– что его драконы присягнули другому, когда другой пришёл его вызывать.
Гадость может и мелкая, но до чего же приятно!
А из мелких проблем на подобном уровне, как известно, вырастают проблемы очень большие.
Вот сейчас и обеспечим.
Нехорошо? Может быть. Но меня это нисколько не пугало.
Этот. Человек. Не должен быть. На троне Ниларской империи.
Один за другим ко мне подходили «цветные» драконы, один за другим я принимал их присягу. Алая драконесса была последней.
Осторожное касание… и мы разошлись.
Маски поменялись местами.
Я снова была Красной драконессой. А под маской Илана прятался Наставник.
- Достойный Отрок, достойная кровь… - император медленно начал спускаться с трона. Вниз. К нам. – Чего ищешь ты, чего алкаешь? Славы ли? Мести ли? Власти ли? Справедливости, быть может? – в мёртвых стылых глазах я видела насмешку. О, да. Я могла понять, откуда она взялась. Он точно знал, что это будет избиение малолетних. В его глазах мальчишка, не владеющий ничем, не мог противопоставить ему ни-че-го.
Илан и не смог бы.
Но Илана здесь не было.
Был наставник.
Вот только в тот самый момент, когда глаза Нилана V блеснули мрачным торжеством, я осознала кое-что.
Он знал!
Он знал, всё это время, что я жива, пусть даже за эту мою жизнь столь многие заплатили. Он ощущал моё присутствие рядом. Словно гончая пыли, вставшая на след, он знал точно, что я где-то здесь. Где-то близко. Мой цветочно-медовой запах дразнил его ноздри.
В его глазах я не была добычей, не была охотницей, не была фактором, принимаемым в расчёт, не была досадной помехой. Я была законной добычей, я была сосудом, переполненным силой, только для него одного.
Вслед за этим осознанием пришло ещё одно. Ничуть не менее страшное.
Он знал, что я приду на Арену, он знал, что я приду за попыткой разорвать кровавый долг. Он знал, кого на самом деле воспитывает дед в Медовой провинции. Кровная связь, то, сё. Он был уверен, что сейчас под маской Илана сейчас я.
Император готовился к этому, делал на это ставку.
И если бы не то, что Илан пришёл, то, вполне может быть, вот так, пойманная в круг древней магии, сейчас стоял бы не наставник, а я сама.
А так… Я стояла ровно за краями круга, связанного узкими мозаичными отблесками мелких шероховатых плит чёрно-алого круга. Когда-то, когда я наблюдала за одной из битв фальшивого Сантайра, это сочетание цветов мне казалось красивым.
Сейчас оно чудилось мне торжественно-печальным.
То, что однажды началось, неизбежно должно было закончиться.
Я это знала, ощущала вплоть до кончиков заплетённой косы… и не боялась этого. Хотя нечто и подсказывало мне, что есть что-то, чего мы не брали в расчёт. Что-то … что мы забыли включить в свои планы.
Но, увы, я могла сейчас только ждать.
Ждать и смотреть. Так же, как и я, Тарис не изображал моего брата, он им был. От начала и до конца. Никакой магии и никакого оружия.
- Молодой человек, - вздохнул Нилан V, рассматривая его. – Ну, вы бы… я не знаю, хоть оружием разжились. Не в слова же с вами играть? И не в теории состязаться же мне? На этот круг выходят, когда готовы сражаться. А вы? Не готовы, не готовы. Давайте посмотрим, - он скользнул взглядом по Цветным драконам. В глазах Императора я видела насмешку.
- Вы, - он смотрел … не на меня, его взгляд уткнулся в декольте бело-алого мундира, и я была благодарна Тарису, хотя ещё в начале этого фарса готова была его убить за то, как он меня одел. Взгляд императора потонул где-то в районе стати, созданной магией моего наставника. – Одолжите сему Отроку своё оружие.
О! Естественно, я не могла не попробовать возразить.
- Со всем моим уважением к вам, ваше солнцеликое императорское величество, но это живое оружие…
- Ничего страшного, лэри драконесса, надолго Отроку ваше оружие не понадобится. А кровь только украшает достойный клинок.
Ну, разве мне что-то оставалось?
Склонившись перед императором, да, я знаю, что вид ему открылся в этот момент куда более роскошный, чем когда он просто смотрел сверху (не ради этого ли он выбрал меня?) и двинулась к наставнику. Сабля на моём боку чуть насмешливо звенела.
Да.
Да!
Я вредина и редиска. В тот раз, забрав у наставника его живое оружие, я его не вернула. Мне понравилось, мне было с этой саблей хорошо и комфортно. А Тарис… почему-то посмеивался и не спешил что-то делать. Его будто очень даже устраивало, что в моих руках находится его частица.
Остановившись перед ним, я протянула саблю на кончиках пальцах. Уважительно, в конце концов, в этот круг приходили только достойные. К тому же, только что я принесла ему присягу.
Какой маскарад…
Какое безобразие!
В глазах «брата» я увидела смех.
Ему было весело.
В тот момент, когда я это осознала, пружина, которая сжимала моё сердце кривыми когтями тревоги, разжалась. Всё хорошо.
Я не знаю, что он задумал, но всё будет хорошо.
Это же мой наставник.
Он уловил мою уверенность в его силах, и улыбка на лице Илана стала чуть-чуть коварнее. Ещё раз поклонившись, конкретно императору, я вернулась на своё место.
Ждать.
Просто ждать.
Нилан V был снисходителен. Он позволил «мальчишке» напасть первому. Сколь проста была его мысль. Девчонка ничего ему не сделает. Вообще ничего!
Что она пред ЕГО могуществом?
Пыль!
И он позволил атаковать.
Играя на публику.
«Вот смотрите, я назвал его Достойным Отроком, я позволил нанести ему первый удар, перед тем как уничтожить своей церемониальной алебардой».
Да. Император Нилан V предпочитал именно алебарду. И горе тому, кто считал, что это оружие медленное, тяжёлое
