данные, но под другим углом.
Дарья вывела карту с отметками и продолжила:
— Даже технические сбои и тишину в сети можно привязать. Хотя я пока не знаю, почему и насколько. Есть несколько необычных вещей, возможно связанных: схожие движения групп, нормативные и довольно частые сбои в работе спутников. Ещё трупы небольших животных: диких собак, котов, белок, лисиц, зайцев, хорьков. Я находила убитых ради убийства. Такие не съедены, но искалечены без видимой цели. Иногда вместе с нашими машинами.
— Мёртвые зверьки и разбитые роботы? — переспросила Аня.
— Сломанные. Ещё я нашла разворованной пару складов, но ни один датчик внутри не подал тревогу…
Девушка прервалась, повернув проекцию головы в сторону улицы. Аня также услышала брань: громкие звуки доносились снаружи. Жестом она попросила паузу у собеседницы и свернула разговор.
Девушка не помнила, как давно видела Дарью живьём. И на бегу задумалась: что она в действительности знает о ней, общаясь годами на расстоянии вне зоны досягаемости и не видя друг друга живую? Что остаётся по ту сторону: что девушка не хочет увидеть или что ей не хотят показывать?
Впервые их разговор показался Ане не лишенным настоящего, практического смысла, но при этом натянутым и наполненным до краев неуверенностью, страхом. Что она знает о её исследованиях за официальными отчётами?
Вопросы нападали и всё заслонили как осенние листья. На мгновение погрузив всё внимание в задумчивость, девушка оказалась на улице в смешанных чувствах. На лице читалось непонимание и замешательство, пока глаза метались, ориентируясь на слух, от звука к звуку и из стороны в сторону. К ещё одному рассерженному крику мужчины прибавилось шипение.
Напротив Птаха, выгибаясь дугой, перебирал лапами кот. Серое с пятнами, плотное и приземистое животное сжалось пружиной, готовое распрямиться в любой удобный момент. Мужчина согнулся и прикрывал одной рукой лицо, во второй сжимая палку. Недостаточно тяжёлую.
Поняв, что времени совсем мало, Аня кинулась к животному и в секунду прижала кота. Она получила, без разбора, от страха и инерции, пару царапин, сопровождаемых истошным глухим воплем.
— Маленький паршивец бесшумно подкрался к дому, — сказал Птах.
Мужчина выпрямился, замер и не спускал глаз с притихшего кота. Пауза затягивалась. Спустя минуту Птах опустил руки и удивлённо добавил:
— Чёрт, он принялся урчать, словно ни в чём не бывало. Сильно тебя? Основательно оцарапал, раны глубокие и кровоточат. Не заразен комок шерсти и когтей?
— Кот испугался, — произнесла девушка, мягко растягиваю слова, — что точно не его заслуга. Мы давно знакомы, но такой дрожи я никогда не чувствовала. Не бойся, я не дам тебя в обиду здоровяку, которого ты застал врасплох.
Смех девушки снял напряжение. Аня позвала рукой собеседника и сказала чуть громче:
— Ты тоже не переживай, можешь подойти ближе, я крепко обняла его. И похоже, что в руку упирается не лапа. Вот, смотри, только не трогай. Не зря так страшно, не всё просто. Ты тоже прав. Он не в порядке.
Небольшая мордочка спряталась под подбородок девушки. Животное дышало часто, шерсть в нескольких местах перепачкалась грязью. Птах сначала не совсем уловил мысль, но уже с кивка Ани среди свежих пятен стала заметна кровь на левой задней ноге. Из-под скатавшейся запачканной шерсти выглядывало что-то ещё, то ли металлическое, то ли пластиковое.
— Он попался в какую-то ловушку? — спросил Птах.
Он подошёл на расстояние шага, но остановился от сильного шипения.
— Не могу сказать, трудно разобрать, пока ему страшно, — пояснила девушка. — Ох, все когти выпустил. Чёрт, это даже не совсем мой кот. Я его кормлю, помогаю иногда. Редко встречаемся и гуляем вместе. В моих долгих вылазках. Несколько раз прятались от непогоды в доме. Скрывался со мной и от дождя, и от воя в ночи. Но всего пару раз ты приходил за помощью, да друг? Или больше?
— Не удивительно, — ответил мужчина. — Не каждый раз вокруг так много охотников. Он дикий, один из потомков домашних животных?
— Почти, — согласилась Аня, не спеша осматривая поврежденную лапу. — По окрасу и телосложению можно предположить, что в его роду были и изначально дикие кошки. Но, в принципе, это могли быть и преимущественно домашние особи.
Сеть начала помогать в осмотре. Заодно на Птаха вывалился архив записей, от которого мужчина опешил. Но улыбнулся, посмотрев запись охоты на лакомство.
— Котёнок в неволе не взрослеет, но тот же малыш в дикой природе вынужден быстро учиться, — отвлеклась Аня, — становиться ловким, быстрым и смышлёным. Ярче жить и раньше умирать. Такой может быть рядом, но домашним уже не станет. Он дольше и больше учился не играть, но выживать.
— Но наши друзья способны ловить и такую добычу, — сказал Птах. — Стаи с совершенно неизученной культурой и техникой. Которые охотятся на других людей, скорее всего и в ритуальных целях. Но зачем нужно ловить кота? Кому нужен кот в качестве свежего мяса или жертвы?
— Сложный вопрос, — Аня прислонилась к стене, поглаживая и успокаивая животное. — Сейчас остаётся только предполагать, что могло произойти.
Девушка посмотрела на Птаха, начала загибать пальцы и говорить:
— Во-первых, кота вполне могли выбрать в качестве закуски. Мы все остаёмся людьми, но наши миры слишком разные. Не удивляйся, лучше попробуй сравнить расстояние между нами и представить пропасть от нас, спустившихся, до оставленных здесь. Мы думаем разными категориями и измерениями. Во-вторых, над животным могли просто издеваться, ради забавы. Ловить и калечить.
— Играть с кошкой в её же игру? — спросил Птах. — Ради практики и поддержания формы? Животное скорее всего попало в умную ловушку. Такой силок — слишком сложное решение для простого издевательства. В чём смысл пустого насилия? Зачем тратить технику и время?
— Прекрасные вопросы подводят нас к последнему выводу, — ответила девушка. — Я бы сказала, что нам загадали загадку. Предлагаю разложить все подсказки и улики по местам. Вместе. Смотри, что у нас есть? Многие животные используют орудия труда. Чем дальше зашёл разум, тем изощрённей может быть инструмент. Муравьи могут выбирать между более эффективными подручными средствами для успешного переноса еды в муравейник. Капуцин может придумать систему посложнее ради получения вкусного содержимого орешка: со сбором, заготовлением и отборными камнями. Ворон способен подстроиться под человека и использовать его миры как собственную кухню. Да, животные эволюционируют медленнее человека. Да, выросли на земле люди не так давно и отличаются от остальных. Акцент в развитии поставлен на эволюцию орудий труда, заменяющих долгое совершенствование органов. Но наши друзья не смогли бы воспользоваться данной ловушкой, настолько сложным инструментом, просто так, самостоятельно или с той техникой, что мы видели. Что-то их подталкивает к сложным
