кроликом в изуверских опытах. И доведённые до отчаяния люди, повинуясь инстинкту выживании, набросились друг на друга. Плевать, что по пути сюда ты открывал соседу душу и делился с ним жалкой пайкой. Теперь он мог занять твоё место и, следовательно, стал врагом.
Офицер спокойно наблюдал за возникшей потасовкой. Охрана тоже не вмешивалась. Двум штатским мужчинам зрелище человеческого одичания было неприятно, но они пересиливали себя из научного интереса. В конце концов, на их глазах творился естественный отбор наиболее пригодных особей. В результате короткой, но чрезвычайно ожесточённой схватки, выявились наиболее ловкие и жестокие. Они и образовали две группы. Трое же самых нежизнестойких корчились на бетоне в лужах крови, ещё один не подавал признаков жизни…
Конвоиры уже начали уводить сформированные группы с плаца, когда офицер заметил совсем юного светловолосого паренька. И велел подвести к нему мальчишку.
— Сколько тебе лет? — поинтересовался военный.
— Шестнадцать, — ответил юнец, боясь поднять глаза на начальника. Офицер отчего-то смягчившись, неожиданно предложил:
— Если хочешь, я включу тебя в воздушную группу.
Подросток встрепенулся и осмелился взглянуть на офицера. Из-под чёрного лакированного козырька на него смотрели глаза стального серого цвета. В них появилось нечто человечное.
— Спасибо! — тихо поблагодарил юнец. Его и ещё четверых мужчин отвезли обратно на аэродром. Здесь их уже ожидал старенький транспортный самолёт, перекрашенный в ярко-оранжевый цвет, с двумя большими чёрно-белыми кругами на киле и на носу и прочей специальной разметкой на фюзеляже.
Перед посадкой в самолёт со всей пятёрки сняли наручники. Зеки сразу бросились в кабину. И были поражены, не обнаружив здесь ни штурвала, ни щитка с приборами, ни даже пилотского кресла — всё, что представляло хоть какую-то ценность, было снято. Самый пожилой зек первым понял, что означает странная раскраска самолёта и помрачнел. Годы страданий, тяжёлого труда и суровой борьбы за выживание оставили мрачную печать на его лице. Говорил он негромко, но остальные сразу признали в нём лидера.
— Этот самолёт такой же смертник, как и мы! — глухо произнёс он.
Судя по всему, списанный из ВВС самолёт должен был закончить карьеру в качестве воздушной мишени для тренировки экипажей перехватчиков и зенитных расчётов. Управление машиной осуществлялось удалённо — по радиосвязи с земли. Так что навыки пилотирования от пассажиров не требовались. Сам собой взревел запущенный двигатель. Повинуясь командам извне, самолёт бодро покатил к началу взлётной полосы. Короткий разбег, и вот они над заливом. Вскоре покинутый берег превратился в узкую полоску суши между морем и голубым небом.
Погода стояла великолепная. Изумрудного цвета океан сверкал в лучах солнца и благодаря отсутствию волн был прозрачен.
Однако в тесной кабине царило мрачное настроение: моторная лодка с конкурирующей командой ушла далеко вперёд. Оставляя за собой широкий белый след, эти ублюдки с ветерком неслись к маячащему на горизонте заветному островку. По всем раскладам конкуренты должны были достигнуть его первыми.
— Эти говнюки выпустили их раньше! — истошно заорал парень лет тридцати, голова которого напоминала голый череп. У него и кличка была такая.
Яйцеголовый истерик стал метаться о кабине, пытаясь найти хоть какой-нибудь способ заставить самолёт лететь быстрее. Бесполезно! Набрав небольшую высоту — метров двадцать, машина выше уже не поднималась. Летела она строго по прямой и с одинаковой скоростью. Вдобавок по воде за ними волочился трос с каким-то грузом на конце. Это обнаружилось не сразу, так как обзор назад из кабины был довольно ограниченный. Лишь когда под воздействием порыва ветра самолёт немного развернуло боком, всё открылось. Они увидели натянутый трос, сам же груз был скрыт под водой. Что они волочили за собой? Ломать над этим голову ни у кого желания не возникло. Во всяком случае на аэродроме перед посадкой в машину никто не заметил, чтобы к хвосту самолёта что-то было прицеплено. Но то, что груз притормаживал их, — в этом никто не сомневался.
От страха и бессилья «Череп» стал биться головой о боковое стекло и скулить. Его товарищей тоже охватило чувство отчаяния. Они представляли лица конкурентов. Те наверняка уже торжествовали победу. Неожиданно самый юный в пятёрке вскинул руку:
— Смотрите!
Внезапно катер круто лёг на борт и, развернувшись, помчался в обратном направлении! Сидевшие в нём люди в ужасе размахивали руками и показывали в одном направлении на воду.
— Там что-то появилось в воде и преследует их! — озадаченно произнёс один из находящихся в самолётной кабине зеков.
— Мы свободны! — в восторге заорал «Череп». Его товарищи по команде не могли поверить в свою удачу.
Вдруг полная людей моторная лодка была подброшена в воздух какой-то неведомой силой. Её корпус раскололся пополам, как скорлупа ореха. Фигурки людей полетели в стороны. Поднялся большой бурун белой воды. У наблюдающих это с высоты мужчин кровь застыла в жилах. Менее чем через двадцать секунд самолёт оказался прямо над этим местом. На океанской поверхности ещё расходились круги водоворотов, плавали обломки лодки. И не одного барахтающегося человека! В кабине воцарилась тишина. Злорадствовать по поводу страшной участи конкурентов никому не хотелось, все были подавлены и желали лишь одного — как можно скорее оказаться над сушей.
Между тем до берега было буквально рукой подать. Словно заветный маяк вдали на вершине высокого холма белел купол-шар непонятного назначения, а под ним не берегу, словно туши китов, ржавели выброшенные на камни зверобойные шхуны. Немного в стороне в нескольких километрах от береговой линии на воде отчётливо прорисовывались непонятные красные круги диаметром в километр или в полтора. Вскоре стало понятно, что круги образованы протяжёнными линиями поплавков. Они напоминали подводные вольеры или плавучие боновые заграждения, предназначенные для локализации части акватории. Но для кого могут предназначаться загоны столь огромных размеров?
И тут «Череп» заметил чёрный силуэт под водой. Он напоминал белую акулу, но был раза в три длиннее и намного шире. Невероятно огромная рыба! Все страшно перепугались. Но жуткое создание резко ушло в глубину.
Самолёт приближался к берегу. Даже на всегда суровом лице пожилого авторитета появилось некое подобие улыбки. Его юный товарищ единственный из всей компании, кто увидел подстерёгшую их смерть. Всё произошло в один момент, но для мальчишки всё длилось невероятно долго. Он смог запечатлеть в сознании каждый фрагмент этого прыжка. Сначала юнец заметил в зелёной толще под крылом нечто невероятно огромное, а уже через секунду из воды выпрыгнула белая акула величиной с курьерский поезд. Мальчишка видел как с её мокрого тела льются потоки воды! Словно в замедленном кино паренёк следил за тем, как, подлетев к самолёту, акула распахнула свои дьявольски огромные челюсти. «Почему офицер
