порцию яда, я опережаю его:
– Мне не нужны принудительные извинения. Они насквозь пропитаны фальшью. Для меня лучше знать противника в лицо, чем делать вид, что всё прощено.
Разворачиваюсь к Ильке, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
– Но мы не враги. – Армониан и не думает останавливаться, бросает косой взгляд на Мирру, которая с показательным равнодушием следит за разворачивающейся ситуацией. – Возможно, есть что-то, что могло бы сойти за достаточно убедительное раскаяние?
Я замираю на мгновение, всерьёз обдумывая предложение принца. Действительно, проучить Андреаса не мешало бы. Только вот как?
Взгляд скользит по залу, натыкается на Клеону, которая в этот момент командует несколькими работниками академии, шустро несущими длинный стол. Уставленный блюдами с разнообразной едой, он привлекает моё внимание одной занимательной закуской.
Холодец.
Видимо, этот стол предназначался для гостей из Конклава, и еда для них готовилась опять-таки по традиционным рецептам. С кухней оборотней я была знакома не понаслышке: к бабушке частенько приезжала подруга из клана Бурых Медведей. Тётушка Радмила научила бабулю их родовому рецепту приготовления холодца. И поначалу в нашей семье все смотрели на это желеобразное нечто с большой опаской и предубеждением. А уж когда Радмила сказала, что его непременно нужно есть с хреном и горчицей, наши вкусовые рецепторы и вовсе капитулировали. Но бабуля была непреклонна, готовила полюбившийся ей холодец на каждый праздник, и со временем у меня развилась привычка как к необычному вкусу студня, так и к остроте хрена с горчицей.
Почему бы не проверить стойкость одного определённого дракона?
– А знаете, Армониан, вы правы. Есть у меня одна просьба, после выполнения которой я буду считать извинения принятыми.
– Я весь внимание!
Принц порывисто поднимается и направляется ко мне. Следом за ним двигается и Греаз, от приближения которого мурашки в теле заводят панический хоровод, требуя всё прекратить.
Единственное, что их успокаивает, – наличие Ильке за моей спиной и Мирра, которая тоже присоединяется к нашей компании.
– Клео! – зову я, для убедительности взмахивая рукой. – Можешь помочь?
Драконица тут же подбегает ближе и вопросительно смотрит на меня. Я оглядываю всех собравшихся за столом. На лицах моих сокурсников – готовность поддержать любые мои предложения. А вот драконы, кажется, даже на стол готовы залезть, лишь бы быть поближе к эпицентру событий.
– Клео, а можно нам холодец со стола оборотней? Они ведь, как я понимаю, вообще сегодня есть не будут?
Бетье на секунду замирает, сводит брови, пытаясь сопоставить мой вопрос с тем, что происходит за столом, а потом неуверенно кивает.
– Ну да. Всё, что мы для них приготовили, теперь отправится в утиль, – проговаривает она, бросая настороженные взгляды на Армониана. – Вам всем холодец принести?
Судорога, которая проходится по лицу Клеоны при упоминании специфического блюда, ещё больше вселяет в меня решимость: я на верном пути.
– Нет, только порцию для нашего друга Андреаса, – с показательной доброжелательностью прошу я и оглядываюсь на Миллата.
Тот вздрагивает, увидев плохо скрываемую усмешку в моём взгляде.
– С хреном? – вздохнув, уточняет Клеона.
– С хреном, – безапелляционно подтверждаю я.
Глаза Миллата пускаются в тревожный бег, когда перед ним опускается тарелка с прямоугольником студня. Увесистая розочка из пастообразного хрена украшает его гладкую поверхность. А рядом мостится маленькая ложечка горчицы. Красота!
– Я не буду это есть! – заявляет Андреас, наконец-то понимая, к чему я клоню. – Она специально хочет меня опозорить! Вдруг это рвотная смесь?
– И в мыслях не было, – ухмыляюсь я. – Могу даже на спор съесть с тобой точно такую же порцию.
Меня откровенно веселит то, с каким негодованием Андреас отшатывается от стола. Широко открывает рот и хватает воздух, не находя в себе ни сил, ни слов, чтобы как-то избежать пытки холодцом.
А ведь придётся.
Я по глазам Армониана вижу, что он заставит Миллата через это пройти и что принцу очень нравится выбранный способ искупления вины.
– На что спорим? – Поняв, что никакой поддержки со стороны своих сородичей он не найдёт, Андреас всё же усаживается перед тарелкой со студнем.
– Ни на что, – отрезает принц. – Кара не будет ничего есть. За идиотскую шутку должен заплатить только ты.
Миллат поджимает губу, отчего его челюсть выдаётся вперёд. Видимо, внутри Андреаса такая буря эмоций, что он с трудом сдерживается от закатывания скандала.
– А знаете, я съем из принципа, – с лёгкостью произношу я и машу Клео, чтобы она принесла угощение и для меня.
Тут же замечаю, как с довольными ухмылками на лицах переглядываются драконы. Кое-где уже мелькают монеты, а к спорам, на моё удивление, подключаются даже альвы!
– Ты уверена? – тихо спрашивает Ильке, напряжённо наблюдая за поднявшейся суетой.
К столу стягиваются остальные студенты, лишь преподаватели остаются на местах и следят за нами с интересом естествоиспытателей.
– Не переживай. – Целую его в щёку, тут же ощутив опаляющий взгляд на макушке.
Мне даже оборачиваться не надо, чтобы понять, чьи необычного цвета глаза прожигают меня сейчас.
– На что спорим? – мрачно повторяет Андреас, нервно сжимая вилку и нож.
– На желание? – подсказывает Лери, которая шныряет между зрителями с увесистой сумкой в руках.
Вот же ж проныра! Не удивлюсь, если именно она и придумала делать ставки.
– Не интересно. – Пожимаю плечами и задумчиво смотрю на Андреаса.
Миллат в ответ на мой взгляд неожиданно бледнеет, будто понимает, что в моей голове для него ничего хорошего не созреет.
– Придумала! Если выигрываю я, ты всю неделю подаёшь блюда в этой столовой.
– Пф-ф-ф, – облегчённо фыркает дракон. – Не так уж и сложно. Хотя ты всё равно не победишь.
– А я не всё сказала. – Приподнимаю палец. – Делать ты это будешь в традиционном костюме альв. Девушек-альв. Столетней давности.
И вот тут все замолкают. Сто лет назад пленённых альв одевали хозяева-драконы. И наряды эти отличались весьма откровенным фасоном. Это я ещё не говорю про шелка и полупрозрачные материи.
– Дрес, просто принеси извинения, – тишину нарушает один из друзей Миллата. – Дешевле для репутации выйдет.
– А с чего вы решили, что она выиграет? – скрипит зубами дракон. – Тогда у меня встречное условие. Побеждаю я – и ты прислуживаешь мне по древним законам. Неделю. По рукам?
Он смотрит на меня с превосходством и ярой уверенностью в своих силах. Для него этот спор теперь не просто безобидная шалость. Отступится – и репутацию уже не спасти. Все будут говорить, что он испугался какой-то там альвы.
Только вот и мне что-то не по себе. Я ведь не знаю, как готовил этот проклятый холодец местный повар. А вдруг там действительно что-то особенно противное? Например, ливер?
– Согласна, – не моргнув
