с мест, колонны пехоты и паровых грузовиков с артиллерией выдвинулись ещё утром, остатки боевой техники паровых пауков и дирижаблей всё ещё находились на позициях. Энт Пликс и коренастый гуманоидный гриб Марио склонились над разложенной на столе картой.
– Трусливые длинноухие тонкочлены боятся, что мы им в зад жахнем, – хлопнул кулачком в маленькую ладонь Сашуас, мини гриб разгуливал по палатке взад-вперёд и ругался.
– Ударим в тыл это называется, – пробубнил, не разжимая губ Пликс и потирая своё древесное лицо. – Правильно боятся. Поэтому отходят по всем канонам, как только пехота уедет, отступит и штурмовая техника. Где-нибудь через километров сто пятьдесят их будет ждать пункт дозаправки. Гнаться за ними бессмысленно и ресурсозатратно.
– Тогда займём их позиции, когда они уйдут. Без единого выстрела! – предложил приободрённый Сашуас.
– Нет, Сашка, – покачал головой Пликс. – Они, скорее всего, всё там заминировали – лет пятьдесят там ещё опасно будет ходить.
– Твои предложения? – забивал очередную трубку с эльфийским листом Марио.
– Предложения такие: пацана полуэльфа отпустить, сказав, что мы согласны на перемирие и даже на мир. Пусть себе идёт назад, а самим пустить роту грибов-сапёров по правому флангу у гномьих позиций и ударить сбоку, отрезав линии обороны карликов от Хребта. Потом окружить и уничтожить.
– Может всё-таки в расход его? Черепахе моей скормим, – сомневаясь в правильности оставлять кого-то в живых, предложил Сашуас.
Вспышка света озарила палатку, и все по привычке выставили магическую защиту. На этот раз Зу был хмур и, оглядев грибное командование суровым взглядом, спросил:
– Уважаемые грибы-наркоманы, к вам с квестом послали одного полуэльфа, Эффириумом зовут. Куда вы дели посла?
– Что в нём важного? – выпустил едкий дым в лицо магу Марио.
– Убили уже? – предположил седоволосый маг.
– Что ж мы, звери какие при первой встречи убивать, – улыбнулся Пликс. – Ты ж нас знаешь!
– Вот именно, что знаю. Я его сигнал потерял, тело лежит дышит в капсуле, но на игровые раздражители не реагирует, – повернулся маг, будто хотел увидеть в палатке доказательства преступления.
– Ну лежит, дышит – это уже полбеды. Мы вон с Марио вообще не дышим! – заключил Пликс.
– А я так и не лежу вообще, – посмотрел на свои ноги Сашуас.
– Я вас последний раз спрашиваю, где человек, который мне нужен? – повысил тон Зу.
– Он же полуэльф, – не понял Сашуас, а потом подумал, что в жизни всё субъективно и добавил, – Вроде.
– В яме под замком твой Эффир, – указал трубкой сквозь ткань палатки Марио.
– Нет его в вашей яме, там след обрывается, – вновь скользнул взглядом по присутствующим маг, видимо, читая мысли и проверяя не лгут ли ему.
– Ну вот, сбежал наш посол. Не пришлось руки в крови марать, – передал Марио слаботлеющую трубку Пликсу. – Зу, а эльфы реально ушли?
– Это игровая информация, и я вам её не раскрою. Сходите посмотрите! – угасающий голос ещё звучал в палатке несмотря на то, что маг уже исчез также как и появился, но на этот раз без светопредставления.
– Есть что-то, чего мы не знаем, – поник головой Пликс, вновь вглядываясь в карту.
– Что например? – поднял грибную голову на него Сашуас.
– У эльфов появились маги, которые исчезают и прячутся даже от Мастеров Игры. А это значит, что или игра сама с собой начала играть от скуки снова, или вмешалась третья сила.
– Сила, ловкость, параметры, – покачал головой мини гриб. – Ненавижу параметры…
В бездне
Засыпанная снегом земля, исполосованная линиями окопов и укреплённых дотов, кишела ими – шевелящимися шляпками грибов, сжимающих кремниевые ружья и метательные копья, кое-где в маленьких руках виднелись бомбы и пращи.
– Воздух! – словно закричали десятки детских голосов – грибной тембр был забавным и чем-то напоминал девчачий писк.
– В окопы ныряй! – крикнули справа.
Я обернулся на голос, прислонившись к земляной стене. В траншее, укреплённой брусом, сидело трое человек в изорванных рясах волшебников.
– Ныряй, говорю! Бомбить сейчас будут, – крикнул один из них то ли мне, то ли кому-то сзади.
Я спрыгнул в траншею за секунды до жуткого свиста, заполоняющего всё небо. Невесть откуда появившиеся крылатые машины пикировали на линию траншей. Маги пригнулись, ещё ниже вжавшись в укрытие, закрыв уши ладонями и открыв рты.
Свист нарастал, а после чередой гулких хлопков смешал треск брёвен и крики. Звенящий и впивающийся рикошетящий металл с взбухшей, подброшенной вверх землёй заслонили всё вокруг.
Грунт дождём посыпался с неба. Я невольно зажмурился и ещё ниже присел в окопе, а когда открыл глаза, белый снег был весь залит кровью и кусками изодранных тел. Всех, кто сидел в укрытии, перемололо в рагу. Всех кроме меня.
– Это слепок, – прошептала книга. – Отпечаток реального события, их всех давно уже нет в живых, если ты видишь их тут, в бездне.
– Кто они? – спросил я, смотря на исчезающие словно мираж куски тел и кровь, залившую промороженную почву.
– Откуда ж я знаю! Маги какие-то. За грибов, видимо, воевали, – безразлично ответила книга и, когда окоп вновь стал белым от снега, я увидел эту троицу магов, прыгающих в то самое место, где секундами ранее их размазало.
– У тебя мана есть ещё? – подслушал я обрывок беседы.
– На пару огненных шаров, – отвечал ему другой, и вновь их разговор прервался криками из соседних окопов.
– Воздух!
– Это уже было? Я это уже видел! – выкрикнул я.
– Они вечно будут тут воевать. Воевать и погибать снова и снова! – зевнула книга. – Ты б вылез из окопа, если не хочешь вновь ту бомбёжку пережить.
И я вылез. Сначала на корточках, потом в полный рост. Самолётов в небе больше не было, зато сквозь меня бежала целая рота грибов, напряженно вглядываясь в туманную даль.
– Пауки на двенадцать часов! – крикнул кто-то, и рота залегла.
Прямо из тумана на меня ползла боевая машина ростом, наверное, четыре метра, на четырёх лапах. Слева и справа от неё показались и другие мехпауки, а следом за ними шла эльфийская пехота – размеренно, неспешно, властно.
– Ждать! – выдохнули споры, посыл которых я почему-то понимал. – Ждать, пусть подойдут!
Бутылки с зажигательной смесью
