Бойкова. Землишки у него – кот наплакал, зато слава о его жестокости разнеслась по всей округе.
Говорили, что в его деревнях живут только те, кому совсем уж некуда податься. Отчаявшиеся, нищие, бесправные. Тумалин обращался с ними, как со скотиной, и никто не мог ему помешать – Бойков закрывал на выходки своего вассала глаза. Но почему – мне было неизвестно.
Этих слухов я в городе наслушался. И сейчас понимал, что в большинстве своём они не врали.
– Они что-нибудь сказали? – уточнил я. – Объяснили, зачем забрали мужиков?
– Сказали, – кивнул Гаврила и скривился, сплёвывая кровь. – Сказали, что мужики с Васильевки не имеют пгава габотать тут. Что тот лес – владения Тумалина. И что он не потегпит, чтобы на его земле кто-то губил дегевья без его ведома.
– Его земля? – переспросил я. – А ничего, что тот лес – казённый? Общего пользования.
Владения самого Тумалина начинались чуть дальше.
– А им плевать, багин, – Гаврила посмотрел на меня здоровым глазом. – Тумалин давно на те угодья лапу наложил. Кто сунется – того бьют.
– Значит, будем возвращать своими силами, – я поднялся, посмотрел на охотников, Архипа, Степана и Елизавету, которые уже находились тут – всем ведь было любопытно. – Кто со мной?
На удивление руки подняли все, даже Гаврила. Но его руку я самолично опустил – хватит с него.
– Барин, мы-то готовы. Но есть по поводу Тумалина нюанс один… – подал голос Виктор. – Боюсь, что просто так мы мужиков не вытащим.
Глава 5
Я и не сомневался, что даже вызволение моих работников обязательно осложнится дополнительными нюансами. Но, к счастью, Виктору что-то известно. Надо бы расспросить Сокольникова перед отправлением. Я должен понимать, с чем нам предстоит столкнуться.
От его ответа зависит, сколько людей я с собой возьму и кого решу оставить в своём особняке. Всё-таки некоторыми из них рисковать нельзя. Тот же Степан – уж точно не воин. Если в имении Тумалина опасно, его брать с собой я не стану.
– Ты, судя по всему, знаком с господином Тумалиным, – обратился к Виктору я. – Расскажешь, что тебе известно? Почему, по твоим словам, спасти мужиков будет не так уж и просто?
– Я как-то подрабатывал ловчим в его землях, – ответил Сокольников. – Когда ещё только начал свой путь. Пришлось трудиться под его началом. Больше меня никуда не брали. Это было года три назад. Но уже тогда я понял, что Тумалин безумен. Он увлекается охотой. Очень нездорово увлекается, если вы меня понимаете.
Все присутствующие, недоумевая, взглянули на Сокольникова. Похоже, никто не смог понять, что он имеет в виду. И я в том числе.
Однако Виктору явно было тяжело об этом рассказывать. Наверное, опыт работы у Тумалина ему здорово не понравился.
– Подробнее, Виктор, – попросил я. – Слухи о нём ходят недобрые – это факт. Но мне нужно понимать, с кем придётся разбираться.
– Такого безумца, как барон Тумалин, я в жизни не встречал, Всеволод, – покачал головой Виктор. – Все думают, что он просто жестокий землевладелец. Многие называют его тираном. Но это слишком мягко сказано. Он – садист. Люди, которые попадают к нему на службу, потом уже не могут уйти. Подписывают контракт, от которого практически невозможно избавиться. А те, кто провинился, становятся его жертвами. Я ведь уже сказал, что Тумалин – охотник, да? Так вот – больше всего он любит охотиться на людей.
– Как это? – озадаченно уточнил Архип. – Я, конечно, слышал про охотников за головами. Но обычно ими выступают вовсе не дворяне.
– Ты не понял меня, – помотал головой Сокольников. – Он охотится в буквальном смысле. Выпускает провинившегося в лес. А затем ищет. Отлавливает как дичь. Если мы хотим спасти мужиков из Васильевки, нужно поспешить. Иначе через пару дней он всех перебьёт. Но имей в виду, Всеволод, – Виктор перевёл взгляд на меня. – Связываться с этим ублюдком опасно. Переговоры с ним абсолютно бесполезны. Есть риск, что живыми мы оттуда не уйдём.
Да уж, непростое же решение мне предстоит принять. Но к этому я уже привык. Трудные решения, из-за которых могу пострадать и я, и мои люди, принимать мне приходится очень давно. Ещё с тех времён, когда я впервые создал свою компанию. Новая жизнь лишь добавила остроты – вот и всё.
Теперь на кону стоят не только деньги и репутация, но ещё и жизнь.
– Значит, поступим следующим образом, – заключил я. – К Тумалину отправимся только мы с охотниками. Не хочу лишний раз рисковать жизнью своих соратников.
– Подождите, барин! – замотал головой Архип. – Пожалуйста, возьмите меня с собой. Уверяю, вы не пожалеете! Я вам точно пригожусь.
– Согласна с Архипом, – кивнула Елизавета. – Если вдруг что-то пойдёт не так, вам понадобится целитель. Кроме того, я могу за себя постоять. Могу причинять вред людям, если придётся. Хоть и не стремлюсь к этому, но всё же такая возможность у меня есть. Так что прошу, Всеволод, возьми меня с собой.
Да что с ними творится? Я ведь об их здоровье беспокоюсь! Почему они собираются идти за мной к Тумалину? Ладно, с Елизаветой всё ясно. Она – женщина боевая. Выносливость у неё огромная и драться она умеет. Просто старается не применять этот навык.
Но с Архипом-то что случилось? Он ведь самый обыкновенный трусливый мошенник. Раньше он всегда старался держаться в стороне от любых передряг. А тут вдруг решил последовать за мной в самое пекло.
Что-то тут не так.
– Елизавету, может быть, возьму, – ответил я. – А вот с тобой, Архип, мне не всё ясно. С чего это ты захотел поучаствовать в столь сложном деле? – я перевёл взгляд на Степана. – Хотя бы ты не будешь настаивать? Я бы хотел, чтобы ты остался дома.
– Нет-нет, Всеволод Сергеевич, ни в коем случае, – твёрдо сказал Степан. – Я буд здесь. Ждать вас. Приготовлю ужин. Ну… А если вы задержитесь, то и завтрак сварганю.
А мы, вероятнее всего, задержимся.
– Барин, я бы тоже с радостью дома остался, – заключил Архип. – Но так уж всё сложилось… В общем, имею я знакомство с господином Тумалиным. Я ведь, как и Виктор, долгое время работал под его
