смене, вы заметили что-то… необычное? Что-то, что могло бы пролить свет на состояние, в котором нашли Семёна Семёновича?
Вопрос был поставлен идеально. Прямой, но допускающий миллион трактовок. «Необычное» могло означать что угодно — от сквозняка до космического корабля. Он давал мне пространство для манёвра, чтобы посмотреть, куда я побегу.
Я сделал вид, что задумался. И понял куда нужно клонить.
— Необычное… — начал я медленно, выбирая слова. — В Архиве, господин Бергер, много чего необычного. Особенно ночью. Тени двигаются не так. Воздух становится… густым. Иногда кажется, что за тобой наблюдают. Даже когда вокруг никого нет.
Я посмотрел прямо в его синие глаза, держа паузу на последних словах.
— Иногда это ощущение настолько чёткое, — продолжил я, всё так же потирая запястье, — что кажется, будто на тебе… что-то есть. Какая-то отметина. Невидимая, но тяжёлая. Которая не даёт забыть, что ты под наблюдением. Даже когда ты один. Это… мешает сосредоточиться на работе. Особенно это ощущается после вашего приезда, если быть откровенным. Не сочтите за грубость, конечно.
В кабинете повисла тишина. Бергер не моргнул. Его лицо оставалось все той же гранитной маской, но я почувствовал — лёгкое, как дуновение, изменение в атмосфере. Намёк он понял.
— Интересное наблюдение, — произнёс Инспектор. — Ощущение, что за вами наблюдают… действительно, частый спутник тех, кто сталкивается с тонкими материями. Особенно у людей… одарённых.
Он разлепил замок на руках, откинулся на спинку кресла.
— Вы удивлены, что я говорю об одарённости? Не будем ходить вокруг да около, Алексей Сергеевич. Я понял, о чем вы намекаете. Мой дар, «Око Абсолюта», как его называют некоторые, не просто позволяет видеть ложь или скрытые магические потоки. Он позволяет видеть потенциал. Инертную искру. В вас я разглядел нечто… выбивающееся из общего фона. Не хаос, не угрозу. Скорее… уникальную пустоту. Аномалию в самом положительном смысле слова. Пятно тишины в всеобщем гуле. Такие… экземпляры… представляют для Империи особый интерес. Их нужно отмечать. Изучать. Чтобы понять их природу и… сделать определенные выводы.
— Выводы? — переспросил я.
— Тайная Канцелярия всегда делает выводы. И не всегда они всем нравятся.
— Тем не менее, я считаю это неприемлемым, — сказал я, и голос мой прозвучал твёрже, чем я ожидал. — Магическая метка. Наблюдение. Я не объект для изучения. И не подозреваемый — иначе вы бы действовали иначе. Это… вмешательство. Я хочу, чтобы её сняли.
Рудольф Бергер не моргнул. Синие глаза, казалось, стали ещё холоднее.
— Прямолинейность, — произнёс он. — Редкое качество в наши дни. Её ценят. «Объект для изучения»? — Он сделал паузу, подбирая слово. — Конечно же нет. Это грубое определение. Давайте назовём вас «потенциальным активом». Актив, чья природа пока не ясна и требует контроля. Метка — мера контроля.
— Я не согласен на такие условия контроля.
— А какие условия предложите вы? — спросил он с лёгкой, леденящей вежливостью.
Я замер. Ловушка. Любой ответ выдаст мои слабости или намерения. Сказать «никаких» — значит признать себя врагом. Сказать «другие» — ввязаться в торг, к которому я не готов.
Бергер, казалось, прочитал мои мысли. Он медленно выпрямился.
— Метафора «актива» мне нравится больше, — продолжил он, как будто мы просто обсуждали терминологию. — Актив можно изъять и поместить в хранилище. Можно пытаться изучать силовыми методами. А можно… инвестировать в него. Дать ему развиваться в контролируемой среде. Получать дивиденды в виде информации. И взаимовыгодного сотрудничества.
Он посмотрел на меня.
— Метафора с меткой… она устарела. Это инструмент поиска. Вы найдены. Теперь он избыточен. Я могу его снять. Прямо сейчас. — Он не пошевелился, но воздух между нами сгустился. — Но тогда исчезнет и наша… связь. А она может быть полезна. Вам.
— Чем? — вырвалось у меня. Я ненавидел себя за этот вопрос, но он был неизбежен.
— Информацией, — ответил он просто. — Защитой. Доступом. Тайная Канцелярия видит то, что скрыто от других. Архив… это не просто хранилище пыльных фолиантов. Это организм. Сложный, большой организм, в котором идёт скрытый патологический процесс. Непомнящий — всего лишь следствие этого. Острая фаза, привлекшая наше внимание. Но причина болезни… она глубже. И она представляет интерес. Не только для нас.
Умеет все-таки Инспектор красиво говорить! И вроде много сказал, и все понятно — но зацепиться не за что. Напрямую практически ничего не сказал. Одни намеки.
— Вы предлагаете мне стать… вашими глазами и ушами здесь? — решил пойти я ва-банк, и сам сейчас наблюдая реакцию Инспектора.
Бергер не выдал себя.
— Я предлагаю вам стать сознательным, информированным участником процесса, который уже идёт с вашим участием, хотите вы того или нет, — поправил он. — С меткой или без — вы теперь часть уравнения. Без нас вы — переменная без значения, которую можно обнулить при первой же необходимости. С нами… у вас появляется шанс понять правила игры. И, возможно, повлиять на её результат. В своих интересах.
Он замолчал, давая мне всё обдумать. «Переменная, которую можно обнулить». Это мне совсем не понравилось. И единственное, что мне сейчас оставалось — взять паузу.
— Я не могу дать ответ сразу.
Уголки тонких губ Бергера дрогнули на миллиметр.
— А никто и не просит сразу, — произнёс он. — Спешка — враг анализа. Мы готовы ждать. Мы умеем ждать. — Он поднялся со стула, давая понять, что аудиенция окончена. — Метка будет деактивирована. Как знак доброй воли. Но дверь для диалога останется открытой. Подумайте, Алексей Сергеевич. Подумайте, с какой стороны этой двери вы хотите находиться, когда она начнёт закрываться.
Я поднялся и, не сказав больше ни слова, вышел из кабинета, закрыв за собой дверь.
* * *
День только начался и мне поручено было задание: сверка каталога с физическим наличием в секторе «Эммануила Великого» — хранилище второстепенных магических трактатов XVII–XVIII веков. Не самое опасное место, но и не совсем спокойное: папки здесь дышали сонной, накопленной за века силой, от которой в воздухе вибрировала пыль. Впрочем, работа вполне рутинная.
Я вёл по полкам считыватель штрих-кодов, а в голове перемалывал слова Бергера.
За всеми этими полунамеками и иносказательностью скрывалось вполне понятное послание: «Работай на нас, или станешь расходным материалом в глобальной борьбе». Выбора, по сути, не было. Отказаться — стать мишенью для обеих сторон. Согласиться — надеть на себя удавку, пусть и бархатную. Нужно было найти третий путь. Играть в свою игру, используя их всех. Но для этого нужны были козыри. Информация. Союзники.
— Извиняюсь…
Я резко обернулся — не ожидал, что в этот сектор зайдет кто-то еще. Пригляделся.
В дальнем конце ряда копошилась худая фигура в выцветшем халате. Непомнящий. Он медленно, с
