ответила одна из дам. Высокая, облаченная в какую-то архаичную броню платиновая блондинка, невероятно красивая, и в то же время неприступная, как скала. Её глаза, наполненные изнутри голубым светом, казалось заглянули мне прямо в душу. Тело словно парализовало, но лишь на краткие доли секунды.
— Живилла, что думаешь о наших гостях? — поинтересовалась неприступная блондинка, повернувшись к другой женщине.
— Верховная, предтеча не станет дружить с кем-то недостойным. — ответила та. С ней всё было ещё сложнее — я физически чувствовал исходящую от неё мощь. Словно рядом с нами находился реактор. К счастью, стабильный.
— Глава рода Астарк, готов поступить ко мне на службу?
— Ваше Императорское Величество, всё зависит от того, о каком роде службы идёт речь. — ответил я, мысленно молясь, чтобы меня не испепелили тут же, за дерзость.
— Ты что, совсем не боишься? — сощурившись, поинтересовалась императрица. — Молчи, вижу, что за себя не испытываешь страха. Похвально. Что ж, присаживайтесь, гости, поговорим о службе, о дружбе, и о наших обязанностях друг перед другом, если получится договориться.
* * *
На корабль мы вернулись лишь через сутки с лишним. И нет, не потому, что разговор оказался слишком долгим. Тут как раз всё решилось быстро. Нам разъяснили, что колония Марра теперь находится под влиянием Империи, как и большая часть государства Синай. То есть, на нас уже распространились законы этой самой Империи, и мы де-юре и де-факто — подданные Её Императорского Величества. Только сейчас у нас статус рядовых граждан, что недопустимо. Одарённые могут быть только дворянами.
Так я стал бароном Астарк, а Ната — баронессой. Да, императрица лично пожелала узаконить мои с подругой отношения, из-за чего мы и задержались в столице.
Итого — моя система с планетой Маррой приросла ещё одной системой, правда без планеты. Моему роду выделили три года, за которые я должен буду развить баронство до приемлемого уровня. Планетарная оборона, численность колонии не ниже тысячи человек, налаженное производство. Ну и особое внимание к дару.
Из помощи и поддержки — долгосрочный беспроцентный кредит, внесение родовой системы в зону патрулирования. От первого я, само собой, отказался, чем увеличил отсрочку от пошлин, налогов, и прочего. Более того, узнав, что я владею аж двумя объектами предтеч, императрица предложила безвозмездную помощь в создании базы и дипломатического представительства в удаленной системе. Последнее предложение отложили до лучших времён — задел на будущее сотрудничество.
И вот, обласканные волей правительницы и подарками, мы наконец-то добрались до нашего крейсера.
— Я смотрю, вы не сильно торопились. — улыбаясь, встретил нас Деймос. — Есть что рассказать старому ветерану?
— Ты как обращаешься к барону и баронессе, смертный? — с притворным высокомерием произнёс я. — Смотри, а то прикажу всыпать плетей.
— Ха! Хотел бы я посмотреть на того смельчака, что решится выполнить приказ. — хохотнул товарищ. Однако в следующий миг его лицо сменило выражение: — Ладно, шутки оставим на потом. Алекс, у нас проблема. Предтеча Альфа отправил к Земле малый разведчик А класса. Командиром корабля был родович Аквамарин. Так вот, связь с ним полностью пропала. По неизвестной причине он не смог вернуться в родовое гнездо, на запросы не отвечает, но доподлинно известно, что родович жив.
— Ты хочешь сказать… — начал я говорить, но был тут же прерван:
— Да. Нам прямо сейчас следует отправляться к Земле. Два эсминца и три малых разведчика А класса с одарёнными на бортах уже ожидают нас по маршруту следования. За Вадима не переживайте, он уже предупреждён, что у вас всё хорошо.
— Не маловато кораблей? — нахмурился я. Похоже расположение Земли скоро станет общим достоянием. — Если корабль А класса пропал, то у противника наверняка серьёзные силы имеются.
— Это же Жнецы. — ответил Деймос. — Кому, как не тебе знать их методы. Так что выдвигаемся.
— Искин, принимай новые координаты. — произнёс я. Повернувшись к Нате, добавил: — Тебе придется остаться дома.
— Даже не рассчитывай на это. — заявила баронесса Астарк. — Хватит, насиделась на Марре. Как там было на церемонии — в горе и в радости? Так что закрыли тему.
Увы, но противопоставить мне было нечего.
Глава 19
Путь к Земле
— Внимание, до выхода из гиперпространства осталось десять секунд.
— Ну вот, ещё один прыжок. — произнёс я. — Ната, готова?
Впереди нас ждала неизвестность…
Искин завершил отсчёт, голову на секунду сдавило тисками, а затем крейсер выскочил в обычное пространство. Мой взгляд прикипел к тактическому экрану, ожидая информации от систем сканирования. Так, тревога не взвыла, значит всё относительно хорошо. Стоп, а это что?
— Обнаружены обломки тяжелого крейсера А класса. Обнаружен повреждённый эсминец А класса, производства государства Ишим. Обнаружен…
Искин перечислил с десяток кораблей разной степени повреждённости. Причем идентифицировал, что корабли участвовали в бою меньше недели назад, и скорее всего подверглись нападению Альфа-дредноутов — слишком характерные повреждения. Так же ИИ определил, что флот неизвестных подвергся атаке через десять минут после выхода из гиперпространства.
— Получен запрос видеосвязи. — наконец сообщил искусственный интеллект, прервав доклад.
— Соединяй. — разрешил я, и через секунду уже смотрел на Деймоса.
— Ну, как тебе первый прыжок? — поинтересовался товарищ.
— Нормально. Похоже Альфа-дредноуты уничтожили флот жнецов. Странно, что те не дали им отпор.
— Согласен. Но, думаю, ситуация была следующая. — товарищ на миг прервался, чтобы кому-то ответить, а затем продолжил: — Флот жнецов появлялся постепенно, с большим разбегом по времени между выходами кораблей из подпространства. Скоро искин закончит создавать модель боя, и мы узнаем, сколько дредноутов здесь было.
Ждать пришлось не долго. Мы с Натой даже не успели обсудить происходящее, как получили инфопакет.
— Три. Всего три Альфа-дредноута. — произнёс Деймос, пока мы смотрели короткий, в сотню раз ускоренный видеоролик. — Жнецам удалось сильно повредить два вражеских корабля, поэтому мы не нарвались на врага. Альфа-скверна попросту отступила, вернулась в Бездну.
— Как думаешь, Жнецы знали об этом до того, как к ним угодил родович Аквамарин на разведывательном корабле? — заинтересовался я. — Мне почему-то кажется, что мы должны оставить здесь, в системе, засаду. Чтобы враг не смог сбежать.
— Или совершать гиперпрыжок в два этапа, разделив флот на две равных части. — подхватил мою мысль земляк. — Да, второй вариант будет лучше.
— Ну, тогда
