встают.
Как на затылке, так и на руках. Могу поклясться, обладатель этого голоса применил какую-то магию!
По узкому коридору, оставленному носильщиками, к ссорящейся парочке выходит тот самый дракон, что следил за мной. Уверенной походкой он приближается к принцу и хлопает его по плечу.
– Учитывая объём работы, которую провернула Клеона, Корона должна объявить ей благодарность.
Последние слова парень говорит с нажимом, и я внутренне напрягаюсь, ожидая новой вспышки недовольства со стороны Армониана.
Незнакомец склоняется к уху принца, и дальнейшие слова остаются для нас неслышными. Но что бы парень ни произнёс, это кардинально меняет поведение императорского наследника. Он довольно быстро успокаивается и глядит на Клео как-то растерянно. Проводит рукой по волосам и бесшабашно улыбается.
– И впрямь, что это я? Клео, прости! Я сегодня на взводе, а достаётся, как обычно, тебе.
Он по-свойски приобнимает девушку, но та выворачивается и продолжает держать дистанцию.
– Ваши извинения приняты, Ваше Высочество, – цедит она, да с такой интонацией, что под обращение к принцу явственно слышится «придурок».
– Да между ними искрит побольше, чем между тобой и Ильке, – присвистывает Лери, бросая на меня ехидный взгляд.
– Тебе всегда надо быть такой язвой? – огрызаюсь я, а сама обеспокоенно слежу за Миррой.
Её стычка внизу совсем не интересует. Она с тревогой наблюдает за спускающейся к принцу княжной и то и дело закусывает губу.
– Как вы думаете, может, я зря пренебрегла протокольными одеяниями? – задаёт она внезапный вопрос.
Мы с Лери удивлённо переглядываемся и начинаем наперебой успокаивать принцессу.
– Брось ты, всё отлично!
– Форма выгодно подчёркивает твои достоинства!
– Да и посмотри на этих конклавных петухов, у меня в глазах рябит от их сияния.
– Но, говорят, драконам нравятся сверкающие безделушки, – в разговор лезет Мигиль, за что получает от нас уничтожающие взгляды.
– Принцесса. – Ильке переключает внимание на себя. – Принц Армониан уже показал себя не с лучшей стороны. Если он ещё и на одежду клюнет, то зачем вам такая партия?
Мирра скользит по Эрто задумчивым взглядом и неуверенно кивает, соглашаясь с его умозаключением. И я невольно горжусь Ильке. Он иногда дурак дураком, но суждения у него довольно взрослые. Вот и сейчас он всего одной фразой смог отмести тревоги Мирры.
– В конце концов, у драконьего императора есть ещё сыновья. Есть где разгуляться, – тут же смазывает всё впечатление Эрто.
– Ильке! – возмущаюсь я, а вместе со мной и Лери. – Мирра не бабочка-однодневка, чтобы по принцам скакать.
Мы в шутку принимаемся поколачивать его, тем самым разряжая обстановку.
– Ой, да ладно вам! – шутливо отмахивается от нас Ильке и в один взмах руки ловит меня.
Притягивает к себе и целует в щёку.
– Зато у вас настроение поднялось.
– Главное, чтобы у принца на эту княжну ничего не поднялось, – доносится до меня еле слышный шёпот Дрударя, за которым следуют глумливые смешки наших парней.
Поднимаю непонимающий взгляд на Ильке, а тот осаживает друга взглядом.
– Да мы так, шутим, – разводит тот руками, при этом и не переставая улыбаться.
– Потом поговорим, – отрезает Ильке и вместе со мной разворачивается к поднимающейся к нам Клео.
Выглядит девушка потрёпанно, а на щеках играет лихорадочный румянец.
– Простите, у нас там опять накладка. Делегация Конклава тоже прибыла именно сегодня.
– Мы уже поняли, – кивает Мирра.
На её лице вновь привычное для всех дружелюбие и ласковая улыбка. Только в глубине глаз всё же отсвечивает лёгкая тревога.
И я ведь даже не знаю, чем помочь подруге. Никогда не была сильна в королевских играх.
– Дядюшка уже их встретил, – понуро проговаривает Клео, отводя взгляд вниз.
Я только сейчас замечаю, что ректор общается напрямую с княжной, игнорируя её провожатых. Они о чём-то договариваются, и Алдерт ведёт всю группу через заставленный холл в скрытый под лестницами проход. Принца и его жутковатого друга я тоже не наблюдаю, видимо, смылись под шумок. Или же получили втык ещё и от ректора.
– С оборотнями мы встретимся уже на ужине. – Едва хвост делегации скрывается за поворотом, Клео будто восстаёт духом. – Предлагаю поспешить в столовую. А то вкусности остынут!
– Это мы только за! – дружно гудят парни, и их голосам вторит мой желудок, который проснулся при упоминании еды.
Ела-то я последний раз ещё вчера. Всю ночь перед отправкой в академию металась во сне, а наутро не смогла впихнуть в себя ни крошки. Поэтому сейчас я готова была слопать и кабана!
– Кстати, дядюшка выяснил, с чего такая накладка с вашими прибытиями. – Легко сбегая вниз, Клео на секунду оборачивается к нам. – Оказывается, неверные сведения поступили прямиком из императорской канцелярии. Кто-то напутал там с датами и ввёл нас в заблуждение.
На лице драконицы светится искреннее облегчение от того, что это не её ошибка. Но и я, и переглянувшаяся со мной Лери только хмуримся.
– Или кто-то сознательно перепутал сведения, – шёпотом оглашает мои подозрения Ильке.
И тут я с ним полностью согласна. Очень похоже на то, что кому-то не нравится сближение драконов, альв и оборотней.
Спускаясь следом за Клео, я сосредоточенно пытаюсь понять, кому же будет выгоден наш раздрай. Естественно, что первыми на ум приходят сами демоны Демастата и их союзники – альвы Крови. Но среди нас последних нет, мы бы давно их вычислили по характерным алым глазам. А значит, кровавые не могли устроить подобную диверсию.
Да и мне почему-то кажется, что здесь интрига тоньше. Истина не может лежать вот так просто на поверхности.
Под щебет драконицы мы достигаем нижнего холла и принимаемся лавировать между прибывшим багажом. Я то и дело слышу шепотки ребят и сопровождающих нас стражей.
– А ты заметил, у оборотней не было охраны.
– И вещи с собой сразу привезли.
– Судя по шкафам – инструменты и артефакты.
– И мы со своими зельями да зверинцами.
Слышится недовольное фырканье. Ребята впечатлены оснащением оборотней точно так же, как и я. Да вот только и альвы ведь не лыком шиты, мы сможем удивить и чешуекрылых, и двуликих.
– А парни у них какие симпатичные, видела?
Узнаю мелодичный голосок Лиары.
Будучи единственной альвой Матери в нашей группе, она привлекала внимание изящной фигуркой, смуглой кожей и роскошными, гладкими, как жидкий шоколад, волосами. В её тёмно-зелёных глазах всегда горит всеобъемлющая любовь – к растениям, к животным, к противоположному полу. И вот о последнем её пристрастии, о котором ходит множество слухов, нам с девочками определённо придётся позаботиться.
Ещё только позора с сомнительными связями нам не хватало.
– А еда скоро? – слышится недовольный возглас, кажется, Дрударя. – У вас тут не академия, а каменный
