Ожидаемо на следующее утро шесты остались пустыми.
Но удивило то, что ответных образцов товара рядом не было. Это ведь классика торговли — мена. Даже дикари понимают, что украсть товар можно лишь один раз, а менять — пока товар не закончится.
Однако Леонид, казалось, ничуть не обескуражен. Он снова привязал товар, положив ровно вдвое меньше. При этом бутылок было столько же, но напитки были ополовинены. И рядом висел листок картона, на котором было грубо изображена женщина. Дескать, вот, что нам нужно.
Эти товары тоже исчезли, как и картонка, а взамен пришельцам были предложены сушёная рыба, деревянное копьё и несколько копчёных лягушек.
— М-да-а! — протянул Леонид. — А говорят, что это сидонцы жадные! Ничего, продолжим торговлю!
В этот раз бутылка была всего одна, и напитка в ней — на самом донышке. Зато рядом висели три картонки, на каждом из которых в верхней половине были нарисованы все прежние дары, ниже шла толстая красная черта, а в нижней половине — снова женский силуэт.
И вот, наконец, «процесс пошёл», как приговаривал порой Руса. Запрошенный товар они получили.
* * *
— Ты что, Маугли, подумал, что я совсем без баб одурел? — делано удивился Леонид. — Нет, без дела Пятница у меня не осталась, конечно! Зачем же добру пропадать? Но главное в другом. Мы потихоньку продолжаем изучать это Великое Болото, а я тем временем изучаю их язык. И её нашему наречию учу. Вместе с Ашотом и купцами расспрашиваем её потихоньку.
— О чём? Как лягушек коптить?
— И об этом тоже. А заодно о том, откуда они соль берут, как и с кем торгуют. Но главное — где тут обитает самое сильное племя с самым воинственным вождём.
— Зачем? — снова не понял парень.
— Племена тут бедные, торговать им не на что. И даже тростник рубить почти нечем, металл здесь — большая редкость. А вот такой вождь охотно купит у нас оружие.
— И рассчитается рабами, захваченными у соседей?
— И ими тоже. Но нам нужнее не рабы, а те вещи, за которыми мы пришли: тростник, папирус, его высушенные корни и древесная зола. Вот добывать всё это они пленников и поставят.
— За железо?
— Не только. Тут народ часто голодает, им самим есть нечего, не то, что рабов кормить. Так что придётся нам с ними торговать зерном, горохом, оливковым маслом и солью. А может, что и мясом, которое сами будем покупать у кочевников пустыни за стальное оружие, спиртные напитки, сласти, бусы и цветные тряпки.
— На этом болоте торговать будет непросто! — протянул Маугли. — Даже я тут с трудом дорогу нахожу.
— Не волнуйся! Тут главное эту торговлю начать. А когда они к ней привыкнут, будут сами к нам приплывать. Не к Первому Порогу, конечно. Мы крепость построим в дне пути ниже по течению.
* * *
— Бах! Ба-бах! — разбудила меня стрельба. Нет, это не нападение врагов, это третий день «гуляет» вернувшийся из похода Ашот. Леонид с Маугли остались там, на Белом Ниле в крепости, которую Ашот назвал в честь отца — Михранополь. Леонид обустраивает и торгует, а Маугли занят приёмкой товара.
Служба в нашем патруле и этот поход окончательно превратили прежнего «ботаника» в принца-воина. Особенно ему понравились нарезные пистолеты калибра «одна пятидесятая».
Поэтому, когда по возвращении ему подарили нарезной карабин под пистолетный патрон, он просто взвыл от восторга. Что? Разработка и исполнение Арама Оружейника, но с моей подсказки. Припомнил я, что в книгах про «попаданцев» частенько упоминалась «винтовка, покорившая Дикий Запад»[4].
* * *
[4] Имеется в виду Винтовка Winchester Model 1873, она же «винтовка покорившая Дикий Запад». Была разработана под пистолетный патрон .44−40 Winchester, настоящий калибр — 10.8 мм.
* * *
То, что у наших оружейников получилось в итоге, вряд ли вызвало бы восторг ценителей даже в XIX веке, не говоря уже про моих современников. Гладкоствольная «переломка» с нарезным стволом-вкладышем калибра 12.5 мм оказалась тяжеловата, использовала не очень мощный патрон, который вообще «не брал» тяжелый щит гоплита, а броню гетайра — только на расстоянии не больше шестидесяти шагов, да и то — при попадании строго «в лоб».
Однако, несмотря на то, что за «винтовку патрульного» мы просили полтора десятка статеров, то есть почти годовое жалование пехотинца, очередь за ними выстроилась на месяцы вперёд. В глазах патрульных всё это компенсировалось тем, что винтовка использовала патрон, подходящий к их пистолетам. То есть, не нужно было возить два комплекта. Кроме того, она позволяла сделать до пяти прицельных выстрелов в минуту и достаточно уверенно поражать ростовую мишень на расстоянии в стадию и больше.
— Бах! Ба-бах!
Именно так, два выстрела подряд. Ашот не удержался и купил два таких карабина. А скорость, с которой он расходует патроны, способна разорить даже младшего принца. Правда, не в его случае. Премии, которую мы выписали всем членам их экспедиции, ему хватит надолго.
— Бах! Ба-бах!
Ещё один фанат огнестрела на мою голову нашёлся. Скорость, с которой он жжёт порох, ещё недавно могла бы меня ужаснуть. Однако за последние месяцы я ввёл на пороховом производстве принципы мануфактуры. «Один человек — одна операция» и «регулярный контроль качества». Все взрывоопасные и огнеопасные операции проводились специально обученными мастерицами, каждая из которых работала в изолированном помещении, так что, если что, страдала только она. А кроме того, если испытания на отобранных пробах не показывали нужного качества, в брак отправлялась вся партия. Эти суровые меры, кстати, в итоге привели не только к многократному росту производительности, но и к снижению себестоимости.
— Ба-бах!
Я с трудом подавил раздражение и задумался, а чем именно оно вызвано? Меня разбудили? Так давно уже пора вставать! Тогда в чём реальная причина? Я попытался припомнить, что мне снилось.
Ну, точно, вот же она, причина! Я широко разулыбался, припомнив свой сон. Последние дни я мучился выбором, какой именно тип опреснителя сделать основным. В первом типе мы применяли чернёные бочки из тонкого железа. Они легко нагревались и более полно использовали энергию солнца. Но на этом их достоинства заканчивались. Стоили они дорого, достаточно быстро начинали ржаветь и остывали так же быстро, как нагревались.
Керамические же были куда дешевле, их можно было делать гораздо больших размеров, они не ржавели, но… Очень уж низким получался КПД.
Вот я и терзался над тем, какой
