– из альв Света. Лучшего варианта и не придумать, правда?
В голосе друга сквозит ядовитая горечь, но уже не такая яркая, какой была раньше. После того как император сообщил ему о необходимости жениться на наследной принцессе альв, Арм пошёл в разнос. Откуда я его только не вытаскивал, сколько проблем уладил – а ему хоть бы хны. Плевать ему и на репутацию, и на будущее.
И из-за кого?! Из-за этой твари Беатрис?
Скрипнув зубами, кошусь на блондинку. Она-то недолго горевала, быстренько прибилась к Андреасу. Надо будет повнимательнее присмотреться к её эмоциям, что-то в них царапает мою чуйку.
– Так что, мне узнать, кто наша рыжая крошка? – не унимается Арм, закидывая руку мне на плечо и повисая.
– Узнай. – Под тихий смех друга скриплю зубами.
Оборачиваюсь к объекту моего интереса. Она что-то весело обсуждает с остальными альвами. Наверняка победу в идиотском споре. Как сдержался, чтобы не выдернуть эту рыжую заразу из-за стола, – сам не понимаю. А ведь надо было.
Неужели сама не понимает, каких врагов себе наживает? Ещё и Армониан хорош, не воспрепятствовал.
Бросаю кривой взгляд на веселящегося принца. Я, конечно, всё понимаю, но иногда мне хочется его прибить. Может, от зависти, что ему всё сходит с рук, в то время как я повязан долгом перед семьёй и короной. А может, потому, что действия Армониана могут навредить империи. Могут пострадать невинные люди только потому, что наш принц не может удержать себя в штанах.
Сжимаю челюсти и ожесточённо тру виски. Всё-таки я переоценил свои силы. Толпа фонит всё сильнее, ещё чуть-чуть – и я поддамся какой-либо из витающих вокруг эмоций.
– Парни! – по столовой пролетает окрик Алдерта, и шум ненадолго затихает.
Мы с Армом одновременно оборачиваемся на зов, сразу понимая, что ректор обращается именно к нам.
– Идите сюда, остальные – возвращайтесь к трапезе.
Переглядываюсь с другом. Принц закатывает глаза, но послушно направляется к преподавательскому столу. Господин Фрёист единственный в академии, кого император наделил властью ставить его отпрыска на место. И судя по лицу Алдерта, именно трёпка нам сейчас и предстоит.
Нам – потому что я тоже отвечаю за поведение принца. Матушка Арма, её императорское величество Арабелла Янтарная, с чего-то вбила себе в голову, что все выходки её дражайшего сыночка происходят под чужеродным влиянием. Кто-то сознательно портит характер её Арму, оттого он и косячит.
А я, соответственно, должен это влияние гасить.
Только вот как объяснить императрице, что это не проделки врагов короны, а сын у неё придурок?
Смотрю в спину Арма и тяжело вздыхаю. Он придурок, но добрый, открытый и искренний с теми, с кем этого делать не стоило. А ещё невообразимо упрямый болван.
– Сам такой, – тихо бубнит Арм, поднимаясь на первую ступеньку подиума.
– О чём ты? – удивляюсь я.
Вроде за принцем не водилось способности считывать эмоции и тем более мысли. Эта привилегия досталась только моему роду.
– Да ты мне дырку между лопаток прожжёшь, – продолжает друг, останавливаясь, чтобы дождаться меня. – А если так смотришь, значит, кроешь меня отборными ругательствами.
– Но ты ведь заслужил, – хмыкаю я.
– Я исправлюсь.
Арм бесшабашно улыбается, и я слышу восторженный вздох сокурсниц, что неотрывно наблюдают за принцем. Мне остаётся только недовольно выдохнуть. Придётся ещё и с этой паствой работу проводить, чтобы у принцессы альв не было ни малейшего повода для подозрений. Ни малейшей возможности отменить помолвку.
– Арм. – Взгляд Алдерта, как гранитная плита, пригвождает принца к полу. – Рейвард.
– Господин ректор.
Мы коротко кланяемся.
Алдерт взмахивает рукой, создавая личный полог непроницаемости. Теперь нас никто не сможет услышать, а значит, то, что хочет сказать Фрёист, касается только нас двоих.
Ловлю на себе заинтересованный взгляд тьютора альв. Нас не представили, поэтому я не знаю, как зовут эту смуглую и, как все альвы, красивую женщину.
Только вот мне всё равно. Раньше я бы не упустил возможности позаигрывать. А сейчас как отрубило. Странно.
– Рейв!
Сталь в голосе Алдерта отрезвляет похлеще оплеухи. Видимо, не первый раз меня зовёт.
– Да что с тобой сегодня?
– А это его одной альвой оглушило, – Арм тут же переводит всё внимание на меня.
Фрёист обращает свой тяжёлый взгляд на меня:
– Что это значит?
– Ничего. – Пожимаю плечами, твёрдо встречаясь с глазами ректора.
– Никаких привязок, вы меня поняли? – цедит Алдерт. – По крайней мере, пока брак между Армом и Миррали не будет официально заключён. Нам скандалы не нужны.
– О каких привязках вы говорите?
Непонимающе переглядываюсь с Армом. На самом деле о тонкостях взаимоотношений между альвами и драконами нам мало что говорили. С тех пор как сто лет назад закончилась война и альвы покинули империю, основав королевство Алерат, о них постарались забыть. Будто было в этом что-то постыдное для нас, драконов.
Поэтому всё, что мы знали об альвах, – так это их удивительная способность восполнять наш магический резерв. Ну и слухи об удовольствии, что приносит этот процесс.
– Ни о каких, парни. Серьёзно вам говорю. Связать себя с альвой – это не только благо, но и зависимость. А если их Владыка узнает, что кто-то из нас образовал с их студенткой пару – союзу конец. Нас обвинят в новой попытке порабощения.
– Э-э-э, а как понять, что привязка произошла? – осторожно интересуюсь я, старательно удерживая лицо и не выдавая волнения.
А вдруг? Вдруг эта рыжая зараза каким-то образом уже привязала меня к себе?
Алдерт задерживает на мне пристальный изучающий взгляд и, потерев подбородок, поясняет:
– У меня такого опыта не было, но, насколько я знаю из древних трактатов, привязку ни с чем не спутать. Как и открытие истинности.
– Чего?
Истинность с альвами? Да быть такого не может. У нас, как и у оборотней, истинность возникает только с себе подобными!
Фрёист, поняв, что ляпнул лишнего, трёт лицо и машет рукой, показывая, что ничего объяснять не намерен.
– Вам это знать рано. Да и не нужно. Опасные это знания.
– Да я же будущий император, – злится Армониан. – Для меня не может быть чего-то скрытого.
– Вот у отца и интересуйся, индюк ты напыщенный, а не наследник, – злится Алдерт. – Это что сегодня было?
– Столкновение менталитетов? – тут же начинает придуриваться Арм. – Ну а что? Мы притираемся! Да и альвы хороши, сами провокацию устроили.
– Только потому, что ты повёл себя как ребёнок. Тебе всё лишь бы развлекаться. И не вали с больной головы на здоровую, – продолжает отчитывать принца ректор. – Пойми уже наконец, нам этот союз чуть ли не важнее, чем для альв.
– Всё так
