меня осталась связь с кубом, и я заставил его вновь активироваться. Но сейчас в качестве нагрудника».
«Нагрудника?» — опешил я. — «Ты сейчас о чём?»
«О том, что предтечи тоже не могли существовать в открытом космосе», — пояснил Эхо. — « Им, как и людям, требовалась внешняя броня. Вот я такую и приказал воплотить. Судя по всему, удачно. Видишь, как забегали?»
Зуртан Соларион действительно вскочил и, приказав Зорине оставаться на месте, убежал. Почти побежал. Человек его статуса и положения забыл о допросе и побежал, как какой-то простой служащий. Видимо, нагрудная броня предтеч оказалась настолько ценной находкой, что даже глава имперского управления не мог доверить её никому.
«Там же много кубов», — заметил я. — «Они же могут активировать их и сделать всё, что угодно».
«Или не могут», — предположил Эхо. — « Что, если матрицы предтеч, которыми активно пользуются люди, не обладают подобным функционалом?Вспомни, где мы встретились. Там людей не было. Только ксорхи. Так, у тебя не более минуты. Зуртан приказал одному из подчинённых контролировать Зорину».
— Только попробуй отказаться! — прошипел я, не переставая смотреть в одну сторону. — Прибью, как груваку последнюю! Наша задача — выйти отсюда живыми! Если ты сейчас разозлишь этого Солариона — переименую! Будешь не Снайпером, а Грувакой Тупорылой!
— Ты можешь говорить? — опешила Зорина. — Ты же должен быть…
— Заткнись и смотри в одну сторону! — приказал я. — Разведи его на деньги! Пусть тебе платит за присмотр за мной. Сходим в ресторан. Только сейчас уже по нормальному. Всё понятно?
— Ресторан, Ксорх, — произнесла Зорина. — Я запомнила.
И всё! Больше ни слова! Когда пришёл один из офицеров службы безопасности, Зорина смотрела в одну точку и что-то сама себе нашёптывала, словно борясь с внутренними противоречиями. Идеальная картина человека, раздираемого сомнениями.
Зуртан Соларион вернулся только через полчаса. Эхо отслеживал его перемещение, показывая, как он только что не плясал вокруг появившейся брони. Руководитель имперского управления возился с артефактом как ребёнок с новой игрушкой. При этом приписать нам её появление никак было нельзя. Все «Малыши» давно на флагмане, я нахожусь в состоянии овоща, а с Зориной он активно разговаривал. Всё! Мы здесь ни при чём. Оно, как говорится, само активировалось. Просто взяло и решило превратиться в броню. Технологии предтеч — они такие. Непредсказуемые. Впрочем, непредсказуемости в присутствии меня уже становятся товарной маркой или знаком качества. Интересно, а меня не заставят перебрать руками каждый куб?
— Мне нужен ответ, Зорина Соларион-Дорн! — былой теплоты в голосе Зуртана уже не было. Он явно торопился, так что необходимость общаться с Зориной его расстраивала. Неужели нагрудник брони предтеч настолько ценная штука, что она заставила шевелиться даже имперцев?
— Я согласна помогать империи, но с одним условием, — Зорина, хвала всем грувакам мира, не стала пороть горячку. — Мне нужны деньги. Проживание в Императорской военной академии весьма дорогое, а у моей семьи нет возможности обеспечивать меня всем необходимым.
Идеальное объяснение, не вызывающее подозрений. Бедная студентка хочет денег. Что может быть естественнее?
— Такой суммы тебе будет достаточно? — Зуртан Соларион даже не спорил. Он продемонстрировал планшет, на котором фигурировала какая-то цифра.
— Такой достаточно, — слишком быстро согласилась Зорина, проявляя несвойственные ей эмоции. Интересно, сколько там? Годовой бюджет небольшой планеты?
— С тобой свяжутся и проконсультируют, что делать, — Зуртан подошёл к двери. — Вколите барону нейтрализатор и предоставьте «Малышам» фрегат. Что значит «у нас нет»? Мы рядом с Ольмарилом-4. Запросите фрегат у них и сообщите, что империя говорит только раз. Второго раза не будет! Как не будет и планеты! Пригнать сюда грузовые корабли и забрать все крейсера. Почему стоим? Выполнять! Где мой транспорт? Мне нужно возвращаться на крейсер!
Мне сделали инъекцию и какое-то время я ещё сидел, уставившись в точку, пока Эхо не сообщил, что вся гадость внутри меня полностью подавлена. Я какое-то время растерянно озирался, словно не понимал, где нахожусь, но играл я так не для Зорины, а для одного из помощников Зуртана Солариона.
— В связи с поломкой вашего малого фрегата и невозможностью его восстановления империя Тирис приняла решение предоставить вам новый корабль, — произнёс он. — Он вскоре будет доставлен сюда. Не такой новый, как уничтоженный, но вполне рабочий. Господин Зуртан Соларион приказал сообщить, что империя Тирис высоко оценила ваш вклад в деятельность по восстановлению наследия предтеч. Официально заявляем, что вы и ваша команда считаетесь «чистыми».
Красивое слово. Наверно означающее, что нас пока не будут убивать.
— А можно нам какую-то бумажку? — спросил я. — Как показала практика взаимоотношений с империей, иногда правильней иметь подтверждение на физическом носителе, а не в виде записи в базе данных или просто чьих-то слов. Даже если это слова такого уважаемого человека, как Его Светлость Зуртан Соларион.
— Господин предсказывал, что вы можете потребовать нечто подобное, — в голосе помощника проскользнуло недовольство. — Соответствующие документы будут подготовлены во время переезда на корабль. Сейчас прошу оставаться на месте. Выходить из помещения запрещено.
На всё про всё потребовались почти сутки. Флагман улетел практически сразу — задерживаться в забытой всеми предтечами системе Зуртан Соларион не собирался. Сутки ушли на то, чтобы имперцы пригнали транспортники и погрузили в них оба крейсера. Как изуродованный нашим абордажем, так и новенький, на который у меня изначально были планы. Огромные грузовые корабли, каждый размером с небольшую космическую станцию, медленно заглатывали крейсера в свои трюмы. Прощай, фазовый сплав. И стоило его перетаскивать с одного крейсера на другой?
Нам же выделили посудину, которая непонятно каким образом летала. И ещё более непонятно — как держалась в одном цельном куске. Да, фрегат. Не малый, как был у нас до этого, а полноценный корабль пятидесяти метров длиной и рассчитанный на двадцать человек. Вот только это был такой старый и потрёпанный жизнью корабль, с царапинами на обшивке и следами плохого ремонта, что у меня возникли резонные сомнения в том, что он вообще сможет уйти в гиперпространство. Нужно пробовать.
Радовало одно — отныне мы стали сильнее. Пусть и на бумаге. Четыре турели с плазменными пушками, две торпедные установки на сорок торпед каждая, две лучевые установки. Даже защитная система имелась! Слабенькая, конечно, нормальную устаревшие генераторы уже не тянули, но даже так наша огневая и оборонная мощь выросла процентов на сто, не меньше.
— Техник, проверь
