– Что предлагает уважаемый хан?
– А что можно предложить? Из Леса их не сковырнуть. Хорошо еще, что к нам в степь отучили забегать. С имперцами воевать – это молодых воинов в землю класть. Особенно в наших краях, где во славу проклятого императора держат лучшие легионы.
Собеседники сочувственно покивали, Охродо-баз понимающе вздохнул:
– Это точно, на севере сейчас трудно стало. Железнолобые совсем озверели, недавно один из мелких кланов у стены на мечи подняли.
– Поквитались?
– Да, поджарили пятки лежебокам. Добычу небольшую взяли, рабов. Но теперь на стене от копий не протолкнуться, а в степи больше тысячи легионеров шастают. Пришлось мелким семьям уходить в степь. Кто сюда откочевал, каждое утро плачутся. И земель у них нет. И коней мало. И срам прикрыть нечем. Скоро от попрошаек не протолкнуться будет на побережье!
Старик недовольно наморщил седые клочья бровей:
– Если хан не может накормить клан – гнать такого хана! Или лучше пару лошадей и в степи разорвать, в назидание другим! А то повадились! Соберут сотню ртов и уже требуют место в совете! Требуют право разложить костры на обжитых старейшинами землях! Воинов от них в набег не дождешься, а глотки на площадях дерут. Того и гляди ночью придут своих соседей грабить.
Ханы еще поперемывали косточки безродным бродягам, не признающим старшинства. Затем повернулись к расслабленно сидящему хозяину:
– Вот скажи, Ахпа-бэ. Ты – известный удачливый воин. Твои люди в прошлом году взяли в полон непокорного Шташта-бэкта, посмевшего убить отца и подбившего клан откочевать к южным пределам. Ты сам неоднократно ходил за стену и по праву занимаешь место на совете ханов. Скажи, чего нам ждать этим летом и в ближайшие годы?
Командир крупнейшего военного отряда в Тамне задумался. Сказанное сейчас могло повлиять не только на его судьбу, но и на судьбы преданных ему головорезов. Выдержав весомую паузу, Ахпа-бэ начал:
– Я так понимаю. В этом году нам имперцев не пощипать. Их главный хан слаб телом, но его люди пока поддерживают должный порядок. И хоть железнолобые не смогут дойти до наших земель, но и на свои поля просто так не пустят. Золота в казне наших северных врагов хватит на год или на два для оплаты мечей. Их крестьяне нищают. Многие идут в стражу – охранять стену. Других заставляют строить дополнительные укрепления и дороги, по которым их проклятые богами легионы успевают добежать от северных гор до наших степей.
– Но золота в их монетах все меньше! – возразил Кашем-хан. – Мои шпионы говорят, что за золотой старой чеканки сейчас можно выручить до пяти новых!
– И что? Пока эти пустые монеты берут, империя будет жить. Боюсь, лишь наши дети увидят, как она начнет разваливаться на куски.
– Но чем тогда кормиться? – буркнул Охродо-баз. – Мы не можем завести еще тысячу табунов и раздать их плодящимся в степи беднякам. Земли рядом с Тамном скудеют. В степи который год подряд засуха. А голодные рты все прибывают. Если имперцы перекроют наглухо стену, нам придется атаковать Лес.
– Наши деды это сделали, – буркнул Кашем-хан. – Только людей потеряли в чащобах.
– Вот именно, – подтвердил сказанное толстяк и с сожалением высыпал остатки вяленого мяса в свой бездонный рот. – Выходит, мы сидим между двух камней, с которых даже росы не собрать. И как жить?
Ахпа-бэ аккуратно глянул вниз, проверяя, нет ли там чужих ушей. Но расположившийся под сторожевой башней Чамшэт бдительно охранял спокойствие сидящих наверху. Успокоенный воин достал тонкую выделанную шкуру с нарисованной на ней картой. Сдвинув опустевшую посуду, он расстелил карту и высыпал горсть мелких цветных камушков, выстраивая перед собеседниками направления будущих ударов.
– Уважаемые ханы полностью правы. С лесными демонами нам рубиться сейчас не с руки. Они на своих землях, за густыми лесами и глубокими реками. Степь только ослабнет, если полезет туда.
– Значит, на север?
– Да. Но не в лоб. Никто не мешает оттянуть кочующие кланы южнее. Оставим лишь дозоры на быстрых конях. Не надо зря беспокоить солдат. Пусть дремлют на стенах. А мы тем временем объявим набор желающих пойти в набег. Пока большая часть кланов не ушла обратно после торгов, надо послать верных людей. И к осени собрать орду.
– Куда пойдем? – Кашем-хан заинтересованно пошевелил пальцем кучку камешков над меткой Тамна.
– На север. Вдоль побережья. Если грамотно ударить, можно закрыть дороги, идущие через болота. Там от силы один легион. Что он может противопоставить орде? А мы осенью, после сбора урожая, вихрем домчимся до портов, возьмем Горрем и Цол. Даже не осаждая высокие стены, с огромных складов заберем добрую добычу и назад. Имперский хан не успеет нас перехватить. Пока его неповоротливые помощники прибегут с докладом через всю страну, пока вернутся назад, мы уже будем пировать дома. А после такого похода любые бузотеры притихнут на несколько лет. С добычей, с рабами и товарами можно будет передохнуть. И дать возможность бедным кланам нарожать еще воинов.
– Справимся? – засомневался кто-то из ханов. – Все же такой крупный набег совершали наши прапрадеды. Сколько уж лет прошло? Десять по десяти? Или еще больше?
– Справимся, – уверенно кивнул Ахпа-бэ. – Вы слышали, что далеко на севере живут еще кочевые народы? Далеко-далеко, за землями нежити и прочих королевств. Этой зимой там собрали все силы, что смогли найти. Закованная в железо конница, несметные толпы пехоты и лучников. Все пошли жечь далекую степь. А кочевая орда поглотила врагов, сжевала и выплюнула лишь мертвые тела. Никто не вернулся.
Широкоплечий воин весело рассмеялся и ткнул кривым пальцем в береговую линию на карте:
– Наши деды ходили по этим землям и заставляли надменных имперцев падать ниц перед копытами степных коней. С моим отрядом я охраняю земли семи кланов. Даже этих бойцов достаточно, чтобы захватить стену и открыть проход орде. А с вашей помощью мы дойдем до северных гор и заставим тысячи рабынь бежать пешком за повозками.
– Почему пешком? – удивился Охродо-баз, живо представивший себе картины будущего набега.
– Потому что повозки мы набьем захваченным золотом, – веско ответил Ахпа-бэ.
Старый Кашем-хан довольно потер тонкие руки и склонился над картой:
– Это слова, достойные великого бойца. Покажи нам в деталях, как ты собираешься захватить побережье. Мне нравится идея, и я надеюсь, что ты продумал все до мелочей. Если твой план стоит того, на совете ханов получишь должную поддержку. И я лично прослежу, чтобы западные племена прислали тебе достаточно воинов. Боги не простят нам, если мы упустим удачу. Смогла стать великой далекая северная Орда – сможем и мы.
