подряд. Их мечи звучали, как стальная симфония.
Сердце Джейкоба бешено билось, когда он пытался атаковать своего противника.
В конце концов, он увидел возможность. Меч стражника вырвался из его рук. Одним пинком Джейкоб сбил старика с ног. Он воспользовался моментом, сократив дистанцию.
— Конец тебе! — прошипел он, засовывая свой меч в грудь старого стражника.
Затем Джейкоб убрал меч в ножны и сфокусировался на главной цели. Медленно и с усилием он опустил рычаг. Ржавый механизм сопротивлялся его действию.
С некоторыми усилиями рычаг, наконец, уступил, и ворота начали открываться со скрипом. Стражники были застигнуты врасплох, неожиданным открытием ворот.
Они взглянули друг на друга с недоверием, осознав, что произошло. Прежде чем кто-то мог добраться до ворот, чтобы проверить, Джейкоб уже исчез в лабиринте улиц города.
Вне города генерал Роберт пристально глядит на открытые ворота. С учетом его высокого положения в армии, он, конечно, осознает, что это означает.
Кто-то изнутри помог им.
— Генерал, давайте быстренько? — бросил советник.
— Ну, почему бы и нет? Не упустим шанса.
* * *
Узкоместо, Большеросия.
Марика стояла в стороне и смотрела, как ее армия крушит стены Узкоместо, новую столицу Большеросии.
В отличие от предыдущих успехов, армии Тарлии было трудно пробиться через укрепления. Стены были крепкие, из толстого камня и кирпича, с башнями, как полагается. И хоть укрепления были обычными, прочность стен как-то превзошла ожидания.
Все возможные способы были испробованы: катапульты, тараны. Но стены остались непоколебимыми. Пытались даже взобраться, но их встретил шквал стрел и кипящее масло. Защитники Узкоместо оказались крутыми.
Наконец, Марика решила применить пушки, хотя это оружие было не предназначено для Большеросии. И вот уже две недели прошли.
Но город до сих пор стоит, хотя она рассчитывала на его падение в течение нескольких дней. Боеприпасы на исходе, следующие поставки только на подходе.
С каждым днем Марика все более нервничает. Сидеть и ждать ей не по нраву, особенно после того, как генерал-лейтенант сообщил о Роберте, который уже в пути.
Ее солдаты стреляли из пушек, поднимая облака пыли с каждым выстрелом. Но стена не поддавалась.
— Опля! — вырвалось у Марики, когда она входила в командный штаб. — Эта стена, черт побери, почему она все еще стоит?
Она обернулась к Олану:
— Какие новости по поводу их припасов в городе?
— Ничего нового, госпожа. По нашим данным, премьер-министр Филипп регулярно пополнял запасы. Скорее всего, им хватит на несколько месяцев, — ответил он.
В настоящий момент офицеры и консультанты армии Тарлии собрались в командном пункте, обсуждая план захвата города и следующие шаги. На стене висела карта города, а на столах разбросаны схемы и отчеты.
Марика сжала челюсти.
— Мы не можем бомбардировать их месяцами. Нам нужен другой план. — Ее армия осадила город и перекрыла поставки, но капитуляция займет еще месяц.
Один офицер предложил:
— Госпожа, можем попробовать нападение снова. Используем наше число и огневую мощь, чтобы сразу разгромить их оборону.
Марика, покачала головой:
— Слишком рискованно. Мы потеряем слишком много солдат и все равно не захватим город.
— А что насчет туннеля под стеной? Проникнем в город оттуда. — Все взгляды устремились к другому офицеру.
Марика ответила:
— Мне кажется, это слишком геморройно. В конце концов, это может занять дольше, чем осада города.
Идею отвергли.
Обсуждение зашло в тупик, офицеры мозговали новыми идеями.
И в этот момент в палатку ворвался солдат:
— Срочные новости, всем! Город Фосфорное пал. Генерал Роберт успешно захватил столицу республики.
Глаза Марики расширились от удивления. Теперь, когда у Роберта на стороне один город, его следующей целью должен быть Дальвос. Если она не среагирует, он захватит город, и все в Тарлии обратят внимание на него. Его успехи будут цениться выше, чем ее. Его семья, вероятно, постарается подорвать ее достижения.
— Черт возьми, — пробормотала она про себя.
— Э-э… на самом деле, я должен был передать другое сообщение, — сказал солдат.
Марика подняла взгляд:
— Какое?
— Еще одна делегация пришла, их правитель хочет переговорить о мире с нами.
— Мирное соглашение? — Марика радуется. Отлично! Пусть они приходят.
Ее лицо светится улыбкой. Такой поворот событий как нельзя кстати.
Олан кивает и махает рукой, указывая солдату провести их в палатку. Марика моментально принимает дипломатичное выражение лица и встречает их с улыбкой.
— Приветствую вас, уважаемые гости. Понимаю, вы хотите обсудить мирное соглашение?
Лидер делегации, старый мудрец, шагает вперед и говорит серьезным тоном.
— Да, генерал Фловер. Мы хотим заключить мир и положить конец войне. Обе стороны потеряли слишком много. Наш правитель предложил компромисс.
Марика кивает, соглашаясь.
— Да, мы потеряли жизни, но у Тарлии еще много сил. Итак, каковы ваши условия?
Император Нильс готов отдать вам Дунстан и Кувшинское в обмен на гарантию, что вы не атакуете остальные части нашей империи, — говорит старый мудрец.
— Дайте нам Дунстан, Кувшинское и Хайдеград, и мы заканчиваем войну.
Старик искривляет лицо от недовольства.
— Это слишком много! Если мы потеряем Хайдеград, у нас останется всего один город. Таким образом, это еще можно называть империей?
— Можете считать себя микро-империей, небрежно сказала Марика, а затем угрожающе добавила. — Не думайте, что наше стремление к миру — признак слабости, старик. Если нужно, мы легко разделим армию на две, одна атакует, другая отдыхает. Передайте это, чтобы избежать кровопролития и сэкономить время.
Старик нервно обращается к своим коллегам-делегатам, видя их недовольные взгляды.
— Дайте нам минуту для обсуждения.
С удовлетворением Марика откидывается на стул. Она понимает, что держит верх в переговорах.
— Конечно, не торопитесь.
Делегации вышли из палатки, все стали обсуждать ситуацию. Седой мужчина спрашивает:
— Как вы думаете, как быть? Нам соглашаться?
— Ни за что! — Один мужчина не согласен, а второй кажется не очень-то хочет.
Еще один из делегатов говорит:
— Не будь таким упертым, у нас нет выбора, кроме как принять ее условия. Тарлия внезапно напала, и у нас нет времени нормально реагировать. Наши войска стараются, но они уставшие, а Тарлия всегда может менять своих солдат. Давайте пока согласимся. Мы всегда сможем вернуть город потом, собравшись с силами. Это лучше, чем терять еще больше жизней и ресурсов сейчас.
Остальные делегаты кивают, понимая логику его слов. После короткого обсуждения они приходят к согласию.
Когда они вернулись в палатку, мужчина с седой бородой говорит:
— Мы готовы согласиться с вашими условиями, но Тарлии должны заплатить компенсацию за ущерб, который они причинили нашему народу.
Марика, все еще на своем стуле, спрашивает:
— Ладно, сколько вы хотите?
— Мы просим 600 000 золотых монет Вина.
Марика поднимает бровь:
— Это нешуточная сумма.
— Это справедливая компенсация
