Проливной дождь начался в тот момент, когда армия Солнечного королевства начала сниматься с лагеря. Обильные потоки воды безжалостно поливали собирающихся солдат, промочив одежду и личные припасы бойцов. Но общевойсковой фураж остался невредим: предусмотрительное командование приказало магам позаботиться о сохранности груза задолго по начала передислокации.
После совета магистров, новоиспечённый ординарец успел поспать всего пару часов, прежде чем его растолкал пропахший кислым вином солдат. Спросонья Ромунд не расслышал, что пытался донести до него посланец. Удалось разобрать всего несколько слов:
– Армия… собираться… идти… Алиса!
Исполнив приказ, воин пулей вылетел из палатки, оставив совершенно разбитого и усталого Ромунда наедине с головной болью и нестерпимым желанием спать.
Услышав шум дождя, юноша, недолго думая, выполз из палатки и подставил воспалённое лицо освежающим каплям. Холодная вода заструилась по взъерошенным волосам, открытому лбу, плотно зажмуренным глазам, медленно стекая в приоткрытый рот. С каждой бодрящей каплей сон постепенно уступал дорогу сознанию, бравшему тело под контроль. Спустя какое-то время Ромунд смог открыть глаза и оглядеться.
Лагерь находился в активном движении: промокшие солдаты в спешке собирались, складывали палатки и тщательно проверяли амуницию. Видимо, гонец предупреждал о необходимости быстрых сборов.
Защитив себя магией от дождя, Ромунд стал собираться. Как он ни старался, движения давались мучительно медленно: уставшие мышцы никак не желали просыпаться. В итоге он сворачивал палатку и прилаживал ремни к походным торбам дольше, чем собиралось подразделение мечников! Пока же он натянул робу и подаренные руководством мифриловые доспехи, воины успели выстроиться, сверить расход состава и начать движение по заданному маршруту.
Наконец, закончив приготовления, Ромунд закинул сумки за спину и не спеша направился по протоптанной солдатами дорожке, ведущей через лагерь к палаткам начальства.
К неудовольствию юноши, путь пролегал мимо памятной ямы, заполненной смердящими трупами, и виселицы. Зажав нос, Ромунд старался не смотреть в сторону жуткого зрелища, предпочитая разглядывать растущую по обочине тропинки траву, но не удержался и глянул на перекладину. Увиденное привело его в шоковое состояние. Среди полусгнивших трупов висело посиневшее тело давнишнего знакомого – угрюмого Разводящего.
– Я же говорила, что он не переживёт эту ночь, – произнёс кто-то за спиной Ромунда. Юноша резко повернулся: перед ним стояла ехидно улыбающаяся Алиса. – Он не умел различать, когда уместно зло, а когда необходимо добро, – девушка была затянута в простую коричневую робу и грубые кожаные штаны. Строго и по делу.
– И за это надо лишать жизни? – пробормотал ошеломлённый Ромунд.
Лицо девушки вмиг стало каменным. Подойдя поближе к магу, она внимательно посмотрела в его глаза.
– Он бы вообще не стал задумываться над тем, за что тебя лишить жизни. Такие люди опасны. Они всегда прямо или косвенно служат нашим врагам!
Ромунд выдержал взгляд девушки, но предпочёл промолчать. Слишком сильно различались их мнения.
– Ты долго собирался, – сказала Алиса. – Это недопустимо.
Юноша неуверенно кивнул.
– Смотрю, неразговорчивый ты сегодня. Впрочем, это к лучшему. Мы с тобой уходим немедленно!
– Армия, как я заметил, тоже.
– У нас свой маршрут! – отрезала девушка.
Ромунд спорить не стал.
– Ты всё собрал?
– Всё со мной.
– Хорошо, – бросила Алиса, и скорым шагом двинулась по тропинке.
Через несколько минут оба мага покинули пределы пустеющего лагеря и углубились в джунгли.
Не сбавляя темп, Алиса уверенно вела юношу через заросли, огибая множественные овраги и расщелины не хуже, чем опытный следопыт. Ромунд не стал сопротивляться ведущей роли девушки, а спокойно доверился ей, мысленно вернувшись к подробностям прошедшего собрания магистров.
Конечно, его допустили только к части совета, которая была посвящена его будущей миссии.
Магистр Антонио в своей манере тепло поприветствовал явившихся в количестве пяти магистров и сразу перешёл к делу. Он сообщил, что армия Солнечного Королевства через пять часов снимется с лагеря и скорым маршем двинется к Серебряному озеру: по данным разведки именно там союзное войско Республики и Сюреала должно объединить разрозненные отряды и единой массой двинуться к Кандуру.
– Но Серебряное озеро достаточно большое, – возразил рыжебородый магистр со свежим шрамом на щеке. – Где именно союзная армия соединит силы?
– У Зелёного мыса, – кивнув, ответил магистр Антонио. – Там когда-то был порт Республики, пока варвары не разорили. Оттуда к Кандуру ведёт полузаброшенная дорога: её состояние, конечно, оставляет желать лучшего, но она вполне пригодна.
– Каковы наши действия? – спросил другой магистр. Его тёмные волосы были обильно разбавлены сединой.
– Данная часть войска Таргоса нанесёт удар по союзной армии у Зелёного мыса. Задача: задержать врага на максимально возможное время. Основные силы Королевства замешкались на Сарумском перевале.
– Какова численность армии? – уточнил третий магистр. Ромунд стоял позади него, и, к сожалению, не видел лица говорившего, только блестящую лысину.
– Через Сарум идёт семь тысяч. Большая половина – лёгкая пехота. Около пятисот магов. В общей сложности, в южной операции задействовано двенадцать тысяч человек. К сожалению, Таргос выделил в основном легковооружённых воинов.
– Ратники Сюреала разнесут эту голытьбу в пух и прах. – покачал головой рыжебородый.
– Ну почему же? – не согласился магистр Антонио. – В нашем распоряжении также около пяти сотен отличных магов. Союзной армии придётся сильно попотеть.
– У союзников до тысячи магов, причём многие прошли такую военную школу, которая чародеям Королевства и не снилась! – горячо воскликнул очередной магистр. В тусклом свете лучины его бледное лицо казалось худым и истощённым.
– Да, магистр Лион, я знаю, – примирительно подняв руки, сказал Антонио. – Впрочем, давайте учитывать, что нашей целью является прикрытие.
– Прикрытие? – хором изумились магистры.
– Именно. Наша задача: создать союзникам достаточные препятствия, чтобы позволить нашим агентам выполнить основную цель южной операции, – Антонио сделал паузу и внимательно посмотрел сначала на Алису, а затем перевёл взгляд на Ромунда, добродушно улыбнувшись ему. – Мы должны забрать артефакт, позволяющий варварам управлять Источником.
