до конца вечности.
Я нервно потер зудящий шрам на шее, чувствуя, как воротник комбинезона внезапно стал тесным. Перспектива драить толчки плутониевым ершиком совершенно не прельщала мою свободолюбивую натуру. Но ради спасения галактики приходилось рисковать собственной драгоценной шкурой.
Иначе нас всех сожрет цифровой вирус.
— Ты делаешь правое дело, Брунгильда. — Я ободряюще похлопал майора по напряженному плечу.
— Мири, хорош играться с их маршрутизаторами. Запускай прямой защищенный канал связи с Тортугой. Нам пора будить пиратское логово.
Воздух над проектором пошел густой, маслянистой рябью. Локальная система безопасности штаба агрессивно попыталась отторгнуть чужеродный сигнал, выплевывая красные окна ошибок, но Мири грубо заткнула ей рот фальшивыми сертификатами Высшего командования. Изображение дернулось, заскрежетало помехами, стабилизировалось и развернулось во всю стену тесной каморки.
Хищница вышла на связь. Баронесса Уллис Вэйн восседала на своем гротескном троне из переплавленных корабельных пушек, лениво покручивая в пальцах бокал с фирменной светящейся синькой. За ее спиной угадывались мрачные, затянутые туманом доки скрытого сектора. Королева Свалки выглядела дьявольски привлекательно и максимально опасно.
— Какие умопомрачительно пафосные декорации, мой пушистый неуловимый механик. — Пиратка насмешливо прищурила единственный живой глаз, брезгливо рассматривая белоснежные панели имперского отсека за моей спиной. — Никак ты променял честный запах машинного масла и абсолютную свободу на начищенные сапоги и золотые побрякушки? Быстро же столичные снобы купили твою помятую, мятежную душу, Роджер. Уже примеряешь адмиральские погоны или пока ходишь в послушных шестерках у своей строгой платиновой блондинки?
Ее бархатный голос сочился радиоактивным ядом и неприкрытой издевкой. Уллис Вэйн патологически терпеть не могла Империю. Бездушная государственная машина когда-то жестоко отобрала у нее руку, оставив взамен тяжелый золотой кибернетический протез и бушующий океан ненависти.
Я уперся руками в край терминала.
— Местные погоны слишком сильно натирают шею, Баронесса, — саркастично усмехнулся, глядя прямо в ее холодный объектив. — А золотые имперские побрякушки слишком громко звенят, когда пытаешься втихаря свистнуть казенный квантовый генератор. Я здесь нахожусь совершенно не ради дурацких медалек на грудь. Прямо сейчас выбиваю для тебя и твоей отмороженной шайки официальную амнистию. Со всеми печатями, цифровыми подписями и чертовыми водяными знаками.
Железная Вдова медленно, грациозно отставила бокал на широкий подлокотник. Левый кибернетический глаз-имплант грозно вспыхнул насыщенным багровым светом, сканируя мое уставшее лицо сквозь парсеки ледяной пустоты. Пиратка не верила ни единому моему слову. Для нее любые сладкие обещания людей в красивой форме стоили значительно дешевле использованной туалетной бумаги на окраинных шахтерских мирах. Вся ее долгая, кровавая жизнь строилась на тотальной паранойе, хладнокровной жестокости и правиле первого выстрела в голову. Отдать свой вооруженный до зубов флот под командование вчерашних заклятых врагов ради какой-то голографической бумажки с гербом? Слишком толстый троллинг даже для сумасшедшего мусорщика. Она упрямо ждала смертельного подвоха.
— Имперские псы никогда не держат свое слово, Роджер. — Золотые когти мерзко, с искрами скрежетнули по металлу оружейного трона. — Сегодня они бросают нам кость в виде амнистии, а завтра, когда мы сожжем свои маршевые двигатели в самоубийственном бою с Королем Пыли, их блестящие линкоры трусливо ударят нам в незащищенную спину. Мне нужны железобетонные гарантии. Личные. Иначе мои ребята останутся пить дешевый ром в туманности, наблюдая, как ваша цивилизация горит синим пламенем.
