Его мысли услышал цигрюх.
«Пожалуй, ты прав, – прозвучало неожиданно в голове студента, – его посланцы здесь не слишком часто появляются, и ненадолго. Пока нам везет».
Парень даже вздрогнул от неожиданности и посмотрел на провожатого. А цигрюх в ответ добродушно улыбнулся и пожал плечами, мол, что поделаешь, уж так мы устроены – чужие мысли слышим.
Впереди показалась неширокая река и несколько маленьких плотов на берегу, рядом лежали длинные шесты, один из которых взял в руки Берой.
Цигрюх помог столкнуть плот на воду, попрощался и потрусил обратно.
А Берой с Убобоем забрались на плот и отправились в путешествие по лесной реке.
Неширокая река текла между лесных берегов, и ее глубина местами достигала 2–2,5 метров. Длины шеста вполне хватало, чтобы управлять плотом. Берега постепенно отступали в разные стороны – река расширялась. Лес стеной рос около воды, многие деревья были увиты цветущими лианами, и все это лесное красочное богатство отражалось в зеркальной глади воды. Слышалось пение лесных птиц, солнце поднялось в зенит, но не жарило, слабый ветер приносил лесные ароматы, и окружающий лесной мир успокаивал и умиротворял. Направления луча в голубом небе и реки совпадали. Плыть было интересно, легко и приятно.
Скоро по обеим сторонам реки началось болото, русло искривилось и стало похожим на змею с крутыми изгибами толстого тела, течение замедлилось и плот неспешно заскользил по воде среди разнообразной флоры и фауны. Встречались толстоствольные исполины, монолитными колоннами поднимающиеся прямо из воды, другие деревья имели искривленные корни, как многоножки, и казались замершими волшебными лесными жителями, которые шагали-шагали по лесной топи, остановились и замерли в разных странных позах, встречались непроходимые заросли густого кустарника, в котором шебуршалась какая-то живность. Растительность все время менялась, оставаясь буйной, сочной и полной всяческого разнообразия и разноцветья: крупные и мелкие, зеленые, желтые, красные и фиолетовые листья и цветы, колючки и лианы, кувшинки и лотосы… Над водой порхали яркие крупные бабочки, проносились огромные блестящие стрекозы и летали необычные разноцветные птицы, оперение которых переливалось на солнце, а из воды брызгали сверкающие фонтанчики – это охотились за насекомыми рыбы, со дна с бульканьем кое-где поднимались большие воздушные пузыри.
Но казавшаяся мирной и безмятежной жизнь реки была обманчива – из воды то тут, то там появлялись спинные плавники крупных рыб, а за плотом время от времени бесшумно всплывали и следовали хищные крокодилы.
Пес смирно лежал, смотрел по сторонам и не делал никаких попыток самостоятельного движения на плоту.
Неглубокое дно облегчало управление, и Берой плавно вел свое суденышко посередине речного русла. За очередным поворотом образовалась большая заводь, в которую медленно вплыл плот с путешественниками.
У её дальнего конца в воде лежало огромное дерево, рухнувшее воду от старости. Под его толстым, поросшим густым зеленовато-бурым мхом стволом притаились несколько огромных черных пиявок, приплывших из-под моста. Они прикрепились хвостами к корням деревьев и, распластавшись в речном потоке, растянулись длинными черными лентами, похожими на безобидные растения, в надежде поймать какую-нибудь добычу. Мелкие рыбешки не интересовали пиявок и легко проплывали мимо, а крупная добыча никак не подплывала поближе. Наконец рядом оказалась неосторожная большая золотистая рыба и пиявки, одна за другой, сделали быстрые броски, впились и присосались к толстому рыбьему телу. Вода окрасилась в красный цвет – это протекла рыбья кровь. Завязалась шумная борьба – рыба билась, пытаясь вырваться из смертоносных сосущих кровь пиявочных ртов. Запах крови и шум борьбы привлек двух крупных крокодилов, которые уже некоторое время следовали за плотом. Они без промедления ринулись в этот спутанный клубок черных длинных тел, опутавших огромную бьющуюся жертву в середине.
Вода бешено забурлила от подводной схватки. Через несколько минут все было кончено: крокодилы, разодрав и сожрав всех, кто попался в их зубастые пасти, – и пиявок, и рыбу, – исчезли в глубине реки, а несколько лоскутьев от пиявочных тел поплыли вниз по течению. На эти остатки крокодильей трапезы набросилась стая зубастых хищных пираний, которые моментально очистили реку.
