рядом с Лирой. И я примчался так быстро, как только позволяла Кара.
Но всё уже закончилось.
Я быстрым шагом шел по цеху, оглядывая картину разрушений. Опрокинутые столы. Рассыпанные инструменты. Следы магической активности, уже угасающие. И посреди всего этого две фигуры.
Арли лежала на полу без сознания.
На долю секунды что-то сжалось там, где у меня когда-то было сердце. Фантомное ощущение, отголосок эмоций из прошлой жизни. Её маленькое тело выглядело особенно хрупким среди разбросанных деталей и обломков.
А над ней сидела Синта, осторожно поглаживая её по голове металлическими пальцами.
Врата-1 и Врата-2 стояли на своих постах у главных ворот. Целые, неповреждённые. Они никого не видели. Разумеется. Если бы они увидели, от нарушителя осталась бы мокрая лужица.
Я просканировал мастерскую Нитями Души. Сенсоры в стенах зафиксировали аномальные колебания несколько часов назад. Но лишь единожды. Другими словами, кто бы это ни был, он вошёл в мастерскую и не вышел из неё.
Значит, он всё ещё здесь. Где-то прячется.
Но Нити не находили никого. Ни малейшего следа живого или не-живого присутствия, кроме моих собственных марионеток.
Где он? Я ощупывал Нитями каждый угол, каждую тень. Куда он мог деться?
Мой взгляд упал на Синту.
Марионетка подняла голову и посмотрела на меня. В её янтарных глазах на мгновение промелькнул странный отблеск. Что-то чужое, тёмное, неуловимое. А потом глаза снова стали обычными, тусклыми и спокойными.
Я медленно подошёл ближе.
— Где он?
Синта не ответила. Она просто указала на Арли, жестом требуя починки подруги. Её пальцы снова легли на кошачьи уши маленькой марионетки, продолжая неловкие поглаживания.
Так, расставим приоритеты. Сначала Арли.
Я присел рядом с ней и быстро ощупал её Нитями Души, сканируя каждый контур, каждое соединение…
Физических повреждений не было. Только ментальный шок, последствия мощного удара по сознанию. Она придёт в себя через несколько минут, максимум через час.
Цела. Моя маленькая заноза цела. Я влил в нее немного энергии, стабилизировал контуры.
Что-то внутри меня разжалось. Я не улыбнулся. Но если бы кто-то в этот момент замерил напряжение в моих суставах, он бы понял, что оно снизилось на двадцать три процента.
Потом я повернулся к Синте.
Её аура… изменилась. Раньше я чувствовал в ней Хаос, Витальность, Логику и Бездну в относительно стабильном балансе. Теперь Бездна пульсировала сильнее, почти заглушая остальные компоненты. И вокруг неё ощущался странный фон. Как эхо чужого страха.
Я запустил Нити в Синту и начал глубокое сканирование.
То, что я увидел, заставило меня замереть.
Внутри Ядра Синты, под оболочкой эссенции Бездны, пульсировало нечто новое. Сгусток поглощённой энергии, слишком сложный и плотный, чтобы быть просто маной. В нём угадывались фрагменты… памяти? Личности? Чего-то, что раньше было живым.
Или кем-то.
— Ты поглотила его, — произнёс я. Это был не вопрос. — Кто бы он ни был, ты его сожрала целиком.
Синта смотрела на меня своими янтарными глазами. Она не кивнула и не покачала головой. Она просто… молчала.
Я попытался проникнуть глубже, исследовать этот сгусток поглощённой сущности. Но едва мои Нити коснулись границы Бездны внутри Синты, я отдёрнул их назад.
Нет, слишком опасно. Любое неосторожное вмешательство могло повредить Ядро Синты. Я не мог так рисковать моим творением.
— Ты помнишь, что произошло? — я решил чуток разрядить обстановку: — Он хоть вкусный был?
Синта медленно склонила голову набок. Выражение её механического лица говорило о глубокой растерянности. Её Узел Грамматики отчаянно пытался обработать колоссальный объём новых данных, но не справлялся с нагрузкой. Большая часть информации уходила… куда-то. В архив? В небытие? В глубины Бездны внутри неё?
Она не помнила. Или делала вид, что не помнила. Или информация была стёрта автоматически. Или…
Я смотрел на своё творение и чувствовал странную смесь гордости и тревоги. Я создал монстра. Настоящего монстра, способного уничтожить профессионального вора так, что от него не осталось даже следа.
И этот монстр сейчас сидел передо мной и гладил по голове мою помощницу с неуклюжей нежностью начинающей сиделки.
— Ладно, — наконец произнёс я. — Разберёмся позже. Сейчас надо привести Арли в чувство.
Синта кивнула и отодвинулась, давая мне доступ к маленькой марионетке. Её огненные волосы постепенно восстанавливали прежнюю яркость. Но в глубине янтарных глаз всё ещё плескалась тень чего-то чужого.
Я работал над Арли, восстанавливая повреждённые контуры её сознания. Одновременно обдумывал ситуацию. Кто-то послал профессионального вора в мою мастерскую. Кто-то достаточно богатый и влиятельный, чтобы нанять специалиста такого уровня.
«Голем-Пром», скорее всего. Граф Штальберг не из тех, кто смиряется с поражением.
Что ж. Теперь я знаю, на что способно Ядро Синты. Полезная информация, хоть и приобретённая… своеобразным способом. Моя защита оказалась надёжнее, чем я думал.
Арли застонала и открыла глаза.
— Хозяин?
Её голос был слабым, но в нём уже проскальзывали знакомые нотки. И я почувствовал, как что-то тёплое разливается в районе моего Ядра. Фантомная радость. Нелогичная, иррациональная, совершенно не подобающая Архимагу Тринадцатой Тени.
Не, наверное, просто масло протекло. Надо проверить механизмы подачи.
— Что… что произошло? — Арли попыталась сфокусировать взгляд. — Была какая-то тень… и потом бац, и всё потемнело… и…
Она попыталась сесть, огляделась по сторонам и увидела разгром в цехе.
— О нет. О нет-нет-нет. Хозяин, скажи, что инвентарь цел? Скажи, что мой планшет не пострадал? Там несохранённые фотки с котиками в цилиндрах для Гномика! Ты же знаешь, как он психует без свежего контента!
Жива. Определённо жива. И в своём репертуаре.
— Планшет цел, — я позволил себе слабую улыбку. — Ты молодчина, Арли. Подняла тревогу, атаковала врага…
— Много толку от моих атак, — она поморщилась, потирая голову. — Он вырубил меня как тапком комарика. Одним ударом. Это было так унизительно, хозяин. Я даже не успела пошутить про его дурацкую лыбящуюся маску. А у меня была отличная шутка! Про то, что он похож на недоделанный косплей призрака на бюджете!
— Вор был профессионалом высокого класса. Ты не должна была с ним драться.
— А кто его завалил? — Арли огляделась. — Где он вообще? Ты его поймал? Связал? Посадил в банку для опытов?
Я посмотрел на Синту, которая стояла чуть в стороне, снова репетируя позы перед воображаемым зеркалом. Как будто ничего не произошло. Как будто она не сожрала живого… кем бы он там ни был… несколько минут назад.
— Можно сказать и так, — ответил я уклончиво. — Угроза устранена. Навсегда.
