Девушка уже почти отчаялась и хотела бросить эту безнадёжную затею, когда к обочине неожиданно притормозила старенькая, видавшая виды Гранта, из окошка которой выглянул приветливый дедушка в клетчатой кепке.
— Тебе помочь, милая? — спросил он искренне обеспокоенным голосом, разглядывая одинокую девушку на пустынной дороге. Видок у неё был что надо.
Из придорожных кустов на него уже вовсю скалилась Фиона, энергично показывая большой палец вверх: мол, пакуем деда!
Но Веде совесть не позволила поступить так с безобидным пожилым человеком. Она виновато улыбнулась, вежливо поблагодарила его за предложение и мягко, но твёрдо отказалась. Старик, к счастью, ни о чём не заподозрил и уехал восвояси, даже не осознавая, как близко он только что подобрался к финалу своей собственной автобиографии. А из лесной чащи между тем начало доноситься глухое, низкое урчание, от которого у Веды волосы зашевелились на затылке, и нет это была не Фиона, и даже не её вновь проголодавшийся желудок. Что-то явно нехорошее приближалось к ним с каждым мгновением, и тварь, судя по звуку, была далеко не из мелких и медлительных.
Когда надежда уже почти угасла, на обочине мягко затормозила элегантная серая иномарка, сверкающая свежей полировкой, словно её только что выкатили из автосалона. Водитель плавно опустил стекло, и Веда, заглянув внутрь, похолодела до кончиков пальцев. Видите ли, бывают такие ситуации, когда ты человека не знаешь, но что-то есть в его внешности, что тебе кажется странным или жутким, даже если при этом он выглядит абсолютно нормальным? Мужчине на вид можно было дать около сорока лет: его голову украшала аккуратная модная стрижка-полубокс, из-под которой внимательно смотрели стальные серые глаза с неприятным, оценивающим прищуром, а чёткий, хищный профиль довершал образ. На нём сидел дорогой костюм, сшитый явно на заказ, и аромат элитного парфюма витал вокруг такой густой волной, что перебивал даже запах гари, доносившийся откуда-то издалека. Любой обыватель, глядя на такого мужчину, сказал бы, что перед ним ухоженный, презентабельный и обаятельный человек, настоящая мечта любой женщины. Но для Веды, с её знахарским даром, он стал самым настоящим ночным кошмаром наяву, так как за красивой обёрткой она мгновенно разглядела жестокость.
Она почувствовала это сразу, едва их взгляды встретились. Этот человек был убийцей. Настоящим, закоренелым, без капли сомнений и угрызений совести. И Веда чувствовала каждой клеточкой своего тела, что на его руках не одна и даже не две смерти, а целый кровавый след. Его интерес вызывали именно такие девушки, как она: уязвимые, маленькие, хрупкие, молодые, с мягкими чертами лица и доверчивым взглядом. Лёгкая добыча. Он настолько заигрался в свои игры, что даже не обратил внимания на её внешний вид. Его вовсе не смущало, что девушка выглядит как настоящая бомжиха и пахнет точно также. Он даже не побрезгует посадить эту грязную вонючку в свою новенькую и дорогую тачку, вот настолько его кровожадность не знала тормозов.
— Привет, тебя подкинуть? — спросил он, и его обворожительная улыбка была настолько фальшивой и отрепетированной, что у Веды по спине пробежал откровенный холодный мороз.
— Да, если не сложно, — проблеяла она, не улыбнувшись в ответ и не сводя с него настороженного взгляда.
— Тогда прыгай, — сказал он, кивая в сторону пассажирского сидения.
Веда двинулась обходить машину спереди, ощущая, как его маслянистый взгляд прилипает к ней, скользит по ногам, по талии, раздевая и оценивая. Но прежде чем она успела дотронуться до хромированной ручки двери, из придорожных зарослей пулей вылетела Фиона. С грацией, больше напоминающей тяжёлый бронепоезд, нежели чем лёгкую пантеру, она подскочила к водительской двери, резко рванула её на себя, вцепилась крепкой рукой в безупречный воротник дорогого пиджака и буквально выдернула мужчину из-за руля, как нашкодившего котёнка. Тот даже вскрикнуть не успел от неожиданности: только захрипел, когда воротник врезался ему в горло, и беспомощно замахал ногами в воздухе. Фиона отшвырнула его на противоположный край дороги и, шипя от боли, плюхнулась на водительское сидение, даже не посмотрев на поверженного врага. Затем рявкнула Веде:
— Прыгай давай!
Веда, не заставляя себя долго ждать, вмиг запрыгнула на пассажирское сидение, захлопнула дверь, и машина, взвизгнув покрышками, резко развернулась и рванула в сторону городка. Мужчина так и остался сидеть на шершавом асфальте и песке, отчаянно кашляя и захлёбываясь выхлопными газами от собственной, теперь уже бывшей, машины.
— Фух, блин, я думала, мы никогда отсюда не выберемся! Там уже тварь подходила! — Фиона корчилась от боли в заднице, мельком глянув на Веду. — Ты чё так долго?
— Да ты посмотри на меня! — возмущённо выпалила Веда. — Я выгляжу так, будто три дня под мостом спала. Побитая, лохматая, грязная… И с этим рюкзаком! Кто вообще остановится в здравом уме?
— Ну да, — хмыкнула Фиона, выруливая на более широкую дорогу. — Мужики, которые пожили в Улье, становятся менее разборчивыми. А эти… ещё не привыкли. Не подумали мы, ну да ладно. Всё равно операция прошла успешно, красотка! — подмигнула она.
— Благодарю. — Веда вцепилась в ручку над головой, почему-то позабыв пристегнуться. — Ты чё-то прям быстро ведёшь. Мне страшно!
— Я тебя умоляю, — буркнула Фиона, вдавливая педаль газа в пол. — У нас ни секунды лишней. В городе наверняка уже пустыши начали вылезать, да и с окраин твари подтягиваются. Так что, дорогуша, быстрая езда — наш единственный друг. И потом, на этой консервной банке далеко не уедем. Надо выжать из неё всё.
— А по-моему, машинка хорошая, — сказала Веда, с какой-то нежностью погладив гладкую торпеду. — Удобная, мягкая… Жаль, только хозяин — мудила.
— Почему это? — удивилась Фиона, бросив короткий взгляд на подругу. — Вежлив же был. Морда, конечно, похотливая, но в целом…
— Он маньяк-убийца! — без тени сомнения отрезала Веда.
— Ты это как поняла? Знахарский дар подсказал? — насмешливо прищурилась Фиона, не сбавляя скорости.
— Я в глаза ему посмотрела, и у меня в голове как будто чёрные мысли забегали. Он опасный. А самое поганое — он ещё и иммунный.
— Значит у меня не будет никаких раскаяний, что мы бросили его прям там и упёрли тачанку! А ты теперь и иммунных различаешь? — с искренним изумлением переспросила Фиона.
— Потихоньку… Получается, да… — призналась Веда, слегка смутившись под пристальным взглядом подруги.
— И как? Как это выглядит? — искренне заинтересовалась Фиона, в очередной раз перестраиваясь из ряда в ряд.
— Ну-у-у, у заражённых… — чуть растянуто, подбирая слова, начала Веда. — Мицелий в мозге проникает в синапсы и заменяет химическую передачу сигналов. Он, эээ… выделяет нейромодуляторы, подавляя сознание и усиливая рефлексы. Как бы… переписывает базовые команды мозга, заставляя тело двигаться, развиваться, искать пищу. Это
