— Все ищут невидимые угрозы, — согласился я. — Забывая, в каком веке мы живем. Разогнать дронов в Спейс–тауне, провезти липовых гвардейцев на Мальту и спровадить настоящий караул могли шпионы внутри системы. А могли люди с доступом. Или не очень люди.
— Ты намекаешь, что кто–то хакнул АСР и протекторат? — кажется, он даже немного протрезвел. — Это невозможно. На Мальте используют технологии шайнов. Их никто не сумел бы взломать — ни на Земле, ни в других мирах. И в Спейс–тауне пришлось бы взломать как минимум четыре изолированные системы. Этого не могли не заметить.
— Вот именно. У твоих новых знакомых таких возможностей нет, я уверен. Как и возможностей задействовать инопланетников, да ещё и черано с геррерами. И у профессора с товарищами не было причин убивать протектора. Или барона. Да и я их всерьез заинтересовал только тогда, когда вокруг полилась кровь власть предержащих. А вот шайнам протектор не очень нравился. Да и я тоже. И барон — последний из своего рода.
— Шааайны, говоришь, — протянул Нгубо. — Как–то сложно для них, не? Они ж могут испепелить любого молнией из космоса. А тут наемники всякие, черано, герреры, варамайи.
— Они никогда ничего не делают своими руками, — напомнил я. — Во всяком случае, их на этом не ловили. Они выбирают любимчиков, и дают тем средства для достижения целей. Ни в одном мире ещё не было случая, чтобы они сами кого–то убили.
— Ну не знаю, — пробормотал предатель. — Шайны — дело темное. Никто не знает, кто они, и откуда взялись.
Что ж, они не сочли нужным рассказать ему ничего из того, что ему знать и не следовало. Обычный перебежчик, не владеющий какой–либо ценной информацией.
— Сколько? — этот вопрос я задал из простого любопытства. Его ответ уже не мог ничего изменить.
— Пятьдесят тысяч крандов, — он оживился, озвучив сумму. — Черт, это пять миллионов юнов, ты понимаешь? Это мое жалованье за сорок лет. Уже лежат на счете в Анакалии. Давай поделим — пятьдесят на пятьдесят. Раз в квартал тут появляется анакалийский транспортник. Как раз попадем на следующий рейс. Я сделаю нам колонистские паспорта, без проблем. Через три месяца улетим оттуда, куда хотим. Можешь даже сюда вернуться, к своей брюнетке. Уверен, она утрясет для тебя историю с новым именем. Или ты хочешь сдать меня, Эрик? Черт, да, я продал тебя. Но на Земле они говорили, что не хотят тебе зла — лишь узнать, кто ты такой. И как тебе удается выживать. А потом у меня не осталось выбора — мне не заплатили бы, и выдали Опсу. Вспомни, сколько раз я тебя выручал в академии. А Мадагаскар? Ты помнишь — я тебя спас…
— Кстати об этом, — я посмотрел на часы. — Мы с Маркусом бежали в одном направлении, а местные преследовали сзади. Только вот входное отверстие от пули у него было во лбу.
— Ладно, ладно, — Нгубо чувствовал, что я колеблюсь, и теперь говорил с напором, который должен был убедить меня в его искренности. — Шерифупришлось умереть. Вернись вы вдвоем, твоей нянькой снова стал бы он, а не я. Да и этим он не нравился — всё время звали его "красным" почему–то. Дружище, я всё делал, как лучше для тебя, поверь.
— Маркус был хорошим человеком, — мы болтали уже достаточно долго, а я не хотел, чтобы за этим занятием меня застали девушки. — Но проблема не в нём. И даже не в том, что несколько часов назад ты послал меня на верную смерть. Может, я и это смог бы простить, и позволить тебе бежать. Проблема в доверчивом старике Честерфилде. На Земле он показал мне один любопытный файл семилетней давности. Молодой агент Опс работал в охваченном беспорядками крохотном колониальном мирке, и выполнял задание по ликвидации одного из лидеров враждующих группировок. И знаешь, как он решил проблему? Выстрелом из армейской базуки с расстояния в пять километров.
***
— Блин, снова вилка, — грустно выдохнула появившаяся в дверях Акун. — Кто–то должен научить народ на этой планете, как правильно пользоваться столовыми приборами.
— Он потянулся за пистолетом, — сухо пояснил я. — У меня пистолета не было. На столе лежали вилка, ложка и сборник поэзии девятнадцатого века, позабытый хозяйкой. Ты бы что выбрала?
— Не будем придираться, — великодушно объявила Кристина, спускаясь со второго этажа. — Двое оболтусов спят, хозяйка тоже. Молодец, что в глаз — лишние дырки в черепах нам ни к чему. Кровь на стол не попала? Отлично. Потащили.
