– Если то, что я слышал о фличах, правда, не такие уж они и беспомощные.
Нэш с интересом посмотрел в глаза Стима, в чьем юном теле таилась далеко не детская душа, какую еще нужно поискать среди взрослых людей. Может и выйдет толк из его идеи.
– Я подумаю над Вашим предложением, мистер Таггарт…
– Спасибо, капитан, – обрадовался Стим, начиная трясти его руку. – Вы не пожалеете…
– Отправляйся спать, а утром я дам окончательный ответ.
Проводив Стима до двери насмешливым взглядом, в котором плясал сам Сатана, Нэш закинул ноги на стол и неспешно раскурил ароматную сигару. Задумчиво выпуская в потолок, кольца дыма, он вдруг с удивлением осознал, что уже принял решение. Этот парень ему все больше нравился своей храбростью и отвагой. Не каждому дано пересечь огромное расстояние в спасательной капсуле, рухнуть на незнакомую планету, и выбраться из плена глюконов, при этом не повредившись рассудком. Если Эйб захочет помочь, то здорово облегчит им работу. А если нет, то значит, придется пробиваться к цели по старинке, но в этом случае неизбежны жертвы. Он поклялся себе, что до конца года потерь больше не появится, и собирался выполнить свое обещание, даже, если для этого придется заключить сделку с самим Дьяволом.
Ранним утром Стим был разбужен доктором Кенсен, которая сообщила, что его ожидает в грузовом трюме Квора. Быстро облачившись в выданную ему великоватую корабельную форму, юноша буквально кубарем скатился по лестнице в грузовой трюм, где готовилась к выходу на задание десантная группа. Чтобы охолодить его пыл, Квора тут же предупредила:
– Не так быстро молодой человек. Твое участие в этом деле ограничено. Ты и твои друзья парамиты всего лишь покажите нам деревню фличей, где живет этот Эйб. По возможности поможете провести переговоры с ним. Остальное сделают мои парни, и это не обсуждается. В случае опасности не геройствуй и держись поближе ко мне или капитану. По первому требованию будь готов вернуться обратно на корабль. Усек? Вот и ладно! А теперь одевайся.
Квора достала из объемной сумки у своих ног облегченный боевой скафандр с дыхательной маской и стала примерять его на соларианце. Это был эластичный экзо-комплект, который мог быть подогнан точно по размеру с помощью мудреной системы адаптивных изоморфных ремней и эластичной ткани. Специальные датчики, просканировав своего носителя, интуитивно подстраивались под его персональную физиологию. Это казалось настоящим чудом.
– Здорово! Сидит как влитая! – удивленно бормотал Стим, для пробы разминая руки и ноги. – Нигде не жмет и не стесняет движений, а главное, почти невесомая.
В дальней части отсека появился капитан Нэш, облаченный в боевой скафандр повышенной защиты. Проверив работу систем жизнеобеспечения, удовлетворенно хлопнул Стима по плечу:
– Превосходно. Если с переодеваниями покончено, прошу группу любезно занять свои места на борту шатла, – и уже обращаясь к Квора, добавил. – Ты традиционно отвечаешь за нашу безопасность с орбиты, так что в очередной раз с радостью доверяем тебе свои жизни.
– Ты очень любезен. Но я думала, там внизу от меня будет больше пользы!
– Не сегодня. Ты нужна мне здесь, и не спорь, пожалуйста.
– Тогда проваливайте! – фыркнула Квора, сделав вид, что не заметила щипок Нэша за свою ягодицу. – Я уберу корабль подальше с орбиты, пока глюконы не заподозрили неладное, и позабочусь о скаутах-наблюдателях. Не смейте возвращаться на борт без сенси-кристалов!
– А это уже как получится Большая мама, – ухмыльнулся проходящий мимо Пепельница.
Наемники, в полголос обсуждая задание, стали привычно занимать места внутри тесного отсека шатла. Каждый из них был вооружен не хуже танка – фазовые автоматы, тяжелые плазмометы, гранатометы с управляемыми зарядами, взрывчатка, боеприпасы – вот лишь неполный перечень их «игрушек». Стиму тоже было выдано персональное оружие – старенький диатомизатор с функцией распыления. Несмотря на маломощный заряд, если влепить из него в упор то мало не покажется. Гордо нацепив кобуру на пояс, соларианец жутко загордился, в то время как остальные наемники поглядывали на него со стороны с веселой снисходительностью.
– Чем бы дитя ни тешилось… – под общие смешки прокомментировал Пепельница.
– Одна минута до старта! – прервал галдеж громовой голос капитана. – Всем пристегнуться!
