в миг бы обросли оружием смертным. Но ничего. Когда они обломают клыки об этот бетон, они заговорят. Сами приползут. А пока… пусть смотрят и боятся.
Голицын на мгновение задумался, глядя на тающий вдали пороховой дым. А может, богдыхан Канси не договаривается просто потому, что уже не может себе этого позволить?
Князь вспомнил недавнюю китайскую делегацию. Послы в шелковых халатах с драконами тонко, витиевато намекали: можно, мол, соблюсти хотя бы формальные обряды. Пусть русские воеводы просто исполнят протокол китайского двора, отобьют земные поклоны правителю Поднебесной, признав его сюзеренитет. Сохранят богдыхану лицо. А уж после этого начнутся реальная политика, торговля и подписание взаимовыгодных договоров.
Будь Албазин один в глухой осаде, не имей он шансов выстоять — дипломат Голицын, возможно, скрипнул бы зубами и пошел на эту унизительную хитрость ради спасения людей. Но сейчас? Когда очевидно, что есть все силы не только отбиться, но и нанести сокрушительный контрудар по маньчжурским крепостям вдоль всего Амура? Нет. При таком раскладе маньчжуры со своими традициями оказались слишком уж негибкими. И поплатились за это.
— Договариваться с руки лишь тогда, когда твой нож уже легонько холодит горло переговорщика, — негромко, но веско произнес Василий Васильевич, обращаясь скорее к ветру, чем к собеседникам.
Затем он изящным движением унизанной перстнями кисти отряхнул со своего бархатного камзола совершенно несуществующую пылинку, развернулся и легким кивком поманил за собой Бейтона.
Афанасий Иванович прекрасно знал этот жест. И отлично понимал, что прямо сейчас его ждет лучшая — и единственная — в радиусе пяти тысяч верст коллекция изысканных вин и крепких настоек. С последним обозом из столицы привезли невообразимое количество элитного алкоголя.
Предназначался он не столько для застолий внутри Албазина, сколько как важнейшая валюта для большой политической игры — подкупать и задабривать местную племенную знать, тунгусов и дауров. Но для высших офицеров Голицын делал исключение.
Пропустив московского дипломата вперед на узкой каменной лестнице, Бейтон в который раз поймал себя на невольном восхищении. Как этому столичному щеголю удается всегда, в любых условиях, выглядеть столь безупречно?
Албазинский гарнизон сейчас не бедствовал. Недавно прибыл обоз с верстами доброго сукна, портные шили не покладая рук. К тому же зимой казаки лихо перехватили огромный китайский караван, доверху груженный теплой одеждой, предназначавшейся для армии вторжения.
Так что голых и босых в крепости не было, все ходили в добротном, теплом, хоть и разномастном. Но одно дело — быть тепло одетым, и совсем другое — стоять по щиколотку в весенней сибирской грязи и выглядеть при этом так, будто ты сейчас войдешь в двери Грановитой палаты. Этим искусством владел только Василий Васильевич.
Однако спокойно насладиться обедом и хрустальным бокалом рейнского не удалось. В дверь трапезной громко постучали.
Огромная армия маньчжурского полководца Ланьтуня всё-таки пришла в движение.
* * *
Воздух в штабной избе был сизым от трубочного табака. На столе, поверх раскинутых карт, лежали сброшенные рукавицы и сабли.
— Четырнадцать дён у нас есть, господа. Не более, — хмуро водил пальцем по карте Алексей Ларионович Толбузин.
— Знамо быть, как поступать, — спокойно отозвался Голицын, сидя в резном кресле и поигрывая серебряным кубком. — Отправил ли ты, Алексей Ларионович, гонцов во все ближние и дальние остроги? В Енисейск, в Нерчинск?
— Первое дело, как только весть принесли о выдвижении их воинства, — отрезал Толбузин. — Лучшие всадники ушли. Самые быстрые корабли отправил.
Василий Васильевич удовлетворенно усмехнулся и лишь изящно развел руками, всем своим видом показывая: «Ну так всё. Мы готовы. Осталось лишь с комфортом разгромить врага». Столько готовиться, вбухать такие ресурсы, которые в прямом смысли потом и кровью тащили через тысячи километров, теряя до трети и пушек и… всего. И теперь не выдюжить? Так нельзя.
Но Толбузин и Бейтон не разделяли его светской безмятежности. Они провели в этих суровых краях не одну зиму. В их кровь и плоть въелась привычка выживать на пределе человеческих возможностей, выковыривать последние крохи из амбаров, экономить каждую пулю, сдерживая орды врагов на голом энтузиазме.
Они категорически не привыкли воевать вот так — «по-богатому».
Их разум ветеранов всё еще отказывался верить в происходящее. Как это так: пороха в погребах припасено с лихвой на год непрерывной осады? Как это возможно, что каждый день к пристаням швартуются по два-три судна, доверху груженные отборным зерном, солониной и ядрами? Склады ломились так, что приходилось срочно рубить новые клети.
Голицын, заметив их напряжение, подался вперед и постучал костяшками пальцев по карте.
— Успокойтесь, господа воеводы. Ланьтаню просто нечем взять то, во что мы превратили Албазин. Быстро и безболезненно он не пройдет. Он сломает зубы в первые же дни.
И Голицын был абсолютно прав.
Тот старый, деревянный Албазин, героически выстоявший в прошлой осаде, так и остался стоять на своем месте — немного измененный, превращенный скорее во внутреннюю цитадель. Но вот рядом с ним, вгрызаясь в мерзлую землю, выросла совершенно новая, исполинская фортеция. Ее бастионы были отлиты из камня и цемента — немыслимая роскошь и чудо инженерии для этих диких мест.
Людей под началом трех воевод теперь было в десять раз больше. Артиллерии — в сто раз больше. Смертельная ловушка была открыта, и дракон полз прямо в нее.
— А ведь еще и штуцерники у нас есть, которые уже успели показать себя во всей красе, — Голицын почти откровенно, со вкусом рассмеялся, откинувшись на спинку кресла. — Так разве ж мы не сдюжим супротив их тридцати тысяч? Полноте, господа!
— В здешних местах, князь, всяко бывает. Удача — девка переменчивая, — нахмурился Толбузин, тяжело опираясь кулаками о стол. — Потому нужно крепко думать, гадать и упреждать, что там умыслил Ляньтань. Это их главный воевода. Хитрый лис.
По донесениям глубинной разведки, маньчжуры вели за собой не менее тридцати тысяч человек. Цифра для этих мест поистине колоссальная. Приамурье и северные границы империи Цин были дикими, суровыми землями. По сравнению с оживленным, густонаселенным срединным Китаем — это была безлюдная, ледяная пустыня.
И это несмотря на то, что сельскохозяйственных угодий тут много. Так много, что можно спокойно кормить всех переселенцев и еще с Китаем торговать зерном.
Любой военачальник понимал: снабжение такой оравы в тайге висит на волоске. Прокормить тридцать тысяч прожорливых ртов, когда обозы вязнут в весенней распутице, архисложно. Тем более сейчас, когда Цинская империя еще не до конца погасила внутренние бунты на юге и вела изнурительные кампании на других границах.
Но цифра все равно пугала.
Пугала всех, кроме Голицына. Как человек государственного масштаба, Василий Васильевич привык
