— А что ты думал — в сказку попал? Проснись, дорогой, вокруг суровые будни.
— Да понял я уже, — хмуро кивнул адмирал. — Какие у тебя предложения?
— Для начала — оторвать от дивана то место, которым ты обычно думаешь, и сварить кофе. У тебя это лучше всего получается, даже лучше, чем воевать. Намного лучше, кстати. А потом подумать: а почему это я решила встретиться с нашими потенциальными противниками? Впрочем, ради экономии времени, специально для тебя я поясню — это шанс заполучить их целиком, с работающей экономикой и целой инфраструктурой. Если честно, ты со своими тупо-прямолинейными действиями добился-таки стратегического эффекта. Ты их напугал, и теперь велика вероятность, что они будут сговорчивее. Да, мне пришлось дать им слово — и его придется сдержать. Ты, если помнишь, сам учил меня этому, но все равно, хотя риск, я понимаю, и велик, мы не имеем права упустить такую возможность.
— Хорошо, — кивнул адмирал. — Считай, убедила. Но в поездке я тебе составлю компанию.
— Их условием было, что я буду одна.
— Да брось, кто я такой они знать не будут, загримируюсь на всякий случай, а наличие телохранителя — нормальное дело. К телохранителям относятся, как к предметам мебели, так что проблем быть, я думаю, не должно. И потом, короля играет свита. Пойдешь одна — будешь смотреться жалко, а вот с "гориллой" за плечом… К тому же это, я думаю, поубавит у них разных нехороших мыслей. В крайнем случае, можно будет открутить пару голов или ноги кому-нибудь вырвать.
— Ну, тогда я возьму кого-нибудь…
— Сам пойду. Для меня это тоже будет возможность поглядеть на этих… Ну очень потенциальных партнеров.
— Ну а если что случится?
— Плевать. В худшем случае, ребята сейчас справятся и без меня. Шурманов не дурак, вполне сможет меня заменить. Так что соглашайся, а то я тебя просто не пущу. Ты меня знаешь.
Разумеется, Дайяна согласилась.
Ну, до точки рандеву добрались они неплохо. Правда, Ковалев, немного подумав, решил воспользоваться кораблем местного производства, даже не модернизированным, хоть и представительского класса. Удобный, конечно, отделка богатая, управлять даже в одиночку можно, а это немаловажно — в подробности Дайяна никого посвящать не хотела. Вначале, правда, Ковалев хотел воспользоваться ни много ни мало линкором — а что, при наличии такого прикрытия хрен с ними кто-то связываться будет, но девушка не без ехидства заметила, что тут уж связываться точно не будут. Просто разбегутся при виде такой махины, и фиг их переловишь, так что на успех переговоров можно будет уже не рассчитывать. И ведь правы будут, если вдуматься — на линкоре очень хорошо проделывать разные непотребства. Ну да, калибры позволяют, да и десанта на борт не одну тысячу человек принять можно, поэтому испугаются их визави, как пить дать. Ну а воспользоваться, скажем, чем-нибудь полегче, крейсером там или эсминцем — это провоцировать противников (а они хоть и потенциальные союзники, но пока еще противники) забить болт на все договоренности и попытаться наложить хилую лапку на столь ценный приз, как имперский корабль. Хрен у них получится, конечно, но зачем лишние проблемы? Да и в тайне рейд эсминца не сохранить хотя бы просто потому, что на нем команды под сотню человек, хоть один да проболтается. Так что бывшая яхта Диктатора оказалась тут как нельзя кстати — и солидно, и удобно, и ценности практической, если вдуматься, никакой. Скорость, правда, подкачала — это для местных "Мечта" (а ведь романтиком был покойный Диктатор, с поэтическим складом ума человек) сверхскоростное судно, а по меркам империи скорость у нее черепашья, ну да не такая уж это проблема. Лишние сутки мало что изменят, зато можно отдохнуть по-человечески, тем более, в компании красивой женщины, и хоть какое-то время не думать о делах.
Впрочем, отдохнуть не получилось. Дайяна была хмурой и неразговорчивой — ничего удивительного, что ее бьет мандраж было заметно невооруженным взглядом, да и не скрывала она того, что нервничает. К тому же ей, похоже, было не слишком комфортно на борту "Мечты" — ведь она бывала здесь еще в те времена, когда был жив и вовсе не собирался помирать Диктатор, так что ассоциации у нее были, наверное, не самые лучшие. Ковалев, напротив, был спокоен, как мамонт — в последнее время он вообще стал немного фаталистом. Однако рядом с заметно напуганной и неразговорчивой спутницей настроение у него тоже было максимум на троечку, поэтому о том, чтобы нормально расслабиться, разговору даже не шло. В результате практически все время адмирал проводил или в маленьком спортзале корабля, или валяясь на койке с книгой в руках, или в рубке, периодически контролируя работу автопилота. Впрочем, не так и долго это все происходило — место рандеву было выбрано довольно близко.
