поболтать с Кенджи оказалось несравненно больше, чем даже когда он только-только был объявлен участником Турнира. Пустить что ли слух, что последний собеседник Кенджи был найден в грязном проулке с вырванным языком, что лежал рядом… Впрочем, вряд ли то поможет. Уж если рассказы о Пепельном Короле не отвадили болтунов, подобная байка их тем более не впечатлит. К тому же, как оказалось, кто-то уже успел разнести по Каноку, что те несчастные пали жертвой какого-то неведомого чудовища, которое сразил как раз таки Кенджи и его приятели.
Вместе с тем он столкнулся с еще одной довольно неожиданной проблемой — Рэй тоже решила направиться на север вместе со Святым Войском и вряд ли она планировала отсиживаться где-то за спинами других бойцов.
— Это слишком опасно! — возразил Кенджи, поглубже натягивая капюшон плаща; им с Рэй еле-еле удалось оторваться от очередных зевак и теперь они петляли по темным проулкам, направляясь в стороне «Пламени страсти».
— Один раз я тебя уже отпустила — и чуть не потеряла. Больше такой ошибки я не допущу, — отрезала Рэй. — Да и если Святое Войско будет разбито — никто не сможет чувствовать себя в безопасности даже за столичными стенами.
— Но ведь… — Кенджи тщетно пытался придумать хоть одну вескую причину, которая заставит Рэй остаться в Каноку, но на ум, как назло, ничего не шло.
Она в ответ лишь блеснула глазами и Кенджи решил отложить разговор на потом. Тем более, они уже стояли напротив «Пламени страсти» — трехэтажного строеньица, у входа в которое терлось несколько мужчин с откровенно бандитскими рожами, зорко глазеющих по сторонам.
Мимо стражи Кенджи с Рэй прошли без проблем — те проводили двоицу подозрительными взглядами, но ничего не сказали — и очутились в большом зале, где к ним тут же подошла миловидная улыбающаяся девушка в пестром халате до пола и круглым лицом, белым от пудры.
— Чем могу помочь, госпо… — она на миг осеклась, кинув взгляд на Рэй, — …дину и госпоже?.. В «Пламени страсти» есть удовольствия на любой вкус и кошелек. В том числе и для скучающей пары.
— Мы в первый раз в подобном месте, поэтому хотели бы для начала немного осмотреться, — сказал Кенджи.
— Конечно, конечно, — кивнула девушка. — Выбирайте любой удобный столик. Я приду к вам чуть позже.
Кенджи с Рэй заняли стол в самом дальнем углу, подальше от любопытных глаз. Недостатка в клиентах не было — причем многие, судя по одежде и украшениям, занимали не последнее положение в обществе — и то один, то второй, вместе с юной девицей — а то и несколькими — что щебетала без умолку, направлялся в сторону фанерной перегородки с изображением цветущей сакуры, что сторожили пара верзил.
— Думаю, нам нужно туда, — шепнул Кенджи. — Есть мысли, как сделать это без лишнего шума?
— Почему ты так хочешь отправиться сражаться без меня? — задала встречный вопрос Рэй.
— Мне кажется, сейчас не лучшее время для подобного разговора, — кашлянул в кулак Кенджи.
— Лучшее не настанет ни завтра, ни в какой-либо другой день, поэтому предлагаю решить все здесь и сейчас.
Кенджи не успел ничего ответить, так как увидел знакомое лицо среди компании нескольких мужчин, проходящих по залу. Он накинул капюшон и спешно отвернулся, но было уже поздно. Тот самый доходяга, которому Рэй не так давно сломала руку, завопил на весь зал, тыча в них пальцем:
— Это те самые ублюдки, что избили меня, Мэнэу и Кочергу в часовой лавке!
— Ты же вроде говорил, тех громил с десяток было, — протянул приятель вопящего, длинный и худющий. — Да и не припомню, чтобы один из них вдруг бабой оказался.
— Да какая ко всем демонам разница, болтается у них что-то в штанах или нет! — рявкнул бандит со сломанной рукой. — Вяжите их и тащите к Жнецу!
Длинный вместе с тремя дружками направились к столу, за которым сидели Кенджи и Рэй, посетители же с работницами в недоумении переглядывались, не понимая причину внезапной суматохи.
— Ты так и будешь уходить от ответа? — спросила Рэй, вставая рядом с Кенджи.
— Как я уже говорил — там слишком опасно, — он легко уклонился от кулака «длинного» и ответным ударом в челюсть повалил его на пол.
— Вот именно. И поэтому я не собираюсь отпускать тебя одного, — Рэй положила второго головореза рядом с «длинным»; когда же в руках третьего заплясал нож, с явным сожалением спросила: — Нам обязательно передать их всех магистрату?
— Мы — не судьи и не палачи, — твердо ответил Кенджи, выбил у бандита нож и уложил на обе лопатки.
— Жаль, было бы намного проще, — вздохнула Рэй, увернулась от объятий четвертого верзилы и пинком в спину уронила его на стол, который с громким треском развалился на две части.
Все те несколько мгновений, за которые Кенджи и Рэй отправили в незабытье напавшую на них четверку, головорез со сломанной рукой наблюдал за развернувшейся пред его глазами схваткой, разинув рот. Оставшись один, он тут же помчался в сторону дверей, ведущих во внутренние залы. Кенджи же с Рэй не спеша направились следом, продолжая спор.
— Я буду не один, а с целым войском, — дубинка в руках верзилы, сторожащим двери, пролетела по широкой дуге и вместо головы Кенджи ударила только воздух; через мгновение верзила со своим оружием уже лежали на полу.
— Против армии дикарей и демонов, возглавляемых пришлецом из другого мира, — фыркнула Рэй, серией ударов выбила из второго охранника дух и подсечкой заставила лечь рядом с приятелем.
Кенджи не нашел, чем возразить. Пройдя сквозь двери, они с Рэй очутились в длинном широком коридоре, по обе стороны которого располагались комнаты, из которых выглядывали перепуганные лица ойран и клиентов, прямо впереди же находилась лестница. При виде Кенджи и Рэй и работницы, и посетители «Пламени страсти» захлопали дверями, с лестницы же раздался громкий топот — и в конце коридора сгрудились с дюжина бойцов, вооруженных канабо, нунчаками, тэкко и кайкэнами. Позади тоже послышались шаги и вопли — и вход в основной зал перекрыло не меньшее число бандитов. Один из них шагнул вперед и заявил:
— Любой, посмевший бросить вызов Жнецу, подохнет. Рассвет вы встретите в ближайшей сточной канаве!
Похоже, отсутствие какой-либо реакции на столь громкое заявление чуть
