ленты медленно двигались, магические манипуляторы совершали калибровочные движения.
В центре помещения мягко пульсировал кристалл, похожий на застывшую каплю чистого света. Осколок Речи. Вот он, управляющий центр всего производства.
Фантом двинулся к нему, скользя между станками и обходя подозрительные участки пола. Информация о том, как Маркус использует Силу Речи для автоматизации, стоила бы «Голем-Прому» целое состояние. А с его, Фантома, наценкой…
Он остановился.
Посреди цеха, перед большой полированной бронзовой пластиной, стояла фигура. Женский силуэт из белоснежного металла с золотыми спиралевидными узорами. Волосы, похожие на застывшее пламя. Янтарные глаза, тускло мерцающие в полумраке.
Боевая Марионетка.
Она не была в спящем режиме. Она стояла перед бронзовой пластиной, используя её как зеркало, и отрабатывала позы.
Вот она застыла, сильно согнув колени и изогнувшись под невозможным углом. Одна рука вытянута вперёд, другая отведена назад. «Героическое приземление», если Фантом правильно понимал. Потом плавно перетекла в другую позицию: подбородок приподнят, плечи развёрнуты, взгляд устремлён в воображаемую даль. «Загадочная угроза».
Фантом оценил её быстрым взглядом профессионала. Мощная и опасная сборка, судя по пропорциям. Но сенсорика примитивная, это было видно по тому, как она смотрела в своё отражение, не замечая ничего вокруг. Типичная боевая марионетка: сильная в прямом столкновении, но слепая к тонким угрозам.
Она его не увидит.
Фантом решил просто обойти её и направиться к Осколку Речи. Времени было достаточно, спешить некуда. Он сделал шаг, другой, проскользнул мимо станка…
И марионетка повернула голову.
Её янтарные глаза уставились прямо на него. Точнее, не на него, а сквозь него, на что-то позади. Она склонила голову набок, как будто пытаясь понять, что именно видит.
Фантом замер.
Марионетка нахмурилась. Вернее, металлические пластины, имитирующие мышцы, на её лице сложились в выражение, отдалённо напоминающее недовольство. Она сделала шаг в его сторону и протянула руку.
Её пальцы прошли сквозь него. Как и должно было быть.
Фантом позволил себе мысленно выдохнуть. Она не могла его видеть по-настоящему. Вероятно, какой-то сбой в сенсорике заставил её среагировать на едва заметное мерцание воздуха. Ничего страшного.
Но на всякий случай он ушёл на более глубокий уровень маскировки, истончая свою призрачную форму до предела. Теперь даже самые чувствительные детекторы не смогли бы его засечь.
Марионетка огляделась по сторонам, заглянула под ближайший стол, потом под другой. Не найдя ничего подозрительного, она вернулась к своему импровизированному зеркалу. И продолжила репетицию поз.
Фантом мысленно отметил: что-то с этой марионеткой было не так. Стандартные конструкты не реагировали на призрачную форму вообще. Даже если её сенсорика каким-то образом уловила его присутствие, она не должна была пытаться его схватить. Обычно марионетки просто игнорировали то, что не вписывалось в их программные параметры.
«Разберусь позже», решил он. «Сначала дело».
Он приблизился к Осколку Речи. Кристалл пульсировал мягким серебристым светом, по его поверхности пробегали волны символов и формул. Чистая логика, материализованная в кристаллической форме. Именно этот артефакт управлял всей автоматизацией производства, позволяя выпускать продукцию с такой скоростью и качеством.
Фантом начал сканирование, запоминая структуру энергетических потоков, конфигурацию рунных контуров, принципы взаимодействия с производственными линиями. Информация текла в его разум непрерывным потоком. Да, это было именно то, что нужно. «Голем-Пром» заплатит за эти данные…
Рука опустилась ему на плечо.
Фантом замер. Потом медленно, очень медленно повернул голову.
Марионетка-Чемпион стояла прямо за ним и смотрела своими янтарными глазами. Не сквозь него. НА него. И от неё веяло чем-то, что заставило всё его существо содрогнуться от первобытного ужаса.
Бездна.
Это было невозможно. Абсолютно, категорически невозможно. Откуда у обычной боевой марионетки энергия Бездны? Это не просто редкий компонент, это одна из фундаментальных сил мироздания, доступная лишь тем, кто прошёл сквозь смерть и небытие.
Но факт оставался фактом: холодное, голодное присутствие Бездны теперь исходило из её Ядра. И именно оно позволяло ей видеть его. Видеть сквозь все слои маскировки, все уровни призрачной формы.
Фантом попытался отскочить назад.
Марионетка схватила его за горло.
Её металлические пальцы, пропитанные энергией Бездны, сомкнулись на его призрачной плоти как на чём-то вполне материальном. Фантом захрипел от неожиданности и боли. Его неосязаемость не работала. Она касалась его так, как будто он был обычным человеком из плоти и крови.
А потом она сделала нечто совершенно непредсказуемое.
Она переставила его. Буквально подняла за шиворот и передвинула на полметра в сторону. Как будто он был каким-то неудачно расположенным предметом интерьера. После чего склонила голову, критически оценивая результат.
Её янтарные глаза сканировали пространство с выражением глубокой сосредоточенности. Она осмотрела станок слева, потом верстак справа, потом Фантома посередине. И, судя по тому, как она нахмурилась, композиция её не устраивала.
Фантом наконец понял, что происходило.
Она… всё ещё не воспринимала его как врага. Её примитивная сенсорика действительно не была настроена на обнаружение таких скрытых угроз, как он. Но Узел Грамматики в её ядре, эта штука, отвечающая за логическое мышление, интерпретировала его присутствие как… дефект освещения. Странный элемент интерьера, типа причудливой вешалки. Оптическую аномалию. Что-то, что портило идеальную картину мастерской.
А Бездна давала ей возможность взаимодействовать с этим «дефектом» физически.
Марионетка снова схватила его и потащила куда-то в угол, явно пытаясь найти место, где он «смотрелся бы лучше».
Фантом выскользнул из её хватки и отпрыгнул назад. Он двигался быстро, используя все свои навыки, отточенные десятилетиями работы в тенях. Но марионетка не отставала. Она шла за ним с упорством механизма, не понимающего концепции «оставить в покое».
Верстак с грохотом опрокинулся, когда Фантом попытался пройти сквозь него. Ящики с инструментами посыпались на пол. Марионетка просто прошла сквозь этот хаос, не обращая внимания на разлетающиеся детали.
Фантом метнулся к окну. По пути его плечо задело угол станка, и он с ужасом осознал, что теперь чувствует боль. Настоящую, физическую боль. Прикосновение Бездны что-то с ним сделало. Бездна просочилась в его призрачную форму, заразила её частичкой материальности.
Теперь он бился о предметы как обычный человек. Его главное преимущество исчезло.
Но тревогу пока не подняли. Арлекина по-прежнему спала беспробудным сном. Заклинание держалось крепко. Если он сможет добраться до выхода…
Фантом рванул к ближайшему окну.
Марионетка оказалась быстрее. Она возникла перед ним, преграждая путь, и её огненные волосы вспыхнули ярче, озаряя цех тревожным светом. Она по-прежнему не атаковала, но и не давала ему уйти. Пыталась загнать в какой-то угол, который, видимо, казался ей подходящим местом для «дефекта освещения».
Фантом метнулся влево.
И его нога провалилась во что-то липкое.
Ловушка. Магическая ловушка, которую он не заметил
