в условную систему «Х». Что ты там делать будешь? Высадиться на планету десантом? Сто восемнадцать человек против нескольких миллиардов? И что вы сумеете сделать? Орбитальную бомбардировку на малых крейсерах,, если ты вдруг не в курсе, не делают. Потому что нечем.
Он вернулся к голограмме и ткнул пальцем в одну из красных точек на периферии облака.
— Вот, к примеру, — продолжил он, увеличивая изображение ещё сильнее, — система Коррида-9. Планета на самом внешнем кольце территории «Чёрного норка», один из их пограничных форпостов. По меркам пиратов защищена относительно слабо. Но именно относительно. Знаешь, что там висит на орбите?
— Уверен, что ты сейчас меня посвятишь в эту тайну, — ответил я. Арис был слишком убедителен, так что спорить с ним я не собирался.
— Там находится четыре орбитальных станции, — произнёс старик. — Распределены вокруг планеты таким образом, чтобы блокировать любое проникновение. В системе активирована блокировка гиперпрыжков, время подлёта помощи — двадцати минут. Причём помощь — это не два-три фрегата. Это два-три тяжёлых крейсера, если не линкора. Даже если тебе каким-то образом удастся уничтожить сами орбитальные станции, что ты будешь делать с целым флотом? Это не компьютерная симуляция. Это суровая реальность, в которой нельзя спрогнозировать действия противника.
Арис сделал паузу, позволяя мне ощутить всю незавидность моего положения.
— Так что будешь делать, Каэль? — в его голосе прозвучала издёвка. — Прилетишь в систему, увидишь планету с четвёркой станций, и что дальше? Развернёшься и уйдёшь обратно в гиперпространство, молясь всем предтечам, чтобы успеть активировать двигатели до того, как тебя накроют блокиратором гиперпространства? Или попытаешься геройски атаковать и станешь очередным облаком ионизированного газа на орбите чужой планеты? И это я говорю только о пограничных системах. О самых слабых форпостах на границе «Чёрного норка». Внутренние системы, где находятся их основные базы, защищены в разы серьёзнее. Там стоят станции-перехватчики, выдёргивающие корабли из гиперпространства.
— Невозможно закрыть весь периметр станциями-перехватчиками, — возразил я. — У пиратов слишком большая площадь.
— Весь периметр действительно не закрыт, — согласился Арис. — Смотри. Перехватчики стоят в горизонтальной плоскости галактики и эти зоны покрыты полностью. Единственный вариант — идти в обход с внешнего края или искать проходы с верхней или нижней точки сектора. Вот только какая тебе от этого будет польза? Из-за защиты внутри систем ты ничего не сможешь сделать. А в пустом пространстве между системами можешь хоть состариться.
— Мне нужны планеты, на которых находили эдриан, — произнёс я, не отрывая взгляда от проекции. — Желательно в районе западного или западных секторов. И не нужно говорить, что ты не знаешь о таких местах. У тебя была слишком высокая должность, чтобы не интересоваться подобной информацией.
— Зачем тебе эдриан? — после долгого раздумья спросил Арис. Голос стал осторожным. Он начал понимать, куда я клоню, но ещё не собрал все кусочки пазла вместе.
Я промолчал, давая ему время подумать самому. Арис руководил самыми секретными проектами империи одни предтечи знает сколько десятилетий. Он знал об артефактах предтеч и ксорхов больше, чем любой другой живущий человек в известной галактике. Он понимал связи между вещами, которые другим требовалось долго и подробно объяснять.
— Там, где нашли эдриан, находятся врата предтеч, — задумчиво произнёс Арис, словно проговаривая мысли вслух. — И эти врата ведут к Ретранслятору, который контролирует западный сектор. Но это глупо — ксорхов никогда не было в западных секторах.
— Эдриан там находили? — спросил я.
— Находили, — подтвердил Арис. — В том числе прямо в западном секторе. Например, система Варнуц-2, находящаяся на границе между Республикой и «Чёрным норком». Добыча эдриана, если ты не знал, долгое время являлась прерогативой РСМ. Практически весь известный эдриан был найден там.
Арис посмотрел на меня и увидел в моих глазах вопрос. То, что я знал об эдриане, немного не вязалось с тем, что только что сказал Арис. Если эдриан находили только там, где были ксорхи, то почему в западном секторе нет следов их присутствия?
— Весь периметр систем с внешней стороны РСМ и «Чёрного норка» — безжизненны, — продолжил Арис, словно прочитав мой невысказанный вопрос. — Словно что-то полностью осушило планеты, изъяв все ценные ресурсы, включая органику.
Голограмма вновь изменилась, показывая внешние системы западного и юго-западного секторов. Арис выделил системы, о которых говорил. Судя по данным голограммы, на них действительно не было ни следа жизни.
— Однако и следов присутствия ксорхов не обнаружено, — продолжил он. — Сейчас уже известно, что эдриан появляется только на планетах, которые были захвачены ксорхианцами. Получается, что весь внешний периметр этих секторов был под их властью, но по какой-то причине они ушли.
— Ты полностью лишился матрицы? — неожиданно для Ариса спросил я. Тот резко умолк и даже через металлическую маску было видно, как недобро сузились его глаза. — У нашего Снайпера тоже есть личностная матрица. Хотелось бы понимать, что произойдёт, если император на неё разозлится и заберёт весь белый туман.
— Этот туман называется наночастицы, — после паузы ответил Арис. — И нет, полностью забрать личностную матрицу с сохранением жизни носителя невозможно. Император не желал моей смерти, он хотел меня наказать, а не убить. Так что остатки матрицы всё ещё со мной.
— Её можно вернуть в былое состояние? — спросил я. — Или это будет уже другая матрица? Другое сознание?
— Ты задаёшь слишком странные вопросы, Каэль Золотой, — произнёс Арис. — Особенно для человека, которому предстоит сражение с пиратами.
— Кто сказал, что мы собираемся с ними сражаться? — я демонстративно поднял брови. — Мне нужны врата предтеч не для этого.
Долгая тишина. Я видел, как в голове Ариса щёлкнул последний тумблер, собрав картину целиком.
— Для чего тогда? — нахмурился Арис и, наконец, до него дошла вся глубина моего безумного плана. — Ты не посмеешь…
— Почему? — удивился уже я. Изобразил на лице невинность. — Ещё как посмею. Моя задача устроить шум. Я такой шум устрою, что «Чёрный норк» надолго запомнит это. Если, конечно, кому-то будет что запоминать после.
— Ты планируешь открыть врата рядом с их центральным системами, — произнёс Арис, пытаясь заглянуть мне в душу. — Твари обязательно воспользуются такой возможностью и запустят сердцевики. Не один или два. Десятки. И ты готов просто так отдать миллиарды жизней? Отправить их на смерть одним махом?
В
