мир в зеленый цвет. Птички пели. Нежные и не очень запахи наполняли воздух, даруя непередаваемые ощущения аллергикам. Дружелюбно материли друг друга плотники, едва не уронившие бревно на ноги одному из своих коллег.
— Ты была права, — заметил подошедший к Анне дядя Джон. — Их старший едва не облизывается, от пилы не отходит. Точно попросит продать.
— Обойдётся. Я с расчетом под эту пилу двух крепостных в Ахене купила, они с обозом придут.
— Здесь разве людьми торгуют?
— Чаще, чем у нас в Придии, и более законно. Во Фризии только должников продают, в восточных княжествах вообще всех, кого князь позволит. Но в Кольце особый режим — пять лет пройдёт, и станут свободными. Ну и пусть, — девушка отмахнулась от скучной ей темы и перешла к другой. — Ты к границе ходил?
— Недалеко прошелся, — кивнул Хингем. — Сама понимаешь — в одиночку от усадьбы отходить нельзя. Кое-что полезное нашел, только знать бы, что именно. Травки, грибы, омела с ягодами.
— Я в либрариуме травник и бестиарий по Черному Кольцу взяла, можно посмотреть. Хотя бы поймём, что тут ценным считается.
— Хорошая мысль!
Принципиально добываемые в Кольце ингредиенты не отличались от того, что собиралось на родине, в Марке, но, разумеется, имелись свои особенности. И здесь, и там дороже всего ценились остатки физических оболочек духов, начиная от так называемых «сердец» и заканчивая простыми «чешуйками». Использовались они везде — и в артефакторике, и в алхимии, и при проведении ритуалов. Но если в Марке собиратели приносили в основном материалы низкой насыщенности стихийного окраса, то в Кольце был представлен полный спектр. Также купцы охотно скупали материалы необычных свойств, требуху мутировавших животных, насыщенные магией растения, грибы, перья, листья, яйца…
Изучение книг, довольно поверхностное, заняло около часа. Опытные одаренные понимали, что тащить домой надо всё, вызвавшее подозрение на высокую стоимость. Разобраться можно потом. Ещё три часа ушло на создание двух больших хранилищ. В две ямы, вырытые в земле, опустили деревянные ящики с плотно пригнанными крышками, так это выглядело внешне. Однако прежде Анна зачаровала каждую доску, вырезав на них руны хранения и защиты, затем наложила заклятье заморозки целиком на ящики. Напоследок ещё и короткий обряд провела, обойдя посолонь вокруг ям под правильное песнопение. Конечно, полного стазиса она не получила, долго держать ингредиенты в её поделках нельзя, но пару недель хранения короба обеспечат. Кроме того, если вдруг внутри окажется что-то опасное, первой рухнет защита, тем самым давая одаренным время отреагировать и избавиться от токсичного предмета.
Только закончив работать и пообедав, Анна с сэром Джоном направились в лес. Почему бы и нет? Темнеть начнёт не ранее, чем через четыре часа. Они вполне успеют обойти приличный участок, изучить его. За прошедшие дни мужчина успел кое-что осмотреть, но он старался держаться вблизи, не отходя далеко от рабочих. Собственно, сейчас они собирались поступить так же, с той только разницей, что пройдут по направлению к границе.
Выдававший документы на бенефиций чиновник немного рассказал о владении. По имевшимся у него сведениям, от Воробьиного Луга до ближайшего крупного прохода в Царство километров двадцать. Формально до него территория считалась принадлежащей людям, дальше шли ничейные земли, фактически же нарваться на сильного чудинца или духа можно было в пяти километрах от усадьбы. Всякая мелочевка наполняла леса вплоть до Ахена, убийства измененных зверей или птиц за происшествия не считали.
В первый час внимание исследователей привлек уродливый нарост на одном из деревьев, оказавшийся алхимическим реагентом, и источавшая магию травка, опознать которую не смогли. Всё равно взяли. Через неделю приедет купец, взявшийся доставить совершенные в Ахене покупки; возможно, он опознает то, что они найдут. Если нет, то траву купят гильдийцы, они зазывали везти собранное к ним.
Затем началось что-то странное.
— Чувствуешь?
— Похоже на нашу Скорбящую даму, — ответил замерший, прикрыв глаза, дядя Джон. — Только откуда ей здесь взяться? Для неё фон слабоват.
— Скоро узнаем. Только погоди-ка…
Заклинание сплелось не сказать, что легко, но и без лишнего напряжения. В ответ на вопросительный взгляд Хингема леди пояснила:
— «Вуаль Береники», скрывает от магических видов поиска, ну и духовным сущностям пользователя различить сложнее. В Букеле изучила.
— Полезная штука.
Под прикрытием заклинания парочка приблизилась к замеченной аномалии настолько близко, что сквозь ветки могла рассмотреть кружащий по небольшой полянке сгусток полупрозрачного тумана. Далеко не полноценный призрак или дух, скорее, их зародыш в обычном зрении мерцал, исчезая и спустя доли мгновения появляясь рядом с точкой исчезновения. Для взгляда одаренного его метания выглядели несколько иначе.
— Малая дверца, практически щель.
— Не понимаю, — нахмурилась Анна. — Если она открылась недавно, то как мелкий дух сквозь неё просочился? А если открылась давно, когда усадьба погибла… Нет, не может быть. Растения вокруг обычные, не изменённые.
— Бывает, — философски прокомментировал вассал. — Пролез как-то. Развеем или пусть окрепнет?
— Развеем, не до экспериментов сейчас. И трещину летом закрою, слишком она близко к Лугу.
Возражать Хингем не стал, его, похоже, устраивал любой вариант. Чем дольше дух пребывал в мире, тем более материальной становилась его оболочка, и, соответственно, тем дороже она стоила. Поэтому иногда егеря не трогали слабых, безопасных пришельцев из Царства, дожидаясь момента, пока они «наберут жирка». Минусом данного способа являлся долгий срок и некоторая непредсказуемость, источник денег мог свалить неведомо куда, оставив фермера-оккультиста с носом.
Мужчина, не скрываясь, вышел из кустов и мягко зашагал к духу. Совсем слабенький, тот заметил приближение охотника на расстоянии метров в двадцать, и немедленно заскользил по воздуху в сторону потенциального носителя. Иномировые сущности любили облекаться плотью; по словам исследователей, таким образом они получали новые эмоции, чувства, знания, делавшие их совершеннее. В данном случае духу не повезло. Он проплыл половину расстояния до Хингема, когда тот вытянул вперед раскрытую ладонь, пробурчав под нос вербальную формулу заклятья изгнания. Дух исчез без лишних спецэффектов, его просто не стало.
Исчезают духи после развоплощения окончательно, или возвращаются в Царство, маги сказать не могли. Не знали. За века накопилось множество фактов, подтверждающих обе точки зрения. На сегодняшний день большинство одарённых, интересующихся этим вопросом, считало, что разрушение физической оболочки приводит к своего рода перерождению сильных духов, они возвращаются домой с потерей части сил и, вероятно, памяти. Сколько правды в тех рассуждениях, оставалось неизвестным.
— Идём дальше? — наполовину утвердительно спросил дядя Джон, не особо успешно выискивая в траве мельчайшие остатки изгнанника. От духа, похоже, вообще ничего не осталось.
Анна уже давно заметила, что её старый (не в смысле внешности и даже возраста) воспитатель предпочитает передавать ей
