зала, что-то материализовалось. На каменные плиты с тяжёлым, мокрым шлепком вывалилась массивная, бронированная туша.
Это был… крокодил⁈ Именно эта ассоциация пришла мне в голову первой, когда я увидел существо. Но приглядевшись, понял — тварь явно не из привычного мне мира.
Чешуя твари отливала кроваво-красным цветом. Пасть, широкая и усеянная рядами зубов, похожих на кинжалы, открыта. Глаза — круглые, навыкате, торчат по бокам, рыскают. Тварь явно растеряна. Как же я ее понимаю! Еще секунду назад сидела в своем уютном болоте, а тут — бац! — и в незнакомом месте.
Тварь приметила меня. В глазах тут же как сигнал — чужак, угроза. Из пасти вырывалось шипящее, хриплое дыхание.
Кажется, крокодил нашел виноватого в своем перемещении. И теперь желал поскорее отомстить.
— Алексей… — одними губами прошептала Катя, не смея даже пошевелиться. — Он…
— Отойди! — приказал я.
Зверь издал короткий, отрывистый рык. Мускулистое тело, казавшееся неповоротливым, сжалось в тугую пружину, готовое прыгнуть на меня в любую секунду. Я лишь успел отступить в сторону, как монстр рванул на меня. Мощный, стремительный, почти кошачий бросок едва не стал для меня последним. Монстр покрыл расстояние от центра зала до двери за какую-то долю секунды.
— ОТОЙДИ! — повторил я, отскакивая от двери и толкая Катю назад, в коридор.
Крокодил развернулся.
Мысли пронеслись вихрем. Бежать? Но куда? Эта тварь явно не остановится. И если она вырвется в коридоры Архива…
Ещё одна атака.
Я вновь отскочил.
Как назло с собой ничего нет — ни обсидиана, ни оружия. Да и кто мог предположить, что в другом месте появится еще одно расслоение?
«Ни обсидиана, ни оружия… Но есть дар», — подумал я.
А эта тварь… была ли она магической?
Крокодил рыкнул, низко припав к полу. Его хвост, толстый и мускулистый, дёрнулся, и «крокодил» совершил молниеносный бросок — низом, пытаясь схватить меня за ноги.
Я отпрыгнул вбок, ударившись плечом о стену. Когтистая лапа с глухим стуком врезалась в камень там, где секунду назад была моя ступня. Брызнули искры.
Противник не дал мне опомниться. Развернувшись на месте с невероятной для его массы скоростью, он щёлкнул пастью в воздухе, пытаясь поймать мою руку. Я едва успел её отдернуть. Запах гнили и сырого мяса ударил в нос.
«Эта тварь чертовски проворна! Нужно использовать пространство!»
Я рванул назад, стараясь оказаться в середине помещения — загнать себя в угол значит подписать смертный приговор. Нужно было использовать дар. И если он не поможет…
Я тряхнул головой, отгоняя плохие мысли. Как смог сконцентрировался.
И почувствовал… Ту самую пустоту, тот голод, который проснулся в схватках с Ловцами и тварями Лыткина. Он отозвался на мой зов и сейчас искал энергетический след твари, который она оставляла. Тварь была продуктом той реальности, откуда прибыла, явно чуждое этому миру создание, сотканное из иных законов. Мой дар учуял эту иноземную «магию» как явную аномалию.
Я шагнул навстречу.
Крокодил, не ожидая этого, выпучил глаза. Обед сам идет навстречу? Ну что же, тем лучше.
Очередной молниеносный бросок. Я едва успел отпрыгнуть, и острые, как кинжалы, зубы с глухим щелчком сомкнулись в сантиметре от моей ноги. Адреналин бурлил в крови. Этот чертов ящер не давал мне передышки! Тактика его была проста и смертельна: он бросался короткими рывками. Я метался по залу, используя стеллажи и ящики как укрытия, но он методично их сносил, ломая мощью своего бронированного тела.
Именно тогда, в очередной миг передышки за толстой опорой, я заметил деталь. Когда я замер, стараясь не шевелиться, взгляд чудовища проскользнул мимо. Не то чтобы он не видел — он искал движение, реагировал на него. И его глаза… они были расположены по бокам головы. Это давало ему широчайший обзор, но создавало слепую зону прямо перед мордой.
План, отчаянный и безумный, сложился в голове за секунду.
Следующий его бросок я встретил не отступлением, а резким уклоном вбок, почти падая на пол. «Крокодил» пронёсся мимо, врезавшись в стену с глухим стуком. Пока он отряхивался, я сделал два быстрых шага навстречу ему, сокращая дистанцию.
Катя аж вскрикнула от страха. Признаться, я и сам сейчас покрылся ледяным потом. Но пошел навстречу, прямо к самой морде монстра, держась все время в слепой зоне.
Противник щелкнул зубами, зарычал и… замер. Его хвост нервно дёрнулся. Я пропал из его поля зрения и он явно растерялся. Работает!
Это была та самая, драгоценная секунда замешательства, которую я и выгадывал.
Я поймал магический шлейф, оставляемый «крокодилом». Вскинув руки ладонями вперёд, я позволил дару начать поглощение. Поглощение самой сути этого существа, его права быть здесь, в этой реальности.
Визг. Не рев, а высокий, пронзительный почти девичий визг, полный боли и изумления, вырвался из пасти чудовища. Его кроваво-красная чешуя, казавшаяся такой прочной, вдруг начала трескаться. По ней побежали волны, будто она была жидкостью. Светящиеся глаза расширились от ужаса, затем начали тускнеть.
Я чувствовал, как что-то холодное и чужеродное втягивается через ладони внутрь; как пустота жадно пожирает энергию другого мира, из которой сложено это существо. Это было отвратительно, словно в жару я решил напиться из зловонного болота. В висках застучало, в глазах помутнело.
Крокодил забился в конвульсиях. Его тело начало терять форму, расплываясь, превращаясь из плоти и чешуи в густую, мерцающую слизь. Он уже не рычал, а лишь хрипел, пытаясь схватить меня пастью, но челюсти не слушались, распадаясь на части.
Ещё одно усилие. Последний рывок.
Слизь, бывшая крокодилом, с хлюпающим звуком рухнула на пол, растекаясь аморфной лужей. От неё потянулись слабые нити чёрно-золотого тумана, которые быстро рассеялись в воздухе. От существа не осталось ничего, кроме влажного пятна и едкого, химического запаха.
Я опустил руки. Тело трясло мелкой дрожью, как после удара током. Во рту стоял привкус железа и горечи. Но я стоял. А на пороге, бледная как полотно, замерла Катя, глядя на меня и на лужу слизи с немым, непонимающим ужасом.
Черно-золотой туман…
Он продолжал стоят у меня перед глазами. Он был так близко… и так далеко одновременно. Нужно выяснить что стало причиной его появления! Причем как можно скорее, ведь это может пройти в любую минуту. Но…
«Катя не должна пока об этом ничего знать. Лучше ее оградить от этой информации», — пронеслось в голове. Её безопасность сейчас важнее её присутствия.
Я резко повернулся к Кате. Она всё ещё стояла, прижавшись к стене, её взгляд метался от лужи слизи ко мне, полный шока и непонимания.
— Катя, слушай внимательно, — мой голос прозвучал