По корпусу шатла пробежала предполетная вибрация. Гул двигателей постепенно перерастал в рев. Створки шлюза над ними сомкнулись, а под днищем наоборот медленно поползли в стороны и вот внизу уже виднеются спирали грозовых облаков, подсвеченных молниями и далекая, темно-бардовая поверхность планеты в оправе зеленого как нефрит океана.
– Сейчас немного потрясет…
Шатл выскользнул из нутра нейтронного крейсера и огненной кометой устремился к суше Багхара, оставляя за собой белесый инверсионный след двигателей. Сильная тряска несколько поутихла, когда они прошли грозовой фронт и под сильным проливным дождем снизились до одного километра. Мощные порывы ветра раскачивали шатл, кидая его в разные стороны, но мощные электромагнитные компенсаторы быстро выровняли полет. Смотрящие в иллюминатор, пораженные открывшимся зрелищем парамиты, благоговейно перешептывались, пока их вождь Сутэй не приказал им заткнутся и приготовить оружие. Сараб, взволнованная полетом невольно сжала ладонь Стима, но потом, опомнившись, отпустила.
– Я немного волнуюсь, – стыдливо объяснила она. – Никогда прежде ни одному из нас не приходилось летать по небу. Это… неописуемое ощущение… свободы. Словно твой дух покинул тело и сейчас свободно странствует по миру! Теперь я понимаю небесных людей, которым не сидится дома. На их месте я бы тоже отправилась в долгое странствие по Вселенной!
– Еще не поздно изменить судьбу, мисс, – вмешался в их разговор долговязый как каланча суперкарго, которого звали Кайденом. – У нас большое судно, на котором всегда найдется место для смельчаков любящих приключения.
– Я не мисс, – нахмурилась Сараб. – Чем я могу быть вам полезной, если любой из ваших людей знает и умеет больше меня? Я всю жизнь прожила среди своего народа, где не в почете увлекаться железяками и всякими запретными знаниями. Ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Для любого парамита унизительно и оскорбительно служить чужакам. Когда вы выполните уговор, вам лучше сюда никогда больше не возвращаться.
– Но, Сараб, они хотят вам помочь! – слова парамитки так возмутили Стима, что он решил вмешаться в разговор. – Нельзя презирать тех, кто сражается на вашей стороне!
– Люди сражаются только на стороне своих интересов и ничьих больше.
Кайден на это лишь философски пожал плечами, не пытаясь оспорить ее мнение:
– Каждый в этой жизни сражается за собственные интересы, и вы не исключение. Когда неожиданно появляются враги, кого обычно зовут делать всю грязную работенку? – Он постучал пальцем себя в грудь. – Вы зовете Дьявола и забываете любую чушь о чести и достоинстве.
На это у Сараб не нашлось что ответить, и она молча стала смотреть в иллюминатор. Сутэй слышавший весь разговор, не стал встревать, видимо решив, что каждый из них имеет право на свое собственное личное мнение, которое не обязательно должно совпадать с чужим. Наемник прав – они на одной стороне и должны делать общую работу. Будущее покажет, кто был прав.
Стим решил, что сейчас не самое лучшее время для вопросов и терпеливо принялся дожидаться конца пути. Изредка пилот уточнял у Сутэя и Сараб ориентиры, по которым можно отыскать поселение фличей. Найти его оказалось не таким уж и простым делом. Однородный массив леса всюду выглядел с воздуха одинаково и скрывал под собой невысокие горы, реки и озера. Сараб объяснила Стиму, что цвет листвы не везде одинаковый, а высота и толщина стволов деревьев зависят не только от широты и долготы, но и состава почвы, подземных источников и еще много не заметных глазу вещей. Поселение обнаружилось в самом густом и влажном регионе, почти целиком пронизанном карстовыми воронками. Жители, заметив приближающееся воздушное судно, на всякий случай укрылись в подземных пещерах. Биосканер неожиданно забарахлил и полностью отключился. Другие сложные приборы, отвечающие за навигацию и пилотирование, стали вести себя очень странно и показывать неправильные данные.
– Не переживайте так, здесь просто особенно сильно ощущается влияние древних богов. – Сараб не сочла нужным объяснить, что она имела в виду, за нее это сделал капитан Нэш.
– Мощное магнитное поле, – пояснил он. – Спиралевидные завихрения в тех местах, откуда выбивает фонтан Силы. Крайне неудачное место для посадки мы выбрали.
– Так и задумано фличами, – сказала Сараб. – Сларги обычно избегают подобных мест и не зря. Их приборы так же чувствительны и подвержены влиянию силы, как и ваши машины.