«Как санитары», – подумал Берой, наблюдая за схваткой и удерживая шестом плот от дальнейшего движения вперед.
На воде воцарилась тишина.
Парень медленно оттолкнулся шестом от дна и продолжил свое путешествие. Убобой даже не тявкнул, он лишь тихонько рычал и поскуливал.
* * *
Высоко в небе появился крохотный черный смерч – посланец Хаоса. Он завис над рекой с путешественниками, потом, не снижаясь, пролетел вперед и опустился за очередным изгибом реки, оставаясь незамеченным Бероем. Там он, превратившись в мощный низкий черно-синий торнадо, с ревом налетел на несколько огромных старых деревьев, растущих из воды. Их подгнившие стволы, поросшие растениями-паразитами, рухнули в реку и перегородили русло, как запруда, оставив только узкий проход. Некоторые деревья ураган низко наклонил над водой над этим проходом, и с них свешивались большие яркие цветы и растения. На стволах этих деревьев росли хищные растения – венерины мухоловки и росянки.
Торнадо тут же сдулся, превратившись в плотное темное шарообразное облако, опустился над водной поверхностью, выпустил в реку жало-хвост, набрал воду в свое черное тело и, работая как мощный насос, некоторое время разбрызгивал дождевым веером набранную воду. Пропущенная через вихревое тело посланца Хаоса, она приобретала необычные и волшебные свойства: становилась липкой, темной и маслянистой, как нефть, и, попадая крупными каплями на все хищное, невероятно увеличивала их в размерах.
Колдовской дождь оросил представителей плотоядной флоры, которые моментально разрослись в колоссальных смертоносных хищников. Гигантские размеры приобрели венерина мухоловка с яркими красно-зелеными листовыми пластинами, формирующими многочисленные ловушки, и фантастически красивая розовато-зеленая сверкающая на солнце росянка – с широко раскинувшимися липкими подвижными щупальцами и розетками, а в речной воде плавала многометровая зеленая великолепная альдрованда – хищное бескорневое растение с мгновенно захлопывающимися ловушками-капканами на длинных стеблях.
Капли попали на двух пауков Болас. Эти охотники набрасывают на свою добычу паутинные нити с липкими шариками, пропитанными ядом, на конце и могут заарканить жертву, превышающую их размеры в несколько раз. Мгновенно достигнув величины крупных собак, они притаились в разных местах на ветках деревьев над водой недалеко от запруды.
Брызги упали и на мохнатого паука-птицееда, ползущего вверх по стволу дерева к гнездам птиц. Он сразу стал похожим на небольшого многоногого медведя и, спустившись на землю, спрятался и замер около поваленных деревьев у кромки воды.
Несколько капель угодили и прилипли к маленькой десятисантиметровой рыбке-брызгуну, поднявшейся на поверхность в поисках насекомых, на которых она охотилась с помощью сильной струи воды, выпускаемой изо рта. Брызгун испугался и сразу нырнул, скрывшись под водой, а когда всплыл вновь, то представлял собой уже огромную двухметровую рыбину, высматривающую новую добычу около поверхности реки.
Освободившись от воды, смерч уменьшился в размерах, быстро поднялся и завис в небе крохотной черной точкой, а потом исчез.
В природе воцарилось обманчивое спокойствие. Пели птицы, порхали бабочки, проносились стрекозы, летали мелкие разноцветные колибри, крупные белые цапли и пеликаны, в зеркальной воде отражалось солнце.
* * *
Из-за речного поворота показался плот с Бероем и собакой.
Студента насторожила идиллическая картина, полная спокойствия и умиротворенности.
Немного ранее, еще находясь за поворотом реки, он увидел за высокой стеной леса внезапно возникший низко висящий черно-синий торнадо, услышал рев ураганного ветра и треск поваленных деревьев. Потом неожиданно все стихло. Бероя удивили кратковременность и локальность стихии, которая вдруг возникла на очень маленькой территории впереди и не затрагивала ничего рядом. Вся «операция» посланника Хаоса продолжалась не более минуты.
Парень также заметил, как в небо быстро поднялся черный смерч, и проследил за ним взглядом – смерч превратился в черную точку и исчез.
Берой потрогал потеплевшие сефиры в мешочке на груди. Он приготовился к неожиданностям и к вероятному сражению. Путешественник внимательно осматривался, остановив плот посередине русла. Студент-маг понимал, что посланец Хаоса подготовил коварную встречу.
