твой нестандартный подход к взлому может оказаться полезным. — Она слишком долго смотрела мне в глаза. — Иногда свежий взгляд видит то, что упускают эксперты.
Знала ли она? Этот вопрос не давал мне покоя при каждом общении с Мерсер. Знала ли она, кто я на самом деле? Или просто использовала мои очевидные таланты?
— Где агент О'Коннор? — спросил я, стараясь говорить непринуждённо.
— В полевой команде, — ответил Смит, прежде чем Мерсер успела что-то сказать. — Расследует ещё один инцидент в студии йоги в Вествуде. Один из инструкторов, по-видимому, левитировал во время занятия и не мог спуститься.
При других обстоятельствах это могло бы показаться забавным. Но сейчас это был просто ещё один симптом ухудшающейся ситуации.
— Доктор Патель ждёт тебя, — сказала Мерсер. — Докладывайте обо всех находках, какими бы незначительными они ни казались.
Направляясь к лифтам, я заметил отражение Смита в стеклянной перегородке. Он смотрел мне вслед, и на его лице читалось подозрение.
В исследовательской лаборатории на третьем подвальном этаже кипела работа. Ученые в белых халатах перемещались между рабочими местами, анализировали данные, изучали образцы и говорили на отрывистом техническом языке людей, которые спешат. В центре всего этого стояла доктор Патель и спокойно и эффективно руководила операцией.
— Мистер Дрекслер, — поприветствовала она меня. — Спасибо, что присоединились к нам. Специальный агент Мерсер упомянула о вашей необычной чувствительности к энергетической сигнатуре Цветения. Это может быть полезно для наших исследований.
— Отлично.
— Буду рад помочь, чем смогу, — сказал я, следуя за доктором Патель к центральному рабочему месту, где в контейнерах лежало несколько Камней Цветения разного размера.
— Мы изучаем их состав и энергетические характеристики, — объяснила она, выводя на монитор подробные сканы. — Их структура не похожа ни на что из того, что мы видели раньше, она почти органическая, с элементами, напоминающими нейронные пути.
Я наклонился ближе, невольно заинтригованный.
— Они живые?
— Не совсем. Но и не инертные объекты. Они реагируют на приближение, адаптируются к индивидуальным особенностям пользователей и, за неимением лучшего термина, учатся.
Это соответствовало тому, что моя мать писала об артефактах фейри: многие из них обладали элементами сознания, но не были полностью разумными. Дворы не просто создавали инструменты, они выращивали их.
— А как они влияют на людей?
Доктор Патель вздохнула и вывела на экран медицинские снимки пострадавших.
— Да, наблюдается ускоренное развитие скрытого магического потенциала, но также и физиологические изменения. Изменения в химическом составе мозга, перестройка нервной системы, даже незначительные модификации ДНК.
— Они не просто улучшают людей, — сказал я. — Они переделывают их.
— И испытуемые, похоже, не осознают более глубоких изменений. Они воспринимают улучшения как положительные, улучшение здоровья, расширение возможностей, обострение восприятия, не осознавая, что внутри них происходит фундаментальная трансформация.
Я вспомнил, как Эмма говорила, что произносит незнакомые ей слова, и видела, как меняется её отражение. Она начала это замечать, пусть и не понимала почему.
— Можно мне? — я указал на один из небольших Камней Цветения в контейнере.
Доктор Патель помедлил, а затем кивнул.
— Только будьте осторожны. Они непредсказуемо реагируют на разных людей.
Я подошёл к контейнеру, изображая профессиональное любопытство, но на самом деле используя свои трансформирующиеся чувства, чтобы изучить энергетическую сигнатуру камня. Вблизи сложность чар поражала, слои за слоями магии Благого Двора, сплетённые с необычайной точностью. Это была не просто какая-то магическая безделушка, а искусная работа Благого Двора, созданная с определённой целью.
Когда я приблизился, камень слегка запульсировал, и его энергия потянулась ко мне, словно любопытные щупальца. Я чувствовал, как он пытается подключиться, оценить, адаптироваться.
— Удивительно, — сказал я вслух, играя свою роль. — Энергетический рисунок меняется в зависимости от близости. Как будто он проверяет наблюдателя.
— Это необычайно точное описание, — заметила доктор Патель. — Наши показания показывают явные изменения в выходе энергии при приближении разных сотрудников. Похоже, он оценивает магический потенциал находящихся поблизости людей.
Я подошёл к другому контейнеру с более крупным образцом. У этого образца была более сложная энергетическая сигнатура, не только магия Благого Двора, но и что-то ещё, переплетённое с ней. Что-то более древнее, более глубокое.
— Этот образец отличается от других, — сказал я.
— Да, — подтвердила доктор Патель. — Мы считаем, что это более продвинутая стадия. Образцы демонстрируют постепенную эволюцию, чем дольше они находятся в контакте с людьми, тем сложнее становятся.
— То есть они не просто трансформируют людей, — сказал я. — Люди трансформируют их.
— Симбиотические отношения, — согласилась она. — Но с какой целью?
Это был вопрос на миллион долларов. Что именно планировал Благой Двор с помощью этой программы массового улучшения? К чему они готовили людей?
Когда я наклонился, чтобы рассмотреть особенно яркий образец, дверь в лабораторию с шипением открылась. Вошла Элисон, её лицо было напряжённым, но сдержанным. Мы ненадолго встретились взглядами, прежде чем она повернулась к доктору Патель.
— Специальный агент Мерсер запросила отчёт о ходе работы, — официально сказала она.
— Мы всё ещё проводим предварительный анализ, — ответила доктор Патель. — Но результаты вызывают опасения. Камни Цветения, по-видимому, вызывают глубокие физиологические изменения у реципиентов.
Элисон кивнула, не снимая профессиональной маски. Она стояла, скрестив руки на груди, как обычно делают люди, когда сдерживают что-то большее, чем просто протокол. Я заметил лёгкое напряжение в её плечах и то, как осторожно она избегала смотреть прямо на меня.
— А вы определили способ обратить эти изменения вспять? — спросила она.
— Пока нет, — признала доктор Патель. — Трансформация, судя по всему, происходит постепенно и может быть необратимой.
Челюсть Элисон едва заметно сжалась.
— Дрекслер поделился ценными наблюдениями, — продолжил доктор Патель. — Его опыт работы с камнями оказался полезным.
Теперь Элисон посмотрела на меня, и выражение её лица было нечитаемым.
— Да? Мне было бы интересно услышать эти наблюдения.
В её голосе прозвучала профессиональная холодность. Неужели она что-то нашла? Обнаружила новые доказательства моих способностей? Или она просто осторожничает после нашей стычки из-за её расследования?
— Просто наблюдения за энергетическими паттернами, — небрежно сказал я. — Ничего революционного.
— У мистера Дрекслера врождённая интуиция в отношении магических сигнатур, — добавила доктор Патель, не замечая напряжения между нами. — Не хотите понаблюдать за нашим анализом последнего образца? Он особенно активен.
— Хочу, — ответила Элисон и подошла, чтобы встать рядом со мной у рабочего места.
От её близости меня охватило чувство, не имеющее ничего общего с магией. Несмотря на профессиональную дистанцию, несмотря на подозрения, между нами всё ещё существовало это неоспоримое притяжение. Я чувствовал запах её шампуня, что-то травяное и чистое, и ощущал лёгкое тепло, исходящее от её тела.
Доктор Патель активировала сканер над контейнером.
— Этот образец был найден сегодня утром на месте происшествия в студии йоги. Даже
