитеров там не было и все лишь игра случая?
– Этого, государь, никто в мире утверждать надежно не может. Ясно одно, человек к этому событию отношения не имеет. А был ли это огромный метеорит или корабль с Марса, по итогам первой экспедиции понять невозможно. В пользу марсианской версии говорит отсутствие видимого кратера, обычно встречающегося на месте падения метеоритов. Тем более что, судя по характеру вывала леса, взрыв был чрезвычайной силы, а значит, и вызвавший его объект должен либо быть очень значительной массы, либо иметь внутренний мощный источник энергии. В первом случае, как утверждают в Академии наук, характерны ярко выраженные следы удара о земную поверхность объекта значительной массы в виде одного или нескольких кратеров, чего не наблюдается. В пользу второго говорит как раз отсутствие кратера, что может быть следствием внутреннего взрыва огромной силы, не оставившего от объекта значимых фрагментов.
– Кстати, об Академии наук. Что говорят ученые?
Палицын усмехнулся.
– Говорят, государь, что мы нехорошие люди, поскольку отказали им в возможности принять участие в этой экспедиции.
– Обойдутся. Ученые всем хороши, но держать язык за зубами не умеют, а это обстоятельство в операции «Знак» явно будет излишним. Примут участие в следующих экспедициях.
– Да, ваше величество.
– Борис Алексеевич, что с информационным ходом операции «Знак»?
Суворин открыл папку и дал справку:
– К утру 28 мая слухи о найденных в Сухаревской башне артефактах и, в частности, об обнаруженной Черной книге колдуна Якова Брюса дополнились слухами о привезенных на дирижабле «Гигант» таинственных кристаллах с Марса, за которыми и была, как утверждают «знающие люди», отправлена эта экспедиция на самом деле. Слухи также красочно описывают доставку ящиков в полночь по улицам Москвы, и что их сопровождали в страшную Сухаревскую башню тринадцать черных всадников. Предлагаю для усиления эффекта дать официальное опровержение.
Киваю.
– Да, давайте опровержение. Только опровергайте очень решительно и даже яростно. Особенно отрицайте слух о том, что экспедиция привезла живых марсиан или их тела. Можно даже выпустить заявление Министерства внутренних дел о том, что распространители слухов будут строго наказаны. Пусть толпа укрепится во мнении, что власть что-то скрывает.
– Сделаем, ваше величество.
– И раскручивайте тему угрозы из космоса. Не утверждайте прямо факт того, что это был взрыв марсианского корабля, но и не исключайте такую возможность. Газеты же пусть делают основной акцент именно на марсианах. И передайте международным информационным агентствам фотографии вывала леса. Снимки, сделанные с воздуха и на самой поверхности. И про то, что случилось бы при взрыве такой силы, случись он над Москвой, Петроградом или Лондоном, не забудьте. Особенно про Лондон. И Нью-Йорк.
Глава X
Война без войны
МОСКОВСКАЯ ГУБЕРНИЯ.
ИМПЕРАТОРСКАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ «МАРФИНО».
29 мая (11 июня) 1917 года
Трудно ли сыскать в Российской империи человека? Не революционера, не подпольщика, не агента какого-нибудь, а просто человека? Причем не крестьянина, не мещанина обывателя, а самого что ни на есть потомственного дворянина? Их всего-то в стране миллион триста тысяч человек, и все они учтены и в родословные книги записаны.
Тогда почему я за три месяца даже не сделал попытку?
Я катил по извилистым лесным дорожкам. Вероятно, лесом данную
