– Посмотрите, смерч, – вдруг сказал Дашер, – только что появился, прямо из ниоткуда.
Он показал рукой вперед – в направлении Западных гор. Лумпизан взглянул в эту сторону и сделался серьезным.
Над ущельем с железной дорогой – над входом в Западные горы – парил маленький смерч. Его тонкое жало опускалось в ущелье, как нитка. Смерч был похож на черный воздушный сторожевой шар, неподвижно стерегущий единственный проход в горах.
– Значит, это все-таки желтый ящер доложил обстановку, – произнес он. – Парни, нас ждут. Оскалились и напряглись, – улыбнулся Лумпизан.
– Кто? – Дашер и Брункелло увидели озабоченность своего друга.
– Темный Хаос. Это его посланец и слуга. Встречает нас.
* * *
– Парни, вперед! – скомандовал Лумпизан. – Будем прорываться с боями! Еще полетаем! Только держись! Не боитесь?
Сам Лумпизан ничего не боялся – он спокойно улыбался, а раз так, то и друзьям нечего было бояться, да и не из робкого десятка оказались эти парни. Брункелло молча пожал плечами, а у Дашера заблестели от возбуждения глаза.
– Сядьте на пол и ничего не бойтесь.
Он посмотрел на них, молча кивнул, дескать, все в порядке, ситуация штатная и под контролем, но немного изменилась. Лумпизан потер рукой грудь, где висел мешочек с разогревшимися сефирами, и достал два из них. Это оказались ярко светящиеся синий и серый шары, вручил их парням, велев держать крепко, что бы ни случилось, положил руки на приборы и замер, как и в прошлый раз, только голубые глаза блестящими огнями смотрели вперед.
Студенты с шарами в руках сели на пол около задней стенки кабины, как велел Лумпизан, и приготовились. Паровоз громко запыхтел, из трубы повалил густой дым, паровая машина работала все быстрее и сильнее, локомотив дрожал, но не двигался с места – машинист держал его на тормозах. Потом красные колеса с пробуксовкой бешено закрутились, и паровоз начал так быстро набирать ход, что Дашера и Брункелло вжало в заднюю стенку кабины. Необычайно резко ускорился с места локомотив – через несколько секунд он уже мчался вперед к узкой расщелине, покачиваясь на рельсах. Внезапно стук колес по рельсовым стыкам прекратился – они взлетели!
Ущелье стремительно приближалось. Над ним висел целый рой черных смерчей. Они начали крутиться хороводом, слились в один большой торнадо, который опустился в узком проходе между скалами над железной дорогой на высоте летящего огромным снарядом паровоза.
Сверкнул ближний к локомотиву край торнадо – из него вырвался белый огонь-молния навстречу летящему локомотиву с парнями в кабине. Раздался гром. Но атака Темного не успела даже начаться – из кабины паровоза, на мгновение раньше, навстречу торнадо, огромной длинной искрой сверкнула мощная молния. С оглушительным взрывом они столкнулись на самой границе черного облака-вихря, и посланца Хаоса не стало, его ошметки, растворяясь в воздухе, разлетались в разные стороны. Паровоз, окутанный паром, с шипящим свистом пролетел мимо в ущелье.
Парни в кабине наблюдали эти мгновения: как из рук каждого из них, из сверкающих синего и серого шаров, вырвались две тонкие длинные молнии. Перед локомотивом они мгновенно объединились в мощную огненную стрелу, которая поразила летящий навстречу черный торнадо с блеснувшим отростком белой молнии и разорвала его. Друзья сами были совершенно целы и невредимы, волшебные теплые шары в руках светились, а магия свершилась на их глазах. Студентов вмиг накрыло восхищение, и переполнила огромная сила.
В это самое время за окнами кабины, справа и слева, мелькали каменные стены узкого скального ущелья. Потом локомотив вылетел на горное плато и резко сбросил скорость – начался извилистый участок пути с крутыми виражами, и Лумпизану пришлось ехать медленно, чтобы удержать локомотив на правильной траектории и не разбиться об окружающие скалы.
* * *
Когда посланник Хаоса, большой черный торнадо, был уничтожен и паровоз влетел в ущелье, дым из вулкана прекратился.
Когда паровоз летел по кривым участкам железной дороги на плато, из жерла поднялся огромный столб огня, увеличивающийся с каждой секундой.
Когда паровоз, выйдя из кривых, приближался к арочному мосту, необыкновенно изящному, легкому и ажурному сооружению, перекинувшемуся через бездонную пропасть, столб вулканного пламени достиг высоты одного километра, раздался взрыв огромной силы, и из жерла стремительными снарядами начали вылетать громадные каменные глыбы – вулканные бомбы. Хаос начал бомбардировку на уничтожение локомотива, студентов и главное – сефир!
