тебя самой немеркантильной девушкой в мире, — душераздирающе вздохнул брюнет, мигом повысив градус своей трудновыносимости.
— Я практичная, — суховато поправила Кэсси, успевшая с новой силой размечтаться о собственной лавке.
— У тебя богатый запас синонимов! — продолжили развлекаться за её счёт.
— Могу пополнить и твой — за отдельную плату.
Ироничную перепалку прервал главный артефактор, подошедший с докладом. Покосился на Кэсси и активировал заглушающий звук амулет, не попросив её выйти за радиус слышимости. Приходилось признать, что звание тайного карателя конторы имеет немало плюсов. Артефактор откашлялся и известил:
— Центральное опорное заклинание завязано на магию крови — весьма редкий и опасный вид магии, он мало где используется. Мы не можем провести пробы на кровь погибшего шпиона в силу того, что он мёртв и кровь мёртвых неэффективна в магии, а его живые близкие родственники нам пока неизвестны. Что предпримем? Заклинания магии крови легче уничтожить вместе с носителем, чем взломать, однако сила чар такова, что при ликвидации вместе с люком обратится прахом всё поле и всё, что под ним. Нетривиальная у них мощь, я бы сказал — не среднестатистическая.
— Сильно сомневаюсь, что шпион подозревал о наличии этого лючка под его складом — фанатики никогда не бывают крупными фигурами в интригах, они лишь расходные пешки, — прищурился Левитт. — Ему подсказали, где можно спрятаться вблизи от столицы, а путь сюда изначально проложили вовсе не для него. Тем, что мы отыскали тайник, мы обязаны исключительно нэссе Валенса, без её помощи поиски безуспешно прекратились бы в ближайшие дни. Наш неведомый противник был уверен, что ничем не рискует, рассказывая агенту о секрете рощи когтей страсти: обязательное (я бы даже сказал — ритуальное) самоубийство фанатика защищало от его болтливости. Даже при невыгодном стечении обстоятельств обнаруженное нами оружейное хранилище в земле должно было убедить нас, что мы уже нашли всё, что искали.
— Оно и убедило всех, кроме вас, — согласился артефактор и озвучил прежнюю дилемму: — Что делать будем? Кровь наугад не подберёшь, чтобы безопасно чары снять.
— Не подберёшь? Я всё-таки попробую, — тряхнул чёрными кудрями упрямый лорд и направился к люку.
Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы продолжить логическую цепочку рассуждений зеленоглазого и предугадать его действия. Самые крупные фигуры королевства, имеющие возможность плести коварные интриги за спиной службы имперской безопасности, являлись его кровными и достаточно близкими родственниками. Левитт желал убедиться в том, что они тут ни при чём, или твердо знать, против кого «играет». Кэсси доводилось слышать, что чем сильнее маг, тем несокрушимей заклинания его рода, как и чары, завязанные на магию крови — его крови. Убойная мощь охранных заклятий на входе в подземный лаз скорее подтверждала мрачные предположения Левитта, чем опровергала их: в королевских семьях слабых магов отродясь не рождалось.
Эксперты пришли к тому же логическому выводу, что она, и отодвинулись к краю пятачка, освобождая лорду путь. Главный артефактор пробурчал под нос, что идея толковая, но хорошо бы ей оказаться неверной, и Кэсси молчаливо, но горячо с ним согласилась. Закулисные интриги неизменно ведут к распрям, а войны правителей приходят в каждый дом их стран. Левитт скомандовал всем отойти на край поля и велел гвардейцам укрыть всех многослойными щитами.
Напряжение вновь сгустилось в воздухе — более гнетущее, чем прежде, когда подпитывалось одним любопытством. Даже если тайное подземелье было обустроено кем-то из династии Карузерсов в давние века, вызывала тревогу проложенная к нему свежая тропа...
Оглянувшись, Левитт убедился, что все находятся под защитой, посмотрел в глаза Кэсси и задорно ей подмигнул. Она мысленно пообещала себе прогнать его сквозь строй разозлённых кладбищенских стражей, если эксперимент пройдёт с риском для жизни экспериментатора. Показалось, чертов маг прочёл её мысли каким-то антинаучным методом, — его усмешка стала шире, он чуть заметно кивнул, словно соглашаясь с назначенной карой. Затем он отвернулся, протянул руку над зачарованным люком и полоснул по ладони памятным Кэсси кинжалом, когда-то её напугавшим.
Алые капли слетели на сеть заклинаний.
Земля содрогнулась и вздыбилась холмом, повалив всех людей; подрожала и с адским грохотом осела, заглушив пронзительные крики всполошённых птиц и рёв напуганных зверей. Когти страсти тоненько пищали, цеплялись друг за друга в поиске устойчивой опоры и явно со всей силой своей полуразумности проклинали докучливых людей, мешающих спокойно жить приличной флоре.
— Кэс-ссии!!! — метнулся к оглушённой нэссе Левитт, в данный момент больше похожий на исчадие ада, чем на безупречного лорда королевских кровей:
Он был грязен и чумаз, как трубочист, от осыпавшей его земли. В его глазах мерцали алые всполохи магии, и он прихрамывал, как дьявол из легенд, из-за ударившего по ногам валуна. И он так вертел и тряс осматриваемую девушку, словно хотел вытрясти из неё душу.
Поднимающиеся с земли кряхтящие гвардейцы опасливо косились на начальство и искренне надеялись, что с нэссой Валенса полный порядок!
— Душу не отдам, забирайте долг растениями, — прохрипела Кэсси, отплёвываясь от попавшей в рот земли и травы — её приложило о землю лицом вниз.
— Какой долг? — озадачился Левитт.
— За грехи мои тяжкие. Что произошло? С кровью угадали, люк открылся?
Левитт поморщился, а главный артефактор с досадой проворчал:
— Если бы! Кровь не подошла — и это прекрасно, а вот всё, что было за люком, теперь намертво засыпано землёй. Ход, если он там был, перестал существовать, куда он вёл — теперь не выяснишь, и это...
–...ужасно, — закончила мысль замявшегося артефактора Кэсси. — Сам-то люк на месте?
— А куда он денется? — философски пожал плечами артефактор. — Магия крови — это вам не шутка, особенно такая мудрёная. Как мы могли проморгать систему сигнализации о попытке взлома, если целенаправленно её искали?! Ловкий и умный мастер поработал над люком, профессионал экстра-класса, великолепно систему самоликвидации замаскировал! Одна капля не той крови — и все следы к нему заметены автоматически.
— Не все, — холодно прищурился Левитт, — люк-то остался, как и магия крови на нём.
— Так-то да, но чтобы открыть его, нужна не только правильная кровь, но ещё и ключ-отмычка. На расшифровку заклинания и создания отпирающего артефакта у нас уйдёт немало времени.
— Насчёт ключа есть одна идея, — произнёс Левитт. Главный артефактор заметно вздрогнул и многозначительно покосился в сторону перекорёженного взрывом поля, намекая, что не все идеи одинаково удачны. — Помнится, раньше в королевском дворце были потайные ходы и подземные выходы...
— Так их ликвидировали во всех дворцах всех пяти королевств по указанию самого первого главы СИБа, как только он возглавил только что созданную службу имперской безопасности.
— Да, но отпиравшие входы артефакты никто не уничтожил,
