– И кто же этот второй заяц? – спросил Осетр, уже догадываясь, куда клонит Белозеров.
– А это вы, ваше императорское величество! И вы, полагаю, сами прекрасно понимаете это.
Осетр стиснул под столом пожелавшие задрожать пальцы.
Конечно, он понимал. Все уже было, ничего нового придумать невозможно…
– Ситуация не новая, Петр Афанасьевич… Однажды меня уже пытались заманить в ловушку.
– Вы имеете в виду события на Дальнем Алеуте?
Оказывается, Белозеров знал о той спасательной экспедиции.
Впрочем, ничего удивительного. Такова его работа…
– Да, князь.
– Ситуация не новая, но от этого она не делается менее опасной.
Да, похоже не только Засекин-Сонцев хорошо изучил своего правителя, ржавый болт им всем в котловины! Но не вам, господа, решать, что мне делать и чего опасаться. Мы и сами с усами…
– Хорошо, Петр Афанасьевич. Я подумаю. Спасибо!
В глазах Белозерова явно засветилось сомнение, но выразить вслух его князь не решился. А Осетр прервал связь и задумался.
Думал император недолго.
Не дождутся они – диктовать мне свою волю! Ни господа росские государственные деятели, ни мерканские сайентологи!.. И если Тим Бедросо на самом деле намеревается с помощью графини Шуваловой угрохать сразу двух зайцев, то он добьется только того, что один из зайцев выйдет на охоту. И получит Вершитель в противники «росомаху» в заячьей шкуре!.. Но о Бедросо мы будем беспокоиться позже. А сейчас предстоит невидимая миру схватка еще с одним «росомахой!..
И он отправился в рабочий кабинет – подходило время встречи с Дедом.
Когда князь Засекин-Сонцев появился на пороге кабинета, Осетр решил сразу взять быка за рога.
– Всеволод Андреич! Вы в курсе, что наши разведчики отыскали мою мать?
– Да, ваше императорское величество. Князь Белозеров уже сообщил мне об этом.
«И небось, прежде, чем мне», – подумал Осетр.
– Я должен лично отправиться на выручку моей матери.
Дед ничуть не удивился. Несколько мгновений раздумывал, потом сказал:
– Ты не перестаешь поражать меня, мой мальчик!
На сей раз Железный Генерал даже забыл о «величестве», сразу переведя разговор в плоскость отношений учителя и ученика.
Впрочем, он тут же вернулся к требованиям этикета:
– Простите, ваше императорское величество! Не могли бы вы убедить меня в правильности такого решения?
– Мог бы. – Осетр встал и прошелся по кабинету, собираясь с мыслями. – Во-первых, я как-то уже говорил, что считаю себя виноватым в судьбе моей мамы. И будет правильно, если именно с моим участием случится ее освобождение… Во-вторых, интуиция говорит мне, что предстоящая операция будет успешной. Думаю, вы, Всеволод Андреич, давно убедились, что интуиция меня прежде не подводила.
– Убедился, не скрою. – Железный Генерал покивал. – Но с какой стати вы решили, что вам будет везти бесконечно. Везение – такая штука, которая рано или поздно заканчивается.
– И тем не менее, я уверен, что мне и на сей раз повезет.
– Ну хорошо, ваше императорское величество… – Засекин-Сонцев побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Ваши личные интересы понятны. А как быть с интересами империи? Что мы скажем народу?
Осетр улыбнулся:
– Народу мы не скажем ничего.
Железный генерал снова побарабанил пальцами по подлокотнику:
– Хорошо, с народом ясно… Но что мы скажем вашему ближайшему окружению? Что росский император улетел в отпуск и неизвестно, когда вернется?
– Ближайшему окружению мы тоже ничего не скажем. За исключением нескольких наиболее доверенных лиц.
На сей раз Дед растерялся.
Это хорошо было видно по выражению его лица.
– Ничего не понимаю, ваше императорское величество! Вы же будете отсутствовать, а об этом скоро станет известно. Хоть мы и отменили балы, вам надо принимать участие в куче всяких приемов и встреч, вам надо проводить заседания Совета безопасности, наконец! Можно, разумеется, объявить о вашей болезни, но, на мой взгляд, это не лучший вариант в настоящее время. ВКВ только и ждет подходящего случая, чтобы поднять мятеж. И если вы заболели, у него может появиться довольно много дополнительных сторонников среди шатающихся. – Дед понемногу распалялся. – Вы хотите ввергнуть империю в гражданскую войну в такое время, когда мы еще не готовы? Мне казалось, ты стал достаточно мудрым, мой мальчик, чтобы не совершать подобных поступков. – Последние слова советник едва не выкрикнул.
Осетр поднял руку:
– Спокойнее, генерал, спокойнее… Я вовсе не собираюсь ввергать империю в гражданскую войну. И не собираюсь сказываться больным. Вы правы, Всеволод Андреич, это не лучший выход из ситуации. – Осетр хитро улыбнулся. – Мы поступим совершенно иначе. Во время моего отсутствия империей будете управлять вы.
У князя Засекина-Сонцева отвалилась челюсть.
– Как это? Вы хотите назначить меня регентом? Да это же неизбежно вызовет кучу вопросов. И неизбежный взрыв недовольства в стране!
– Нет, генерал. – Осетр вернулся за стол и сел. – Никаких регентов при дееспособном императоре быть не может. О том, что вы управляете страной, будут знать только самые близкие люди.
– Но ваше отсутствие…
– Моего отсутствия не будет. – Осетр хлопнул ладонью по столу и снова хитро улыбнулся. – Во-первых, мы еще больше сократим количество встреч и приемов. А пару заседаний Совета безопасности прекрасно сможете провести и вы. Вы не хуже меня осведомлены о всех принципах внутренней и внешней политики на современном этапе.
– Но вас же в столице не будет! Как мы все-таки объясним отсутствие императора? Одно дело, когда улетел в Пятипланетье регент, и совсем другое, когда столицу по неизвестной причине покинул император. Это же не на Кресты слетать в целях борьбы с ностальгией. Отсутствие императора в течение трех-четырех дней скрыть не трудно. Но одному богу известно, сколько продлится вояж на территорию Ордена. И чем он вообще закончится…
– Я буду тут, рядом с вами. Просто мою роль будет исполнять симулякр.
У Деда снова отвалилась челюсть.
– Но, ваше императорское величество… Симулякры используются в оперативной работе для сугубо вспомогательных целей. Если надо в бою отвлечь внимание, скажем. Да и то ненадолго, ибо противник, если он вооружен нужной аппаратурой, всегда способен быстро распознать подмену. Но подменить симулякром действующего императора! Это ж… Это ж… – Засекин-Сонцев так и не нашел подходящего слова.
– А вы, в принципе, знакомы с новыми разработками института информационных технологий?
Железный Генерал кивнул:
– Конечно. У академика Позднякова имеются определенные достижения в своей области, но они не настолько выдающие, чтобы симулякром можно было заместить императора.
