пальца? О, мой брат ослеплен горем. Он видит чудо там, где есть только грязная магия. Ожившая игрушка… Тьфу! Мерзость.
— Эта «мерзость» — единственный шанс вашей племянницы на нормальную жизнь. Хотя, полагаю, вас бы больше устроил вариант с похоронами. Наследство стало бы ближе, верно?
Лицо Карла исказилось. Он рванулся ко мне и схватил за лацканы плаща. Руки у него были сильные, но дрожали.
— Не смей! — прохрипел он мне в лицо. — Не смей приписывать мне свои грехи, выродок! Я знаю, кто ты!
Глава 12
Сквозь пески времен…
Я спокойно смотрел на Карла сверху вниз, лениво потирая полированный деревянный подбородок.
— И кто же я по-твоему, Карл? Очередная ночная кошмарная фантазия? Или совесть, которая вдруг обрела форму и пришла за долгами?
— Ты — выкормыш Очищения! — выплюнул Карл, брызгая слюной. — Я навел справки. Ты был его псом! А потом… потом ты предал хозяина. Украл его секреты. И теперь используешь их, чтобы втереться в доверие к моему брату!
Я мягко, но с неотвратимостью пресса, перехватил его запястье, когда он попытался ткнуть в меня пальцем. Мои пальцы, усиленные гидравликой, слегка сжались. Совсем чуть-чуть. Просто чтобы кости Карла жалобно скрипнули, намекая на хрупкость бытия.
— Осторожнее с тыкалками, Карл, — я улыбнулся своей фирменной «деревянной» улыбкой, от которой у нормальных людей стынет кровь. — У меня хват на пару центнеров, а у вас явный дефицит кальция. Хрустнет — никакой целитель не соберет. А насчет Очищения… Вы путаете термины. Это было не предательство. Это было… агрессивное поглощение активов. Бизнес, ничего личного.
Карл охнул, пытаясь вырваться, но я держал его как стальной капкан.
— Ты… ты сумасшедший! — прошипел он. — Очищение мертв!
— Мертв. Подтверждаю, — кивнул я. — Я лично проверял. Весьма некачественный был материал, рассыпался буквально в руках.
— Ты приложил к этому руку, я знаю! — в глазах Карла плескалась паника пополам с яростью. — Но ты, самонадеянный кусок полена, не учел одного. У Очищения были… партнеры. Влиятельные люди. И не только люди… Они очень не любят, когда их инвестиции присваивают наглые выскочки.
Он подался вперед, пытаясь играть в угрозу, и понизил голос до зловещего шепота:
— Ты играешь с огнем, Маркус. Ты думаешь, Орден Равновесия — это только светлые паладины в сияющих доспехах? Ты даже не представляешь, в какую выгребную яму ты нырнул.
Я демонстративно зевнул, прикрыв рот свободной рукой.
— Карл, ты меня утомляешь. Пытаешься напугать «выгребной ямой» того, кто прошел семь кругов регистрации ИМП? Серьезно? Я работаю в агрессивной среде дольше, чем ты живешь на свете. Эти «партнеры» для меня — просто очередной пункт в списке «разобрать на запчасти».
Карл побледнел. Я разжал пальцы, и он отшатнулся, потирая покрасневшее запястье.
— Посмотрим, как ты запоешь, когда они придут за тобой, — прошипел он, отступая в тень. — Но запомни одно: если с головы Артемии упадет хоть волос… Если твои эксперименты навредят ей… Я достану тебя из-под земли. Я лично сдам тебя Инквизиции как еретика, некроманта и техно-извращенца. И никакая грамота Альвора тебя не спасет от костра.
Я рассмеялся. Громко, сухо, словно трещит пылающий костер.
— Какая трогательная забота! Просто слезы наворачиваются. И это говорит человек, который заказал похищение собственной племянницы? Который держал ее с грязными наемниками в башне?
Карл дернулся, словно получил пощечину. Его глаза расширились.
— Я… ты… — забормотал он, теряя весь свой лоск. — Да как ты смеешь…
— Я чиню то, что ты ломаешь, Карл, — я шагнул к нему, заставляя его вжаться в стену. — Я знаю про заказ. Я знаю про сделку с Очищением. И я догадываюсь, кто стоит за твоей спиной. Так что не надо мне тут разыгрывать любящего дядюшку. Ты просто напуганный посредник, который боится, что хозяева дернут за поводок.
— Заткнись! — взвизгнул он, срываясь на фальцет. — Ещё одно грязное слово и…
— Мне даже не надо ничего доказывать, — я наклонился к его уху. — Мне достаточно намекнуть Альвору. Или шепнуть пару слов «партнерам», что Карл стал ненадежен. Как думаешь, кто доберется до тебя быстрее? Брат или те, кто в тенях?
В глазах Карла читался животный ужас. Маска «серого кардинала» треснула, обнажив дрожащего интригана.
— Ты… ты пожалеешь, ван Клеф! — выплюнул он и практически побежал прочь по коридору, путаясь в полах мантии. — Время работает на меня!
Я смотрел ему вслед, пока он не растворился в темноте.
Пазл сложился. Карл — не главный злодей. Он просто испуганная шестеренка в механизме, который он сам не понимает. Жадный, трусливый, но полезный идиот. И он боится. Боится до мокрых штанов. И не меня, и даже не Альвора.
— Арли, — негромко позвал я.
— Тут я, босс! — пискнула она, высовываясь из внутреннего кармана моего пиджака. — Ну и душный тип! У меня от его пафоса чуть линзы не запотели. Фу таким быть.
— Ты записала разговор?
— Обижаешь! В 4К, со звуком Dolby Surround и наложением фильтра «Жалкий неудачник» на его лицо.
— Умница. Сохрани в папку «Компромат-Карл-На случай важных переговоров». Чувствую, нам это скоро пригодится.
— Сделано!
Две тысячи лет назад. Смотровая Башня на границах Восточных пределов.
Ветер на вершине башни был ледяным. Он рвал знамена, пропитанные гарью и кровью. Выл в бойницах, словно оплакивая павших. Но внизу, в долине, этот вой заглушали крики ликования.
— Победа! Победа! Слава Миросу! Слава Равновесию!
Астерия стояла у парапета, положив руки в латных перчатках на холодный камень. Её доспехи, когда-то сияющие, были искорежены ударами демонических клинков. Белый плащ превратился в грязную тряпку. На прекрасном лице, похожем на застывшую маску, запеклась чужая черная кровь.
Она смотрела вниз.
Там, среди моря солдат, на возвышенности стоял Он. Мирос. В сияющих, магически очищенных доспехах. Он поднял меч, салютуя войску. За его спиной развевался огромный штандарт с символом Святого Круга.
— Мы победили Тьму! — гремел его голос, усиленный магией. — Владыка Демонов повержен! Баланс восстановлен!
Толпа ревела от восторга.
Астерия не чувствовала восторга. Она вообще ничего не чувствовала. Ритуал, проведенный в детстве, надежно защищал её от эйфории победы, как и от ужаса поражения. Она просто фиксировала факты.
Демоны разбиты. Война окончена. Мир спасен.
Но цена…
Сзади послышался шорох и тихий всхлип.
Астерия
