Вокруг начали падать откуда-то сверху незнакомые плоды и большие орехи. Плоды были похожи на яблоки и бананы, около земли их падение замедлялось, и они аккуратно ложились на траву; орехи раскалывались – внутри находились аппетитное ядро и приятно пахнущая мякоть.
– Это можно есть, все вкусно и питательно. – Берой весело улыбался. – А сейчас будут вода и постель на ночь.
Как только он это произнес, между корнями ближайшего дерева открылся родник с чистой холодной водой, и сверху полетели вниз легкие длинные тонкие ветки, густо покрытые мягкими листьями.
Смеркалось.
– Ночуем до утра под охраной леса. – Берой первым умылся родниковой водой, напился и жестом показал своим друзьям: – Теперь вы.
Парни с аппетитом поужинали орехами, яблоками и бананами – так они назвали дары леса, собрали ветки в три пружинистые мягкие постели и с комфортом улеглись на них.
Опустилась теплая летняя ночь. На небе светились и мигали высокие звезды. Тишина, ощущение безопасности и спокойствия накрыли парней.
– Берой, расскажи, что ты узнал, – попросил Узо.
– Я пообщался с лесным магом. Его зовут Тутос. Он появился и поселился здесь около тысячи лет тому назад, и уже тогда лес был тысячелетним. Тутос пришел из Фризании, он давным-давно знаком с Алефом, и они дружат.
Он помнит путешественника и морехода Лиланда, который бывал здесь очень давно. Он приплыл на судне, пожил в лесу некоторое время, уплыл и больше не возвращался. Тутос помогал ему изучать лес и познакомил с лесными гномами. Гномы рассказали путешественнику о лесной жизни, а Тутос показал несколько маленьких чудесных фокусов. Он хотел, чтобы у путешественника остались приятные воспоминания об этом лесе. Тутос видел, что Лиланд ведет дневник путешественника, куда заносит все свои наблюдения.
Тутос и сейчас управляет лесом и охраняет его. Здесь всегда жили лесные гномы. Они радушно приняли его, когда он пришел. И до сих пор Тутос дружит с гномами, хотя их в лесу больше нет – недавно все ушли в скалы, на берег моря.
Раньше лес был полон разной живности: птицы и белки, зайцы и лисы, олени и даже медведи с кабанами водились в нем. В лесных речках и озерах плескалась рыба, и строили свои хатки бобры, водоемы соединялись протоками, из земли били чистой воды родники. Все жили в согласии и в гармонии.
Но потом начали происходить странные и страшные вещи: вдруг прилетали стаи птиц с железными клювами, набрасывались и убивали все живое: заклевывали до смерти белок, зайцев, лисиц, оленей и даже медведей и кабанов! Наползал серый туман, от которого задыхались все живые существа, оказавшиеся в нем, приходили черные тучи с ядовитым дождем, отравляющим воду в озерах, погибали рыбы и бобры, насекомые и птицы, пострадали даже несколько гномов!
Налетали страшной силы торнадо, вырывающие с корнями молодые деревья на окраинах леса, потому что старые и мощные стояли крепко и не поддавались.
Лес перестал развиваться, не опылялись растения, исчезли лесные плоды, орехи и ягоды. От ядовитого дождя извелись все грибницы и грибы. Нечем стало питаться и гномам, и птицам, и животным. Когда погибли первые гномы, то они приняли решение уйти к морю – в скалы к скальным гномам. А оставшиеся в живых животные разбегались кто куда. Нападения происходили быстро, внезапно и часто. Поэтому живности в лесу осталось немного.
Тутос понял, что появился Хаос. Когда-то давно, тысячу лет тому назад, он сражался с ним во Фризании вместе с Алефом. После войны Алеф посоветовал Тутосу пожить в этом лесу, он последовал совету и остался здесь.
Не сразу Тутос придумал, как защищаться и не дать погибнуть лесу. А потом нашел способ – деревья стали образовывать купол из своих крон и ветвей, причем настолько плотный, что сквозь него не могли проникнуть ни птицы с железными клювами, ни дождь, ни туман, ни даже торнадо. Эти деревья необычные – в них есть магия, а их сила и мощь успешно противостоят Темных силам. Лес и Тутос понимают друг друга мгновенно. Потихоньку возрождается лесная жизнь. Маг уверен, что скоро вернуться лесные гномы.
Тутос постоянно следит за лучом на небе – когда луч становится темным, значит посланники Хаоса близко, он принимает меры защиты, и лес становится куполом. Он думает, что это Алеф пустил луч по небу, чтобы предупреждать о Темных силах.