Тащить, разумеется, пришлось мне. Акун осталась прибраться в доме — сцена безудержного пьянства не вписывалась ни в версию о героическом спасении на море, предназначенную для местных властей, ни в историю о встрече десанта, которую перебежчица должна была скормить старшим братьям. Я испытывал сильное искушение просто сбросить труп Нгубо со скалы — по моим представлениям, мерзавец большего не заслуживал. Но даже правильно проинструктированному патологоанатому было бы сложно закрыть глаза на травмы от падения с высоты в несколько десятков метров.
С телом на плечах мне пришлось протопать не меньше километра до маленького пляжа у подножья перешейка, где девушки уже заботливо подготовили основную часть мизансцены, живописно раскидав на песке шестнадцать тел. Аккуратно положив рядом семнадцатое, я критически оглядел картину перед собой.
Как и обещала Кристина, выглядело всё крайне фотогенично. Позы изображали муки страдания, уместные при гибели от укусов жуткого чудовища. Правда, смерть от них должна была наступить ещё в воде, так что к берегу могло прибить разве что бесформенную кучку трупов. Но придираться я не стал — подруги явно старались, а на Земле вряд ли имелись подробные отчеты об особенностях действия яда медузы, которая даже не упоминалась в файлах АСР.
Собственно, теперь нам не хватало двух вещей — этой самой гигантской медузы, да лодки, на которой профессор с товарищами якобы пытались добраться до моего убежища. И то, и другое обещала обеспечить Кристина, умчавшаяся куда–то на своём байке, которому нашлось место в кузове грузовичка. Сам импровизированный катафалк укатил к своему законному владельцу под управлением Акун, которой досталось малоаппетитное задание по тщательной очистке кузова от крови.
За местные власти переживать не стоило — старший Блэкстоун ни за что не поверит в столь нелепый инцидент с массовой гибелью курортников, но и объявить смерть семнадцати землян убийством никогда не решится. Даже очевидный взрыв бомбы на стоянке терминала в отчетах для метрополии пока классифицировался как несчастный случай. Хозяева профессора также не были идиотами, и я сильно сомневался, что Акун успешно удастся скормить им свою версию. Но это уже её проблема — она не слишком торопилась объявиться в качестве моей союзницы, и я не считал, что имею перед ней какие–либо моральные обязательства.
От размышлений меня оторвал едва слышный за прибоем шум мотора. Я посмотрел на часы — пять тридцать. Самое время, через полчаса должен наступить рассвет, что означает начало движения по окружной дороге, шедшей вдоль берега. Лодок оказалось две — небольшая моторка тащила на буксире большой каяк, достаточно вместительный для шестнадцати человек.
— Давай в воду, — скомандовала Кристина, когда лодки запрыгали на волнах метрах в пяти от берега. — Лучше перевернуть его здесь.
Вздохнув, я разделся догола, и, подойдя к каяку, одним рывком опрокинул его вверх дном. Возможно, мне стоило приложить больше усилий перед посторонним, но худощавый старик лет восьмидесяти, управлявший моторкой, лишь внимательно посмотрел мне в лицо, как будто вспоминая что–то.
— Стриптиз был совершенно необязателен, — съязвила подруга. — Я уже всё видела, а Марку вряд ли было интересно.
— Не хочу объяснять твоему дяде, почему мои вещи побывали в морской воде, — без сомнения, она и так это понимала. Возможно, просто пыталась отвлечь внимание своего знакомого от неуместного проявления силы с моей стороны.
— Это Марк, это Эрик, — Кристина наконец–то решила перейти к запоздалым представлениям. — Марк старый друг, ему можно доверять. У него лодочная станция в получасе езды к северу. Достопочтенный профессор Фан Бао пришел к нему вчера вечером, и попросил предоставить в аренду весельный каяк на шестнадцать человек с утра пораньше. Вообще станция работает с шести утра, но в данном случае клиент оказался очень настойчив. Сказал, что хочет встретить рассвет в море, и щедро заплатил. Скажем, пять крандов. Ты принес?
— Конечно, — я вернулся на берег, и, достав из кармана штанов кластер с десятью крандами, швырнул ей.
— Это слишком много, — впервые подал голос старик. — Будет подозрительно.
— Покажи шерифу пять, а остальные оставь себе за беспокойство, — предложила Кристина. — Каяк тебе всё равно пока не вернут. Только упаковку выкинь подальше от дома — её можно отследить.
— Который из них этот самый профессор. Дайте посмотреть, вдруг шериф попросит опознать по фото, — Марк начинал мне нравиться своей немногословной деловитостью.
