спокойно ступая по камням и обломкам древних строений, он время от времени чуть замедлялся, словно прислушиваясь к чему-то, недоступному остальным.
За ним следовала девушка. Её взгляд всё чаще задерживался на спине этого странного юноши. А позади плелись два старших ученика. После ночного происшествия они заметно притихли. И даже если в глубине души каждый из них всё ещё испытывал раздражение или зависть, открыто демонстрировать всё это они уже просто не решались.
Сам мир вокруг становился всё более странным. Дорога, если её вообще можно было так назвать, всё сильнее петляла среди обломков. То они проходили через разрушенные улицы древнего города… То внезапно оказывались среди каменного леса, где стволы деревьев были превращены в кристаллические колонны… То шли по скальному выступу, под которым на невероятной глубине медленно проплывали другие острова, зависшие в воздухе… И всё это пространство было пронизано потоками энергии. Сильными. Древними. Опасными.
Но, как ни странно, Мин-сок чувствовал себя здесь почти так же спокойно, как когда-то в той самой провинциальной школе, откуда пришёл на первые состязания турнира. Даже местное безумие казалось ему не хаотичным, а просто живущим по своим, пока ещё не до конца понятным законам. И именно поэтому он всё чаще замечал то, что остальные просто не видели.
Первую находку они обнаружили ближе к полудню. Вернее, обнаружил её Мин-сок. На первый взгляд это был всего лишь неприметный серый кустик, пробившийся между трещинами в камне. Листья у него были тонкими, словно вырезанными из серебряной фольги. А в центре виднелся единственный тёмно-синий цветок. Мин-сок остановился так резко, что девушка едва не налетела на него. Затем молча присел, и несколько мгновений внимательно рассматривал растение. И только после этого очень аккуратно выкопал его вместе с частью почвы. Когда девушка увидела находку, её глаза расширились.
— Лунный синий колокольчик… — почти шёпотом произнесла она.
Даже в их Великой Академии подобное растение считалось редчайшим ингредиентом. Оно использовалось в нескольких высокоуровневых рецептах пилюль. Его стоимость исчислялась не золотом. За такое растение платили духовными камнями. Причём весьма приличную сумму. В этот момент оба старших ученика моментально оживились, и в их глазах вспыхнул жадный блеск. Один из них даже сделал шаг вперёд и с натянутой улыбкой произнёс:
— Раз мы идём одной группой, подобные находки следует передавать старшим…
Но он так и не успел закончить свою пафосную речь.
— Хватит!
Голос Линь Сюэ прозвучал холодно и резко. Настолько резко, что оба ученика мгновенно замолчали. Она медленно перевела взгляд с них на Мин-сока, а затем снова на двух юношей.
— Это нашёл Мин-сок. Значит, находка принадлежит ему. Если хотите получить собственные трофеи — найдите их сами.
Один из них попытался было что-то возразить, но девушка даже не дала ему открыть рот.
— И не забывайте… — Её голос стал ещё холоднее. — После этой ночи вы оба обязаны ему жизнью. Если бы не он, этой ночью ваши тела сейчас уже остывали бы где-нибудь… Или растворялись в желудке тех тварей.
После этих слов оба старших ученика окончательно стушевались. Один виновато опустил голову. Другой отвёл взгляд в сторону. И ни один из них больше не решился спорить. Мин-сок же, словно всё это вообще его не касалось, просто убрал растение в свой пространственный мешочек и пошёл дальше.
Вторую находку они обнаружили спустя ещё несколько часов. На этот раз это был полупрозрачный мох, растущий на нижней стороне каменного уступа. Он светился мягким зеленовато-голубым светом. Причём настолько тонко и ровно, что напоминал иней, застывший на стекле.
Заметив его Мин-сок снова резко остановился, и аккуратно провёл рукой в нескольких пальцах от поверхности. Убедился, что поблизости нет скрытых ловушек. И только после этого осторожно срезал светящуюся колонию вместе с частью породы.
Девушка снова не смогла скрыть удивления. Это был Небесный мох Безмолвия. Ингредиент ещё более редкий, чем предыдущий. Особенно ценимый алхимиками, работающими с техниками успокоения сознания и очищения меридианов. Стоимость такого образца могла исчисляться десятками духовных камней среднего ранга.
Мин-сок же отреагировал так, словно сорвал обычную травинку. Спокойно убрал добычу. И… Двинулся дальше. Возможно, именно в этот момент девушка окончательно осознала ещё одну важную вещь. Этот парень не просто обладал необычной силой. Он ориентировался здесь так, будто находился в родной стихии. Словно хаос этого мира не пугал его, а наоборот — был для него чем-то понятным и естественным.
Там, где остальные видели лишь угрозу, он замечал возможности. Там, где они нервничали и постоянно оглядывались, он шёл спокойно и уверенно. Там, где они надеялись лишь не погибнуть, он ещё и умудрялся находить редчайшие сокровища.
Внучка Великого старейшины всё внимательнее смотрела на идущего впереди юношу. И с каждой новой минутой её интерес к нему становился всё сильнее. Теперь ей уже было очевидно одно… Этот странный парень, не смотря на свою молодость, — не просто талантливый ученик. Он был загадкой. Очень опасной. Очень ценной. И, что беспокоило её больше всего, совершенно не стремящейся кому-либо принадлежать.
Некоторое время после второй находки они шли молча. Мин-сок, как и прежде, двигался впереди, внимательно отслеживая окружающее пространство. Он то и дело слегка наклонял голову, будто прислушиваясь к чему-то, что было недоступно остальным. Иногда он менял направление на несколько шагов в сторону. Иногда жестом предупреждал об опасном участке. И всякий раз делал это так естественно, словно просто следовал хорошо знакомой тропой.
Всё это время Линь Сюэ внимательно наблюдала за ним. И чем дольше она смотрела, тем сильнее её мучило желание понять… Что именно он видит? Как чувствует окружающее пространство? Откуда знает, где спрятаны редкие растения? Как замечает ловушки, которые не распознают даже старшие наставники? Сначала она пыталась подавить это любопытство.
Но в конце концов не выдержала. Ускорила шаг и поравнялась с Мин-соком. Несколько мгновений они шли рядом молча. Он, казалось, даже не удивился её присутствию. Лишь мельком посмотрел на неё и вновь перевёл взгляд вперёд. Девушка старалась говорить спокойным тоном.
— Мин-сок… — начала она.
Юноша чуть повернул голову.
— Да?
Она на мгновение замялась, подбирая слова.
— Я давно хотела спросить… Как ты вообще всё это чувствуешь?
На этот вопрос парень не ответил сразу. Продолжал идти. Шаг за шагом. Словно обдумывал не столько сам вопрос, сколько то, стоит ли на него отвечать. Наконец он тихо хмыкнул. И в этом звуке не было насмешки. Скорее лёгкая задумчивость.
— Этому меня научил… дедушка…
Он произнёс эти слова