Маг видел, как на нас напали черные птицы-убийцы, и решил спасти. А потом обратил внимание на наши кольца, спросил, кто мы и что нам нужно, и мы разговорились. Я сказал, что мы идем в замок к Алефу. Он не спросил зачем, но сегодня ночью пришлет лесных гномов. Они помогут нам перехитрить посланников Темного. Мне показалось, что Тутос и Алеф общаются между собой… хотя он ничего не сказал.
Да, кстати, я видел жилища лесных гномов. Искусные помещения внутри деревьев – этакие многоэтажные квартиры, аккуратные и чистенькие… только все пустые, никто в них не живет. Причем дерево не страдает, и снаружи они совершенно незаметны! Большие мастера! А теперь спать, – заключил Берой.
Он знал, что гномы прибудут через час.
Через несколько секунд все трое спали крепким сном. Луч в лунном небе был серебристо-белым.
К спящим на поляне студентам из леса приблизилась светло-зелёная фигура Тутоса. На светящихся кольцах парней образовались и слетели к дереву маленькие разноцветные огоньки: коричневые, оранжевые и пурпурные, образовав на коре яркое пятно. Маг взмахнул рукой, и огоньки побежали по стволу вверх, в крону. Поднялся легкий ветерок, и они полетели по ветвям на край леса, к скалам на берегу моря. Там ветки крайнего дерева коснулись скальной стены огромной горы в виде гриба. Она исполином возвышалась над лесом. Несколько огоньков слетели с ветки на стену, и в ней открылась незаметная маленькая дверь в пещеру. Показался длиннобородый седой гном, одетый в ночную рубашку и колпак, увидел огоньки и вернулся в пещеру. Через несколько секунд на ее пороге стояли два одетых по-походному гнома. Ветки дерева протянулись к ним, подхватили, как большие руки, и унесли в лес. Огоньки улетели вслед. Деревья бесшумно сомкнулись в гигантский непроницаемый купол.
* * *
Через час Берой открыл глаза – он всегда ощущал время. Узо и Лумпизан спали рядом. С дерева по воздуху слетали вниз разноцветные маленькие огоньки. В полуметре над землей они образовали светящийся шар, дающий мягкий свет. На опускавшейся к земле ветке сидели два гнома, как большие ночные птицы. Коснувшись травы, гномы встали и молча поклонились в знак приветствия. Узо и Лумпизан проснулись.
Рядом за деревьями возникла темная фигура Тутоса, но, кроме Бероя, его никто не увидел.
Гномы были ростом поменьше Гарфункеля, около 80 см, и более хрупкого телосложения; один из них, синеглазый и седой, находился в почтенном возрасте, а второй, такой же синеглазый, но более молодой и черноволосый, носил коротко подстриженную бородку. Похожие внешность, рост и телосложение, одинаковая одежда – зеленые куртки, штаны, сапоги и шляпы – указывали, что эти гномы из одного рода. За спиной молодого гнома висел зеленый рюкзак.
– Здравствуйте, – поздоровались пришельцы.
Узо понял этот гномский язык и ответил на нем же:
– Здравствуйте, меня зовут Узо, а это – мои друзья, Берой и Лумпизан.
Гномы разулыбались, услышав родную речь. Им было приятно поговорить с незнакомцем на родном языке.
– Мы лесные гномы и рады приветствовать вас в Афрании в лесу Тутоса, – сказал старший гном. – Меня зовут Айин, а это мой племянник Коф.
Коф вежливо поклонился.
– Тутос сообщил, что нужна помощь, и рассказал о ваших кольцах.
Кольца светились, и гномы видели их.
– Спасибо, – ответил Узо.
– Куда путь держите?
– На остров Лиланда.
– К магу Алефу?
– Да.
– Сможем помочь. – Айин сделал знак Кофу, тот достал из рюкзака свернутый кусок непрозрачной белой серебристой материи, похожей на тончайший пластик, и развернул его на траве. Получился квадрат, размером примерно метр на метр. – За вами гонятся охотники Хаоса, чтобы убить и забрать кольца. Мы сделаем кольца незаметными для них. Положите ладони сюда. – Айин показал на расстеленный квадрат. – Как раз получится три перчатки. Коф, приступай.
Коф достал из рюкзака маленькую машинку, ловко обрезал ею материю по границам каждого пальца, ладоней и запястий рук парней. По этим трем меркам-заготовкам гном сделал еще три, загнул прямые края, где будут запястья, переключил рычажок на машинке – она стала швейной – и прострочил вдоль сгиба канальчики для бечевки. Потом он сложил заготовки попарно, прошелся машинкой по краям, вставил три бечевки для закрепления на запястье и вручил студентам три грубоватых перчатки. Все обрезки материи Коф спрятал в рюкзак.
– Этот особенный материал с острова Лиланда, – сказал Коф. – Теперь ваши кольца, парни, невидимы для охотников Темного.