Несколько бомб упало над входом в тоннель, и на его верхней скальной стенке появилась длинная и глубокая трещина.
Когда паровоз влетел на мост, две бомбы попали и обрушили тело моста впереди паровой машины. Локомотив мгновенно – прыжком – ускорился, окутавшись густым облаком пара, и влетел в тоннель. Однако, этот прыжок-ускорение чуть не погубил парней – машина задела верхним концом трубы за край тоннеля, и ее с треском вырвало из котла. Едва паровая машина скрылась в тоннеле, оставив позади себя густой дымный шлейф – из образовавшейся дыры валили клубы дыма и пара, как тут же очередная глыба-бомба проломила верхнюю стенку тоннеля. Часть скалы над входом в тоннель сразу же сползла вниз, огромной заслонкой полностью закрыв его, начался грандиозный горный обвал. Тоннеля больше не существовало, на его месте образовалась скала, по которой с грохотом потоком катилась каменная лавина.
Парни были спасены, оказавшись вне досягаемости для бомбежки Хаоса – под защитой горной толщи. «Раненый» инвалид-локомотив стрелой несся вперед в кромешной темноте тоннеля над железнодорожными рельсами, и его скорость была настолько велика, что уже через несколько секунд весь в клубах дыма, пара, и снопов искр, вылетающих и дыры, где стояла паровозная труба, он стремительным мощным черным снарядом вылетел из горного тоннеля. И хотя большие красные колеса продолжали бешено крутиться, скорость полета постепенно снижалась. Машина выдохлась. Угольный тендер опустел, вода в баках и в котле закончилась – стрелки датчиков легли на ноль. Только спидометр показывал постепенно угасающую скорость: сначала 400 км/час, потом 350…
Сразу за выходом из тоннеля начинался длинный многокилометровый прямой спуск.
* * *
Паровоз по инерции пролетел над рельсами по длинному уклону, миновал мост через реку Фризу и мягко опустился на рельсы, продолжая движение вперед. Пар и дым из дыры в котле выходили тонкими струйками, искры перестали вылетать, паровая машина застопорилась, и, когда паровозные колеса коснулись рельсов, Лумпизан ожил и откинулся на спинку сиденья. Это необыкновенно рискованное испытание и бросок по воздуху, а особенно последний отрезок пути, когда пришлось управлять аварийным локомотивом, не снижая скорости и не допуская его взрыва, дались ему очень тяжело – лицо парня стало похоже на череп, обтянутый желто-серой, без кровинки, кожей, глаза ввалились большими темными проемами, губы пересохли и потрескались. Он был похож на человека, которого долго поливали водой с головы до ног – насквозь мокрая от пота одежда прилипла к телу. От навалившейся неподъемным грузом усталости и огромного напряжения будущий маг не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Он закрыл глаза, откинулся на спинку кресла машиниста и приходил в себя, вновь переживая последние полчаса:
– когда он полностью взял управление на себя и паровоз взлетел, то ощущал себя уже частью локомотива и его парового механизма;
– когда оторвалась труба, он почувствовал, что, может, еще чуть-чуть и взорвется… но каким-то чудом удалось избежать разрушения и гибели.
Парень сразу понял, что его магические способности, вдруг резко и многократно усилившиеся благодаря чудо-сефирам, позволили ему выдюжить и справиться с. совсем даже нештатной ситуацией! «Все отлично!» – вдруг подумал он и широко сам себе улыбнулся. Силы к молодому магу быстро возвращались, реабилитация организма закончилась, Лумпизан вернулся в этот мир.
Он открыл глаза и увидел встревоженных Брункелло и Дашера.
– Все в штатном режиме, едем до полной остановки, пока все тихо?
Парни молча кивнули.
– Вы в порядке?
Они опять так же молча кивнули.
– Ну и отлично! Значит, Хаос на какое-то время оставил нас в покое. Наверное, готовит какую-то новую злую и каверзную пакость.
Он сказал это без всякого страха, весело и бодро. Подмигнув парням, машинист протянул к ним руку ладонью вверх, и они отдали ему потускневшие шары. Все было спокойно.
Железная дорога все время шла под уклон. Набранной скорости и последующей инерции хватило до станции «Чаркли». Доехали за 10 минут.
Паровоз медленно въехал на станцию и остановился около древнего деревянного вокзала, не доезжая до бункера с углем и водонапорной башни. На этой станции можно было экипировать локомотив, чтобы следовать дальше – заправиться углем и водой.
