кому показывал.
— Была, — сказал он наконец, неохотно вытаскивая слова из самой глубины памяти. — Когда я только попал в Улей, а это случилось, будь оно неладно, одиннадцать лет тому назад…
Веда округлила глаза и не смогла сдержать удивлённого вздоха. Одиннадцать лет. Он и правда был здесь старожилом.
— У меня была невеста, — продолжил он. — И она была на пятом месяце беременности на тот момент…
Веда побледнела, и лицо её в один миг сделалось серьёзным и сосредоточенным. Эти слова ударили её прямо в грудь, выбив воздух из лёгких.
— Это было очень давно, — тихо добавил он. — Я отпустил её, Веда. Отпустил все мысли о ней уже много лет назад.
Она не знала, что на это ответить.
— То есть… если она вдруг окажется здесь, в этом мире?..
— Если она каким-то чудом появится здесь, — перебил он мягко, но при этом очень уверенно, — я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ей выжить и найти своё место. Но… любить её так, как раньше, я больше никогда не смогу.
Он неожиданно накинулся на Веду, принявшись безжалостно щекотать её, а потом ловко развернул к себе спиной и продолжил нападение. Она визжала, смеялась и пыталась вырваться из его цепких рук, но без особого успеха. Он покусывал её за шею.
— Ай! Ты кусаешься! — с деланным возмущением, но с искренним весельем в голосе воскликнула девушка.
— Да, я такой! — прошептал он, крепко обнимая её за талию и продолжая целовать и покусывать нежную кожу.
В этот самый неподходящий момент в помещение вошёл Светозар.
— Как успехи, Веда?
Та моментально отскочила от Ужа, будто ошпаренная, и лицо её запылало с такой силой, словно её застукали с сигаретой в школьном туалете. Ей сделалось до жути неловко, и она готова была провалиться сквозь землю. А вот её ухажёр даже не обернулся на голос и продолжал стоять на месте, мысленно всё ещё обнимая Веду и наслаждаясь её смущением.
— У нас всё просто отлично, Светозар, — растянулся Уж в самодовольной улыбке.
Веда быстро спрятала руки за спину и почти вжалась в край столешницы, на которой аккуратными рядами лежали медикаменты. Её щёки и шея выдавали бедняжку с головой, потому что розовые пятна после шуточной драки с Ужом пылали на коже не хуже рассветного неба.
— Уж, а ты не против поучаствовать в одном небольшом эксперименте?
— М? — Тот наконец обернулся и с лёгким удивлением приподнял брови.
— Позволишь провести на себе парочку опытов? — переспросил Светозар, хищно сощурившись и сверля его взглядом.
— Это зависит от того, кто именно будет их проводить, — без тени смущения ответил Уж и, повернувшись к Веде, нахально подмигнул ей.
Веда быстро отвела взгляд и опустила глаза, будто её внезапно до глубины души заинтересовала собственная левая нога. Такая неожиданная и демонстративная скромность смотрелась почти комично на фоне её недавнего заливистого хохота.
— Веда, подойди к нему поближе, — велел Светозар.
— Давай, милая, не бойся, я ведь не кусаюсь, — подначивал Уж с напускной невинностью в голосе.
— Ой, ну это уж точно неправда. Кусаешься ты ещё как! — хихикнула она и смешно сморщила нос.
Светозар выразительно поднял брови, метнул в них обоих строгий взгляд и гулко, многозначительно прокашлялся.
— Кхм…
Подчиняясь безмолвному приказу, Веда сделала несколько шагов вперёд. У Ужа, будто по отработанному рефлексу, руки сами собой потянулись к её бёдрам, и тут же раздалось грозное:
— Без рук! — рявкнул дед.
Уж, скривив губы, отпрянул.
— Определи его дары, — строго произнёс Светозар, не терпящим возражений тоном.
— Он… ментат, — чуть слышно, смущённо пробормотала Веда, не понимая, почему дед такой суровый.
— Ещё? — потребовал дед, уже с явным нажимом.
Уж, явно наслаждаясь сложившейся ситуацией, наклонился к самому её уху и принялся шептать, складывая губами какое-то слово по буквам.
— Уж! Прекрати немедленно! — покачал головой Светозар. — Вы как дети малые, честное слово. Веда, продолжай, не отвлекайся.
Она с самого момента их знакомства старательно избегала считывать его. Где-то глубоко в душе её постоянно грызло неясное, смутное беспокойство, будто за этой маской обаяния и весёлого нахала прячется нечто такое, что ей лучше никогда не знать. Но сейчас ей пришлось взглянуть прямо в то, от чего она так упорно пряталась все эти дни.
Она вздрогнула всем телом и невольно отступила на полшага назад. В её зеленоватых глазах Уж сразу заметил резкую перемену, в них промелькнули разочарование и настороженность. Уголки его рта сами собой опустились, но он не переставал мягко и даже ласково смотреть на неё, стараясь удержать её ускользающий взгляд, хотя внутри у него уже что-то болезненно сжалось. Почему? Зачем всё это нужно было Светозару именно сейчас?
— Я… не знаю, как правильно называется этот дар, — хрипло проговорила Веда, и в её голосе прозвучала ничем не прикрытая грусть.
— Просто опиши его своими словами, — спокойно и даже уже мягко предложил Светозар, успешно добившись желаемого.
— Его слова… они вызывают у людей доверие, влечение или даже почти гипнотическое подчинение. Даже если он при этом откровенно врёт, — сказала она, так и не поднимая взгляда от пола. — Дар действует только при зрительном и физическом контакте. А побочный эффект… — Веда замялась и принялась нервно комкать в руках подвернувшийся бинт, — при частом использовании голос меняется и становится отчётливо шипящим. А у тех, кто поддался его воздействию, со временем появляется самая настоящая болезненная зависимость… по крайней мере, на какое-то время.
Она даже не взглянула на Ужа, когда закончила говорить. Вместо этого резко отвернулась и принялась демонстративно наводить порядок на столешнице: складывала бинты, собирала использованные спиртовые салфетки, перебирала инструменты, всё шло в дело, лишь бы только больше не встречаться с ним взглядом.
— Этот дар очень редкий и встречается как у мужчин, так и у женщин. Но он не является даром нимфы, — добавил Светозар назидательным тоном. — Он не принуждает к жёсткому подчинению, а скорее предрасполагает другого человека к носителю дара, делает его более открытым и податливым. Называется он Воцифраус, от латинского vox, что означает «голос», и fraus, что переводится как «обман», — произнёс Светозар, явно довольный произведённым эффектом.
Уж закусил нижнюю губу, медленно приподнял одну бровь и с неподдельным интересом посмотрел на старика.
— Веда, назови ещё один его дар. Наш шикарный испытуемый, — он кивнул головой в сторону Ужа, — явно не обделён талантами и представляет собой просто золотую жилу для наблюдений.
— Я очень устала, — хрипло отозвалась Веда, и голос её прозвучал так, словно из неё только что вывернули всю душу наизнанку. — Можно я пойду домой?
— Нет, потерпи ещё немного. Осталось совсем
