Куй железо, пока горячо,
Это твой неоплаченный счет.
Если сердце пылает еще –
Куй железо, пока горячо.
Куй железо, пока горячо,
И по венам огонь потечет.
Смелым вера подставит плечо.
Куй железо, пока горячо![28]
Кузнец поднял голову. Взгляд его светлых, как будто отражающий звездный свет глаз встретился с взглядом Маши. На губах мужчины появилась добрая улыбка. А затем лицо его стало приближаться, увеличиваясь до момента, пока перед Роговой не остались только горящие светом глаза. Но и они вскоре увеличились, растворяя свои очертания и превращаясь в огромную спиралевидную галактику, расположенную в самом центре Вселенной…
Афиат был в бешенстве. Последний представитель великого, могущественного семейства Мисшпа и теневой властитель планеты в ярости метался по обширному помещению контроля за пространством.
Как могло выйти, что всего за какие-то жалкие двадцать четыре часа он лишился нескольких высокопоставленных помощников и потерял большую часть накопленного тут эргония? Как?!
Новости приходили одна хуже другой.
Сперва монитор слежения зафиксировал неожиданную смерть одного из носителей нейрочипа. Конечно, это был не президент или король какой-нибудь страны аборигенов. Эта была фигура куда более влиятельная. Государственный секретарь и постоянный представитель США при ООН. Беспощадный сторонник силового доминирования западного блока в странах, представляющих ресурсный интерес для семейства Мисшпа. Незаменимый политический солдат, ненавидящий врагов Афиата едва ли не сильнее его самого.
И, тем не менее, она была всего лишь женщиной. Особью, периодически не имеющей сил скрывать свои мысли. А когда ты занимаешь столь видную должность, позволяющую диктовать волю военного кулака всему составу Организации Объединенных наций, любое неосторожное высказывание может быть использовано твоим врагом.
– Единоличное обладание России Сибирью несправедливо, и Сибирь следует поставить под международный контроль.
– Последствия санкций против Ирака… Мы слышали, что погибло полмиллиона детей. Я имею в виду, это больше детей, чем погибло в Хиросиме. Стоит ли это того?
– Мы думаем, что это того стоило…
Всё верно, но зачем так открыто? После второго провала пришлось поставить эту волевую, самостоятельную женщину перед выбором: нейрочип или смерть. Как говорится, угадайте, что она выбрала. После завершения процедуры Мадлен уже не совершала подобных оговорок. И вот теперь смерть. Внезапная и странная.
Мимикрирующий аватар, неотлучно состоящий при президенте США, уже выдвинулся в сторону госпиталя, где будет проходить вскрытие тела. Надо забрать мозг и выяснить настоящую причину смерти. Официальной прессе можно скормить версию с банальным раком. Все-таки восемьдесят четыре года. Возраст вполне приличный для аборигенов. Всех всё устроит. Но именно здесь кроются предположения о насильственной смерти.
Восемьдесят четыре года – слишком маленький срок для ближайшего окружения Афиата. Это люди, обладающие достаточными финансами для того, чтобы иметь возможность продлить свою жизнь, как минимум, до девяноста, а то и до ста лет. Ведь все они являются носителями мировоззрения цивилизации Анан-Гадол: личная жизнь ценнее всего. И за эту свою жизнь они цепляются, как только могут.
Взять хотя бы первого и единственного президента одного из союзов. Обладателя Филадельфийской медали Свободы, вручаемой Национальным центром конституции США в знак признания лидерства в стремлении к свободе. Сейчас ему уже девяносто один год, и, хотя он и вынужден последнее время находиться на постоянном контроле у врачей, обеспечивающих ему гемодиализ, вне всякого сомнения, он сможет дожить до ста лет.
Или взять того же основателя фонда, обеспечивающего миграционные движения. Этот сторонник теории открытого общества, рожденный в Будапеште, разменял уже девяносто второй год. И выглядит вполне прилично.
Или, к примеру, вот уже семьдесят лет сидящая на троне девяностошестилетняя монаршая особа.
Или внук основателя компании Standart Oil и первого официального долларового миллиардера. Скончался от старости в сто два года. Не пятьсот лет, конечно. Но для здешних условий вполне хорошо.
И именно поэтому столь ранняя смерть заставила Афиата напрячься. Впервые за последнее время ему стало неспокойно. Он буквально нутром почувствовал надвигающуюся беду.
Но на этом новости не прекратились. Следующее сообщение пришло уже из Китая.
Местный миллиардер арестован и приговорен к восемнадцати годам лишения свободы за разжигание ссор, препятствование государственному управлению и подстрекание толпы для нападения на госорганы.
В России задержан депутат за получение взятки в три миллиарда рублей. А за последние часы пять местных губернаторов объявили о своем уходе. Из Белого дома наметился отток нескольких членов команды нынешнего президента.
Крысы бегут с тонущего корабля, не иначе. Проблема только в том, что побег, вопреки мнению крыс, не освобождает от возложенных на них обязательств. Свои деньги надо будет отработать до конца жизни. Такова цена предложения.
Желтая и белая контрразведка начали капитальную чистку среди тех, кто оказался менее осторожен. И, возможно, в скором времени Афиат лишится своей сети коррумпированных марионеток.
Но самое худшее было еще впереди.
Самолет, загоревшийся в Китае во время взлета. Airbus A319-115 со ста двадцатью пассажирами на борту готовился к взлету в международном аэропорту «Цзянбэй» города Чунцин на юго-западе Китая. Во время разбега машина выкатилась за пределы взлетной полосы. Пассажиров эвакуировали, пострадавшие госпитализированы. Данных о погибших не поступало.
Именно на борту этого самолета находился один из его марионеток, в руках которого был контейнер с частью накопленного эргония. Редчайший элемент, до вчерашнего дня находившийся в трех независимых друг от друга точках земного шара, сегодня вечером должен был быть доставлен к нему. Все это делалось для того, чтобы обезопасить добытый элемент от непредвиденных ситуаций. Теперь остаются только два контейнера. Один здесь, у него. Второй хранится внутри старого ракетного полигона, на территории, которая сейчас в зоне эксперимента хеймгардцев. Один из высокопоставленных военных в свое время купился на предложение хранить небольшую вещь на самом глубоком и отлично защищенном объекте. И возникновение на этом месте аномальной зоны было воспринято Афиатом, как отличная маскировка. Свидетели вымерли, а само место фактически потерянно для шпионажа потомков Хеймгарда.
Сегодня же он отправит на добычу контейнера с эргонием своего аватара и целый отряд наемников. У аватара есть атомный источник питания, так что аномалия Зоны, в условиях которой невозможна работа техногенного электричества, ему не страшна, а его вооружение и защита позволят отразить атаку разведки Хеймгарда, если таковая случится. Оплаченные же джентльмены удачи сделают всю грязную работу, если возникнут какие-нибудь трудности с местными.
Запаса, хранящегося в двух контейнерах, хватит для побега с этой планеты. А дальше он будет наблюдать.
Утро оказалось прохладнее, чем ожидала Рогова. По-видимому, в этой «волшебной стране» суточные перепады температур колеблются в пределах нескольких градусов, и, возможно, земля просто не успевает остыть. Или все это работает как-то по-другому? Но тело, остающееся без движения, остывает быстрее, да и обмен веществ в ночное время вроде как снижен. Если она правильно помнит школьный курс биологии.
Проснулась Маша от холода и переполненного мочевого пузыря. Пришлось спешно принимать необходимые меры, а после – собираться и идти дальше к Эпицентру, чтобы согреться. Если бы была еда, то после завтрака стало бы теплее. Там же энергия и все такое.
