испепелили, что-то срезали, сложили в мешки. Леди установила отпугивающие амулеты по периметру, пока остальные ставили шалаши из нарубленных еловых лап. Тщательно обустроили выгребную яму — никому не хотелось отбиваться от местной живности со спущенными штанами.
Народ подобрался опытный, поэтому ходили исключительно парами или тройками, оставив в лагере дежурного. На границе с неведомым иначе нельзя. Ходить толпой, конечно, безопасно, зато добыча значительно меньше, исследовать территорию сложнее. Поэтому партия разбилась на мелкие группы, и принялась прочесывать местность, расходясь по спирали от лагеря. Тактика привычная, простая, успешная. Она быстро принесла плоды, и егеря принялись сносить найденное к месту ночевки, чтобы вечером вчерне переработать.
Учитывая, что завтра им предстояло идти к проходам, собирать возле них кристаллы, ну и просто ещё раз посмотреть на стражей, проверить, не изменилось ли у них что… Так вот, следующий день тоже обещал быть непростым. Поэтому сегодня старались сделать побольше, искали и собирали до последнего, из-за чего провозились до темноты. Ужинали при свете костра, чем Бог послал, точнее, что приготовила леди во вместительном котелке. Ей не совсем по статусу кашеварить, но, наслушавшись о кулинарных талантах остальных, она решила, что лучше сама.
Ужинали под болтовню. Из развлечений только работа, а некоторым людям находиться в тишине просто невыносимо. Но, так как люди у костра собрались необычные, от большинства отличающиеся, то и тему для беседы они нашли своеобразную.
— У нас здесь нелюди нет, — просвещал соратников Герхард Ниц. — Вот на юге, ближе к Ричиакуму, там небольшое племя обитает. Церковь их трогать не велит, потому как они в Спасителя веруют. Они иногда от своих на заработки уходят, и к знатным господам на службу нанимаются, но земли вокруг Кольца не покидают никогда. Говорят, если далеко отойдут, то помрут.
— Давно известно, что нелюдь вдали от проходов жить не может, — сказал Бернар Бленкерт. — Так их священники и определяют. Если на пустой земле, где магии нет, жить можешь — значит, человек, только с обличьем измененным. А ежели помер, то нелюдь.
— Верно, да не совсем. Есть у них свои одаренные, они и на пустой земле живут. Правда, по-разному — кто недолго, а кто долго. Сколько хочет, столько и бродит.
— У нас рядом с Придией лежит остров Эйра, — подал голос Род. — На нём почти четвертью земли нелюдь владеет. Говорят, вредные до жути!
— Это уж само собой!
Не вмешивавшаяся в беседу Анна слушала и улыбалась. Будь охотники образованными, знали бы и о государстве псоглавцев в Северной Африке, последнем осколке финикийской торговой империи; слышали бы о княжествах пернатых змей в закатных странах; упомянули бы о Индии, где проживали в безумном разнообразии совсем странные существа. Предки всех их были созданы людьми из людей. По мере развития, потомки быть людьми перестали.
Причины появления нелюди самые разные. Эксперименты биомантов, чудом выжившие и умудрившиеся продолжить род. Желание высшей касты выделиться, аристократы много где прививали себе особые черты вроде длинных клыков или звериных ушей. Фенотип, в случае удачного приживления, переходил в генотип. Также нельзя забывать о естественном процессе, при котором жившие у проходов в Царство люди помимо обретения магического дара вдобавок получали физические мутации. Иногда нелюдь появлялась при экзотических обстоятельствах — те же псоглавцы создавались жрецами Танит в качестве последнего оружия против латинян. Они не успели, но проект уцелел, размножился и сейчас процветал.
В человеческих землях нелюдь видели редко. Во-первых, ксенофобия. Во-вторых, процентов девяносто их нуждались в постоянной подпитке магией, без неё измененные тела отказывались функционировать. Некоторые путешествовали за счет сильного дара, но тут вступало в-третьих — их банально мало. Короче говоря, реальный шанс повстречать нелюдя есть только у тех, кто мотается по заброшенным углам вроде Кольца или ему подобным.
В Европе церковь с неодобрением относилась к изменению Создателем дарованного облика. Впрочем, она много чего не одобряла, и когда это кого останавливало? Биоманты выводили новые породы живых существ, в первую очередь домашних. Жуткие плоды творчества химерологов сталкивались на полях сражений. Целители правили черты лица у богатых дам. Где-то неофициально и тайком, а где-то — совершенно открыто. Воля светских властителей сталкивалась с идеологией, чтобы в большинстве случаев победить.
С биомантии мысли перескочили на госпожу Хелену. Где-то она сейчас, бывшая наставница, мать наследника рода, не нужна ли ей помощь? Сэр Джон предлагает послать весточку, считает, что опасности нет. Может, и в самом деле так поступить? Нет, рано. Текущий адрес Анны есть у Торнтонов, у мэтра Норриса, при необходимости Хелена найдёт способ связаться с ней. Тем более что в Скотии достать её сложно, для драчливых горцев она своя, её ценят за целительские навыки.
Глава 25
Ночь прошла спокойно. Под защитой окружившего лагерь барьера, самую малость усовершенствованного по сравнению с тем, что Стормсонг создала в прошлый раз, люди расслабились и не обращали особого внимания на крики ночных животных. Мелочи егеря не боялись, а серьёзные опасности вроде того же одержимого оленя их своим появлением не почтили. Единственное неудобство доставил холод, всё-таки начало октября, но спать в шалаше, под теплым одеялом, между двух костров оказалось вполне терпимо. К тому же, одаренные крепче простецов, для них ночёвка получилась достаточно комфортной.
Хотя следует признать, что утром кое-кто вставал, покряхтывая. Сырая землица, пусть и накрытая еловыми ветками — это не мягкая перина.
На то, чтобы привести себя в порядок, перекусить и собраться ушел примерно час. Солнце забралось достаточно высоко на небосвод, когда группа выступила в путь, так что идти было удобно, света хватало и охотники не рисковали переломать ноги. Правда, шли всё равно медленно. Двигаясь вправо, если стоять спиной по направлению к поместью, группа постепенно вышла из обследованной (и обобранной) вчера зоны. Сегодняшней их целью стали проходы. Возле них всегда можно взять хорошую добычу, да и другие причины завернуть имелись.
По пути, разумеется, собирали всякое полезное. Однако если в прошлый раз просто брали, что попадалось на дороге, то теперь сознательно выискивали точки выбросов. В преддверии зимы торговцы охотно скупали кристаллы духов, которые использовались в светильниках и приборах обогрева в богатых домах. Поэтому охотники надеялись обойти все известные им лепестки, чтобы набрать побольше кристаллов. Ницы даже слегка заспорили с Бленкертами по поводу очередности сбора, до тех пор, пока леди волевым решением не приказала делить всё в зависимости от долей.
Вскоре они оказались в знакомой местности. Где-то южнее находилось доставившее столько неприятностей подчиняющее сознание существо, а впереди ощущался первый из трёх проход. И
