понизился, стал жестче. — Полиция в ярости от предыдущей статьи о Кукольнике. Твоя работа выставила их бездельниками и чуть ли не сообщниками этого гада. Они вчера проводили пресс-конференцию. Ты не была там?
Страх окатил с головы до ног. Я представила холодные стены камеры, обещание Аарона найти причину меня арестовать. Выйти на всеобщее обозрение, прямо им в руки?
— Не была, — сказала я тихо, но четко.
Арчи удивленно поднял брови.
— В смысле? Но почему? Ты же раздавила бы их там!
— Моя голова на плахе, — ответила спокойно. — Я получила предупреждение, сунусь — арестуют. Если бы появись на этой конференции, уже бы сидела в тюрьме.
Арчи задумался, постукивая пальцами по столу. Азарт в его глазах сменился на холодную расчетливость.
— Понимаю, — кивнул он наконец. — Значит действовать надо в тени. Этот Кукольник. Он главный козырь. Пока все внимание приковано к твоей статье о несчастных женщинах, мы должны найти его. Маньяк — настоящая чума этого города, и его разоблачение затмит все, что было до этого. Полиция выглядит некомпетентной, а мы героями. Найди его, Дженни.
— Я согласна, — кивнула я. — Но пока я не знаю, как к нему подступиться.
— Придумаешь, — отрезал Арчи. — Иначе все это бессмысленно.
Я вышла из его кабинета, чувствуя ответственность на своих плечах. Вернувшись в свою крошечную комнатку, я уставилась в стену, пытаясь выстроить в голове хоть какой-то план. Мысли путались. Я не понимала, с чего начать. Я не полицейский. Спросить бы у Аарона. Опять я ищу повод с ним встретиться.
Внезапно дверь скрипнула. На пороге стояла Валери Бекер в безупречном темно-зеленом костюме с пышной юбкой. Женщина выглядела очень строго и сдержанно и при этом красиво.
— Дженни, разрешите войти.
— Да, конечно, — подскочила я, чтобы освободить стул от стопки бумаг.
— Благодарю, — произнесла Валери, усаживая поудобнее.
— Рада вас видеть, — улыбнулась я, вернувшись на место.
— Дженни, — начала леди, — ваша эмоциональная статья о падших женщинах произвела впечатление. И теперь я более чем уверена, что вы мне поможете. Мне нужно, чтобы вы написали еще один материал. О приюте «Святая Жизель». Прошу, напишите так, чтобы у всех потекли слезы умиления. Чтобы самые скупые скряги достали свои кошельки. Я обеспечу вам доступ, интервью, все что угодно.
— «Святая Жизель», — я задумчиво посмотрела в потолок. — Они ведь правда помогают. Я не стану брать денег за такую статью.
Валери улыбнулась.
— Я понимаю ваши принципы. Но они не оплатят аренду, не купят еду. — она вынула из сумочки конверт. — Это не оплата, а компенсация расходов. На новое платье, чтобы не пугать благородных леди вашим нынешним видом. На извозчика. На мелкие подарки для детей. Не отказывайтесь, пожалуйста.
Она положила конверт на край стола.
— Леди Валери…
— Просто Валери, — поправила она.
— Мне… очень неудобно, — выдохнула я.
Валери внимательно посмотрела на меня.
— Дженни, поверьте, неудобно это совсем иное, например, когда идешь в бордель за доказательствами и застаешь там своего будущего мужа в обществе юной девицы.
У меня от неожиданности вырвался короткий смешок.
— Что?
— Драконы, они такие, — усмехнулась она. — Иногда они совершают безрассудные поступки, о которых потом горько сожалеют. Вам ли не знать.
Слова задели за живое, оживив в памяти образ Аарона.
— О нет, — прошептала я, ощущая, как сжимается сердце. — С ними я больше не хочу иметь дела.
— Я тоже так думала когда-то, — тепло произнесла Валери, она накрыла ладонью мою руку, сжатую в кулак на столе. — Я на вас надеюсь. До свидания.
Она вышла, оставив после себя шлейф дорогих духов. Я осталась одна и посмотрела на конверт. Протянула руку и взяла его. Может, и правда, купить новое платье? Если мне осталось недолго… От этой мысли поморщилась. Однако почему бы хоть раз не позволить себе быть просто женщиной, а не солдатом на передовой? Наряд, подаренный Аароном, был прекрасен, но прикасаться к нему было невыносимо больно.
Решение созрело внезапно и окрылило. Так и быть. Один-единственный раз.
Я встала, полная предвкушения. Пошла к знакомому магазину, где видела синее платье с тончайшим белым кружевом на воротнике и манжетах, которое уже много недель манило меня из витрины. На этот раз я не позволила себе сомневаться. Примерив его и увидев в зеркале свое отражение, поняла, что не могу с ним расстаться.
Выйдя из магазина уже в новом наряде, я ощущала невероятную уверенность. Затем зашла в кондитерскую и накупила гору сладостей. Последних делеров как раз хватило на извозчика.
Я подошла к ближайшей карете, только что высадившей пассажиров.
— Здравствуйте, если свободны, довезите до приюта «Святая Жизель».
Кучер лет сорока с растрепанными волосами окинул недовольным взглядом.
— Ребенка едешь навещать? — зло бросил он.
— Нет. У меня еще нет… — невольно начала я оправдываться, очень уж резкой была неприязнь мужчины. — Просто сама раньше жила в приюте и знаю как там… вот хочу порадовать детишек, — я растерянно указала взглядом на коробку со сладостями.
— А, простите, — виновато склонил голову мужчина, — Я Джимми. Садитесь, довезу с ветерком.
Я улыбнулась и села в экипаж.
Глава 39
Аарон
Брать очередную утреннюю газету не было желания. Кажется, Дженни надолго отбила у меня охоту читать прессу. Только разобрав с десяток подсунутых документов, я решился и раскрыл желтые страницы и почти сразу хмыкнул. Статья в кои-то веки была не обличающая... ну, по крайней мере, не в том смысле. Дженни удалось буквами затронуть что-то в душе, заставив пожалеть ночных работниц. И если даже мне их жаль, что будет твориться в рядах более впечатлительных дам? Да они заставят своих мужей пожертвовать на приюты и ночлежки. Что ж, оно и к лучшему, хоть часть денег уйдет туда, куда и положено. И, возможно, кому-то эта статья действительно поможет стать на ноги.
Прочее я прочел уже со спокойным сердцем, обычно обличающие речи мисс Рукс набрасывались на читателей с первых строк. Но оказалось, еще одна статейка от нее была. В самом конце. Заметкой, среди таких же скучных новостей. Извинение... и прощание.
Я прикрыл глаза, отложив газету. От тоски внутри словно какая-то страшная дыра появилась, в которую летели, исчезая, все остальные эмоции.
«Дороги разошлись», — так говорила статья. Так говорила Дженни...
Но почему же так плохо? Ведь еще вчера я сообщил Адриану, что именно этого и хочу!
Не в силах больше терпеть давления собственных эмоций, вскочил и отошел к окну. Вгляделся в серые улицы, заложив руки за спину, и перебирал слова, которые могли бы помочь, помогли бы нам простить друг друга и быть вместе. Возможно,
