она и крутанула руль влево.
Машина подпрыгнула на бордюре, чуть не влепилась в фонарь, но проскользнула.
— Блин!
Теперь дорога была уже и теснее, и по ощущениям в два раза подлее. Приходилось метаться туда-сюда, выворачивая руль, чтобы не врезаться в перебегающих заражённых и в хаотично брошенные авто. Машина была чужой, и к ней Веда ни черта не привыкла, но главное она уловила сразу: если жмёшь на газ сильнее, то едешь быстрее. А значит, как только дорога даст шанс, надо давить педаль до пола и валить отсюда на всех парах.
— Господи, а это ещё что? — пробормотала она, проезжая мимо облезлой хрущёвки, на первом этаже которой расположился старый видеопрокат. — Прокат?! Серьёзно? Кто туда вообще ходит?
Ставня была приподнята, и из темноты на звук мотора вышла слабенькая девушка-консультант.
Веда ехала почти вслепую, на чистом инстинкте, про себя бормотала молитвы и шёпотом уговаривала Стикс, чтобы он привёл её домой или хотя бы помог пересечься с порядочными ребятами. В голове всё крутились мысли про трейсеров, про рейдеров и про толпу тварей, которую они там до сих пор шпигуют. В зеркале заднего вида поднялись даже пара оранжевых — чёрных грибков, значит, что-то серьёзное подорвали. Чуйка была с ней солидарна в выборе направления, и всё-таки хорошо, что она решила не прорываться к той колонне.
Машина вывезла её к какой-то фабрике, и это был конец злополучного кластера. Чем дальше она ехала, тем ощутимее в груди разрасталось щемящее чувство, какое, наверное, испытывают люди, когда возвращаются домой после долгой разлуки к своим любимым.
— Эх, всё-таки каков знахарский дар! — высказалась она самодовольно. — Ну какова всё-таки я, а?! Как я их всех?! Я из Гадюшника ушла, и от рубера ушла! От маньяка ушла, и от тварей ушла! ВУХУУУУУ! — Девушка была на кураже, оторвала руки от руля и чуть не вписалась в отбойник, что резко её успокоило.
И всё же она ехала окрылённая и счастливая, её распирало изнутри, и всё шло отлично, пока из лесопосадки не выскочило нечто. Темнота уже залила дорогу густой краской, и Веда не сразу поняла, что именно несётся на неё со стороны деревьев. Видимость была плохая, но даже в тусклом свете фар стало ясно: тварь громадная, бешеная и очень голодная. Она мчалась наперерез, как локомотив без тормозов, с рыком, от которого внутри у Веды кишки заиндевели.
— Только не сейчас! — застонала она и вжала педаль газа в пол.
Машина отозвалась яростным рычанием и рванула вперёд, разгоняясь.
— Ну давай же! ДАВАААЙ! — сорвалось с её губ в панике. — Push the tempo! Push the tempo! Push the tempo!
Гигантский заражённый мчался за ней, не сбавляя скорости, и, похоже, это был бывший кабан, судя по уродливо загнутым клыкам и общему телосложению. Несколько километров он преследовал её неустанно, но постепенно начал отставать, сначала немного, потом ощутимее, и наконец исчез из зеркал.
Руки гудели от усталости, каждая мышца болела, но Веда не позволяла себе раскисать. Спустя час кластер начал меняться, контуры и пейзаж становились другими. Через полчаса случился ещё один резкий переход, а ещё через полчаса её накрыло ощущение: пора свернуть направо. Но, как назло, в этот самый момент на приборке вспыхнула тревожная оранжевая лампочка, бензобак почти пуст. На экране высветилось: «Низкий уровень топлива», а следом, через каких-то пять километров, машина дёрнулась, захрипела и начала потихоньку умирать. Блин, что такое пять километров? Не могла дурацкая лампочка оповестить о каюке пораньше? Хотя что Веда могла сделать? Даже если бы она нашла заправку, то заправиться всё равно бы не смогла, потому что без электричества или банального знания, как вскрыть колонку либо подземный танкер, у неё ничего бы не вышло.
— Класс… — процедила она сквозь зубы.
Пришлось выйти, хоть и было очень страшно. Но она пошла не в никуда, а именно по накатанной дороге, где часто ездят и где виднелись две лысые борозды. А это означало, что люди рядом или, возможно, она наткнётся на кого-то проезжающего. А чем дальше она шла, тем отчётливее осознавала, что знает, куда идёт. Она узнавала эту дорогу даже в непроглядной ночи! Она прошла около четырёхсот метров и оцепенела. Впереди, в темноте, дрожал свет.
— Это он… — выдохнула она. — Это же он… Мой КПП… УРАААА!
Она попыталась ускориться, но усталые ноги не разделяли с ней этого энтузиазма. Силы были фактически на исходе, и бежать она уже не могла, даже если бы за ней гнался сам чёрт, но всё равно упрямо шла вперёд.
Постовые увидели её и вышли навстречу. Один уставился с явным отвращением, как на грязную, растрёпанную бомжиху.
— Погоди-ка… ты ж… знахарка Веда? — хмыкнул он.
— Да, это я, — выдохнула она, с трудом сдерживая слёзы счастья.
— Ты куда пропала-то? Тебя ж по всем подвалам, по всем выгребным ямам искали!
— Чего? По выгребным ямам? — удивилась она, а потом вспомнила, как выглядит, поняла, как воняет, и кивнула. — Ну да, где мне ещё быть… — язвительно буркнула следом.
— Светозар всех на уши поставил… — постовой почесал затылок.
— Он на смене? — спросила она с надеждой.
— Не, сегодня Дара дежурит. Сначала топай к ментату, потом к ней сходи, — постовой махнул рукой: проходи, мол.
Дом! Милый, чудесный, пахнущий цветами дом! Для себя она твёрдо решила, что за стаб она больше ни ногой, разве что на профилактику от трясучки.
Веду, обессилевшую, напоили живцом. Ментат, как и положено, устроил ей дотошнейший опрос, открыв дверь в кабинет и все окна в нём. Несмотря на дотошность, он явно торопился её опросить, потому что шманило от блондинки просто изуверски, и он чуть ли не плакал. Дара осмотрела её и как могла помогла, а госпитализация Веде не требовалась, хоть она и выглядела так, будто её самосвалом снесло. После часового рассказа вперемешку с нытьём и шутками Веду наконец отпустили домой. Она неприятно удивилась, что дедушка не пришёл за ней, ведь наверняка ему первым делом сообщили, что она здесь! Но несмотря на это, сердце её счастливо заколотилось, ноги понесли вперёд, и Веда летела, как стрела, как сумасшедшая пчела на запах мёда к себе домой, к дедушке, к Светозарушке, к горячей еде и пенной ванне.
Глава 21: Цена возвращения
Её встретили запахи божественные, волшебные, самые настоящие запахи домашней еды. Мясо с картошкой томилось в духовке и источало густой, сытный аромат, салат благоухал свежими овощами и зеленью, а морковный пирог дразнил сладостью. Дед уже накрывал на стол и даже не повернулся