Я глубоко, прерывисто вздохнул, физически чувствуя, как невидимая петля галактической ответственности туго затягивается на кадыке. Дипломатические игры закончились. Пора было ставить на зеро всё свое нищенское, но чертовски гордое состояние гаражного инженера.
— Ты получишь мое честное слово. — Я подался вперед, сокращая виртуальную дистанцию до минимума. — Слово обычного мусорщика с помоечной планеты Целина. Оно стоит гораздо дороже всех золотых слитков в твоих бездонных пиратских трюмах, Уллис. Если эти напыщенные штабные индюки кинут Картель после нашей общей победы… Если они посмеют отменить подписанную амнистию… Я лично приведу прокачанный «Странник» прямо в столицу.
В глазах предводительницы Картеля вспыхнул неподдельный, острый интерес. Баронесса слегка подалась навстречу проекции, заинтригованная внезапной сменой моего привычного ироничного тона на глухое, первобытное рычание загнанного в угол зверя.
— Я помогу тебе проломить их хваленые защитные контуры. — Я хищно оскалился, в деталях представляя эту восхитительно сюрреалистичную картину. — Мы вскроем эту пафосную Ставку, как дешевую консервную банку старым плазменным резаком. Я лично отключу им гравикомпенсаторы, солью их секретные базы данных и помогу твоим головорезам вынести отсюда всё, вплоть до титановых унитазов адмиралов. Ты меня знаешь. Я сумасшедший технарь с мотком синей изоленты в кармане. Я это сделаю, не моргнув глазом.
Тяжелая тишина в эфире стала густой и липкой, как пролитый на палубу отработанный мазут. Баронесса напряженно молчала, взвешивая мою отбитую наглухо искренность на своих невидимых криминальных весах. Она дотошно искала фальшь, скрытый страх или мастерскую имперскую промывку мозгов. Не нашла. Мой отчаянный блеф абсолютно не был блефом. В этот конкретный момент я действительно был искренне готов сжечь центральный бюрократический мир дотла ради соблюдения элементарной справедливости. Уллис вдруг резко запрокинула голову. Ее раскатистый, грудной хохот заставил хилые динамики терминала мучительно хрипеть от запредельной звуковой перегрузки. Она смеялась безудержно, как истинная богиня хаоса.
Контакт наконец-то состоялся.
— Ты совершенно потрясающий, поехавший ублюдок, Роджер Форк! — Она элегантно утерла выступившую слезу здоровым глазом. — Именно поэтому ты мне так чертовски сильно нравишься. Ладно, уговорил. Картель официально вступает в эту суицидальную игру. Мои скучающие капитаны уже заждались настоящей, крупной драки. Скидывай свои бюрократические бумажки. Флотилия Тортуги будет полностью готова к варп-прыжку по первому твоему сигналу.
Эльза за моей спиной громко, прерывисто выдохнула. Клавиатура издала финальный, торжественный щелчок. Майор Службы Безопасности только что лично заверила электронными печатями Высшего командования фальшивый документ поистине галактического масштаба.
Пути назад больше не существовало.
— Пакет данных сформирован и успешно отправлен. — Голос Штерн заметно дрожал от чудовищного выброса адреналина. — Зашифрованный цифровой ключ с официальными гарантиями имперской безопасности передан на защищенные сервера Картеля. Нестираемая копия документа уже намертво интегрирована в закрытые военные архивы Ставки. Операция завершена.
Терминал Уллис довольно мигнул зеленым светом, подтверждая успешное получение тяжелого файла. Баронесса плотоядно облизнула яркие губы, салютуя мне наполовину пустым бокалом с радиоактивным пойлом. Голографическая проекция резко схлопнулась, оставив в спертом воздухе лишь легкий запах озона и стойкое, давящее ощущение надвигающегося конца света. Я медленно потянулся к сенсорной панели и жестко обрубил канал связи, физически чувствуя, как по напряженной спине стекает липкий холодный пот. Мы это сделали. Простой гаражный механик с окраины и помешанная на дурацких правилах надзирательница