Грамотно место было выбрано, ничего не скажешь. Возле безымянной звезды, вокруг которой вертелись лишь два газовых гиганта, лишенные нормальных спутников, да еще был в наличии довольно убогий пояс астероидов. Возможно, когда-то здесь были и другие планеты, но в те незапамятные времена, когда звезда еще не была белым карликом, произошел естественный, вполне нормальный процесс, и расширяющаяся звезда, могучий красный гигант, пожрала их. А может, планет и не было изначально. Кто знает… Да никто, и никому, честно говоря, это не было интересно. Звезда и безымянной-то осталась потому, что на фиг была никому не нужна — пригодных для жизни планет не было, астероидный пояс — один камень да железо, а этого добра всюду в избытке. В общем, полноценную колонию основывать негде, поселение шахтеров — невыгодно. Даже пиратам система была неинтересна, потому что лежала в стороне от проторенных космических дорог. Словом, набитая космическим мусором система белого карлика, в которой сто лет никого не было и еще сто лет никого не будет. Ничем не примечательная система — таких звезд в галактике множество. Идеальное место для секретных переговоров.
Впрочем, Ковалев ни на миг не обольщался ни насчет самой системы и ее расположения, ни насчет моральных качеств тех, с кем ему предстояло встретиться. Точнее, не совсем ему, первую скрипку официально должна была играть Дайяна, но и адмирал здесь имел свой интерес. Ну а с учетом того, что людям, особенно незнакомым, особенно наделенным властью он не доверял ни на грош, то и меры он кое-какие принял. Так, на всякий случай, чтобы подстраховаться.
Штурманом Ковалев был неплохим. Нельзя сказать, что великолепным — были в нынешнем имперском флоте профи и покруче, тот же Синицын, например, но неплохим — это точно. А почему бы и нет? С математикой у адмирала всегда было неплохо, с пространственным мышлением — еще лучше, а память супера позволяла обходиться без постоянного использования шпаргалок, поэтому штурманское дело давалось ему легко и с дальними перелетами он был "на ты". Вот и сейчас его корабль оказался в точке рандеву минута в минуту — в серьезных делах адмирал старался быть пунктуальным. Точность — вежливость королей, часто говорил он. Точность — вежливость снайперов, думал он при этом.
Увы, те, с кем они собирались встречаться, подобным ценным качеством похвастаться не могли. "Мечта" болталась на орбите ближайшей к звезде планеты почти два часа и, когда Ковалев, слегка раздосадованный таким неуважением, уже решил возвращаться, радары его корабля зафиксировали появление в системе довольно крупного искусственного объекта, предположительно, корабля. Объект шел по траектории, долженствующей затруднить его обнаружение, но при этом его система маскировки была редкостно примитивна. Похоже, это и были те, кого они ждали.
Все то время, пока чужой корабль приближался к точке рандеву, Ковалев просидел в рубке, у панели управления огнем. Здесь не было такой эффективной системы виртуального управления, как на имперских кораблях, но и яхта — не линкор. Хотя это уже — как сказать.
Дело в том, что Ковалев наотрез отказался лететь хоть куда-то безоружным, поэтому "Мечту" перед стартом подвергли серьезной модернизации. Если раньше на яхте была лишь легкая зенитная артиллерия, то теперь ее усилили, добавив к тому же два торпедных аппарата. Точнее, не совсем добавив — по первоначальному проекту яхта была оснащена четырьмя стандартными спасательными капсулами. Прелесть ситуации была в том, что пусковые установки капсул в девичестве были пусковыми установками как раз торпед — просто конструкторы, которым в незапамятные, еще имперские времена необходимо было создать систему спасения для пассажиров и экипажей, не стали изобретать велосипед, а просто воспользовались надежной и проверенной временем конструкцией, подогнав под нее размеры индивидуальных капсул. Капсулы, кстати, пришлось увеличивать — торпеды оказались по размеру чуть больше них, но, так как сами капсулы на тот момент еще только проектировались, это не было проблемой. Конструкция без изменений сохранилась до нынешних времен и поставить вместо двух капсул торпеды имперского образца оказалось совсем несложно. В результате этой переделки "Мечта" теперь хотя и не являлась сколь либо серьезной боевой единицей по имперским меркам, но для местных увальней, вздумай они пощупать ее на прочность, несомненно стала бы крепким орешком.
