сесть на шею дракону императорского рода.
– Лучше отойти немного от леса, чтобы лишний раз не нервировать лесных стражей, – поправила я сумку, в которой не только собственноручно отобранные флакончики с зельями были, но и мешочки с травами от Дарта, и связка сухой сорки была, травы, что на берегах Стремги росла и при горении давала густой белый дым – условный сигнал для дозорных древогорцев. – Вы только осторожнее там, хорошо?
– Не переживайте, леди Эллия, всё будет в порядке, мы и не из таких передряг выпутывались, а здесь всего лишь разведка, – улыбнулся мне Дарвурд, а сам нетерпеливые взгляды на Хрустальные бросал.
– Часах в пяти ходьбы есть хорошее место, там дракон и приземлиться, и взлететь сможет, – поделился информацией Баур, которые эти места, как свои пять пальцев знал.
– Ну и чего мы ждём тогда? Вперёд, друзья, навстречу тайнам, – первым ступил на путь приключений лорд Эйшар. – Сильно не скучайте. Как только мы эту пещеру найдём и всё проверим, Дарвурд к вам портал откроет. Уверен, что мы успеем обернуться, пока вы ещё в ожидании древогорцев сидеть будете.
– Я бы не был столь оптимистично настроен, – покачал головой Баур. – Более-менее ровная площадка, не так чтобы очень близко от пещеры располагается…
– Так и древогорцы не за каждым камнем сидят! – парировал лорд Эйшар. – Хорош болтать, пошли уже, я планирую поучаствовать во всех значимых событиях!
Махнув рукой на прощание, лорд Эйшар возглавил свой отряд, самолично назначив себя командиром. Дарвурд сверкнул улыбкой на прощание и с энтузиазмом за ним рванул. Драконы, на которых была возложена почётная роль носильщиков, беспрекословно за высоким начальством последовали.
Лорд Рагош, с насмешливой ухмылкой проводил решительно настроенные спины храбрейших из храбрых, потом лихо свистнул, привлекая внимание, и язвительно произнёс:
– Не в ту сторону, уважаемые!
Лорд Эйшар, с выражением непробиваемой самоуверенности на лице, резко сменил направление, ускорился, и всё равно занял лидирующую позицию.
Виртэн лишь покачал головой на такое ребячество, а я улыбнулась – лорд Эйшар просто уникальная личность. Помимо Суара, с нами ещё лорд Рэйст остался, тот самый пепельный дракон, которого едва в лес лианы не затащили.
Наш путь лежал чуть севернее, где виднелась едва различимая тропа, о которой мне рассказывал староста Брай. Я не претендовала на лидерство в нашем небольшом отряде, и Виртэн по праву пошёл первым, за ним и опыт, и знания, и, вообще, он мужчина, а я уже и так рада, что сейчас здесь, а не в Жемчужном.
Первые часы пути дались легко и непринуждённо. Я бодро шагала за Виртэном, полностью подготовленная к такой прогулке. На мне были штаны и шерстяная туника ниже колен, волосы собраны в тугую косу, правда, плащ постоянно цеплялся об кусты… в итоге я психанула и отдала его Суару, который бережно свернул его и закинул в сумку с провизией.
Рэдвел взял довольно бодрый темп. Сперва он часто оглядывался, проверяя, всё ли со мной в порядке, убедившись в моей способности вполне сносно ходить по пересеченной местности, оглядываться стал реже.
Тропинка потихоньку взбиралась по предгорью, и чем выше мы поднимались, тем больше величественной красоты открывалось моему взгляду.
Горные вершины, обычно гордо и непреклонно устремлённые в бескрайнюю синеву неба, сегодня были окутаны серой хмарью, зацепившихся за их пики свинцовых туч. Где-то там, высоко, за этой пеленой тумана, были скрыты вечные снега. Зубчатые пики, изрезанные ветрами и временем, не были чёткими и резкими, а плавно растворялись в этой туманной вуали, создавая иллюзию бесконечной высоты.
Чёрная Гряда – это не просто горы, это живая память мира, высеченная в камне, и под своими склонами, укрытыми лоскутным покрывалом первых осенних красок, они надёжно хранили свои тайны и секреты. Из глубоких расщелин и тёмных ущелий поднималась зыбкая дымка, словно дыхание самих гор, придавая какой-то мистической загадочности этим местам.
Рука Виртэна, крепкая и надёжная, постоянно находила мою, помогая мне преодолевать сколькие камни и неровности пути, его забота не оставляла меня ни на минуту… не то чтобы дорога пестрела препятствиями, всё же по этой тропинке не единожды ходили крестьяне из Лесной, но я с благодарностью принимала его руку, не лишая себя удовольствие лишний раз почувствовать его тепло и силу.
По моим ощущениям мы уже шли часов пять, а то и больше. Я стала чаще спотыкаться, пыхтела, как паровозик, но упрямо шла вперёд, уже не глазея по сторонам, а сосредоточенно смотря в одну точку на спине Виртэна.
– Привал, – резко бросил наш командир, едва мы вышли на небольшой пятачок, со следами от костра. – Пришли.
Лорд Рэйст, без лишних слов скинул свой плащ и проявил повышенную заинтересованность к ближайшим кустарникам на предмет веток для костра. Суар, с мученическим стоном опустился прямо на землю, надсадно дыша и утирая пот со лба. Да… неподготовленные какие-то стражники в Жемчужном. Глава рода лучших воинов и телохранителей окинул его недовольным взглядом, а вот мне достался одобрительный, даже с толикой восхищения, взгляд.
– Устала, счастье моё?
– Нет, – храбро соврала ему, с завистью покосившись на Суара, я бы тоже так не отказалась, но упрямство и статус не позволяли.
Виртэн мой взгляд заметил, понимающе улыбнулся, но промолчал. Осмотрелся по сторонам, что-то заприметил, исчез ненадолго и вернулся с ценной добычей – приличным таким брёвнышком, которое и обустроил для меня, накрыв своим плащом… как только дотащил?
Довольно скоро весело затрещал костёр, языки пламени взвились ввысь, огненными змеями сплетаясь в причудливом танце, и я бросила в него немного сорки, меньшую часть пучка, потому что неизвестно, когда древогорцы среагируют на наш сигнал и сколько нам ждать придётся. А так у меня запас будет, можно будет и вечером сигнал подать, и завтра утром.
Над костром поднялся столб молочно-белого дыма, густого и плотного, который неспешно полз вверх, сообщая этим невидимым древогорцам, что мы здесь и ждём их.
– Интересно, как скоро они появятся? Староста Брай говорил, что могли и по несколько дней ждать их, а бывало и в течение часа появлялись, – задумчиво спросила, особо ни к кому не обращаясь.
– Будем надеется, что встреча состоится, как можно раньше, в противном случае нам всем придётся пережить волну недовольство лорда Эйшар, у которого такие замечательные качества, как терпение и выдержка, не пользуются популярностью, – весело ответил Рэдвел, не забывая бросать острые и настороженные взгляды по сторонам.
– Лорд Эйшар
